8 Jahre: Roman
Date: 2016-12-08T23:00:00+00:00
Description: Acht Jahre lang war Frank Preston von einem Ziel besessen: seinen Sohn endlich wiederzufinden, der im Alter von neun Jahren spurlos verschwand. Selbst seiner Frau schwor er an ihrem Sterbebett, dass er die Suche niemals aufgeben würde. Als er schließlich einem Jungen begegnet, ist er sich sicher, dass es sich bei ihm um seinen Sohn handelt. Doch wie viel von Alex steckt noch in diesem Jungen und wie werden seine Geschwister auf sein plötzliches Auftauchen reagieren? For eight years, Frank Preston was obsessed with one goal: to finally find his son, who disappeared without a trace at the age of

8 Jahre

Tobias Jäger

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© 2016 Tobias Jäger. Alle Rechte vorbehalten.

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E-BOOK EDITION
Version 1

Covergestaltung: indiepublishing.de
Bildnachweis: ©jhandersen/BigStock, © kjpargeter/BigStock

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

1

Detective Chief Inspector Frank Preston lehnte am Tresen und sah dem Justizbeamten dabei zu, wie dieser einen weiteren Klienten abfertigte. Er wartete schon seit einer ganzen Weile und hatte sich diese scheinbar fast automatisch ablaufende Prozedur bereits mehrfach ansehen müssen. Frank seufzte. Er hatte viel zu viel Zeit in seinem Arbeitsleben an Orten wie diesem verbracht – in Hafträumen, Verhörzimmern und Zellen. Eigentlich hätte er davon die Nase voll haben sollen, trübe Sonntagvormittage in schäbigen Polizeirevieren zu verbringen.

Man könnte denken, er hätte etwas Besseres zu tun; zum Beispiel mit seinen Kindern zu Mittag essen. Es war schließlich nicht so, dass sie ihn nie eingeladen hätten. Seine älteren Kinder hatten ihr eigenes Zuhause, ihre eigenen Familien. Frank hatte bei beiden noch ausstehende Einladungen. Er wusste auch, dass sie sich freuen würden, ihn zu sehen.

In diesem Augenblick wünschte er sich, bei einem von ihnen zu sein. Überall, nur nicht an diesem deprimierenden Ort.

Sein ganzes Leben hatte er dem Polizeidienst gewidmet und jetzt gab er ihm noch ein wenig mehr. Er war an diesem Tag nicht im Dienst; es war etwas Persönliches. Seit mittlerweile acht Jahren war es persönlich. Er ging einer Besessenheit nach, die ihn zeitweise von allem anderen abschnitt, insbesondere von seiner Familie. Ihm war bewusst, dass er dieser Besessenheit viel zu viel seiner Freizeit widmete, jedenfalls der Ansicht seiner Frau nach. Das hatte sie zumindest gedacht, bevor sie gestorben war.

Ein stechender Schmerz breitete sich in ihm aus und er fragte sich, ob er es trotzdem gemacht hätte, wenn er damals gewusst hätte, was er jetzt wusste. Hätte er trotzdem so viel Zeit und Energie in seine Besessenheit investiert, wenn ihm bewusst gewesen wäre, wie wenig Zeit ihm mit Mary bleiben würde?

Er rieb sich die Augen und seufzte. Wen versuchte er da an der Nase herumzuführen? Natürlich hätte er es trotzdem getan. Er tat es für sie genauso sehr wie für sich selbst. Seit ihrem Tod war es nur noch schlimmer geworden. Er hatte es ihr schließlich versprochen, als sie im Krankenhaus im Sterben lag. Er hatte ihr versprochen, niemals aufzugeben und deshalb war er nun hier und folgte einer weiteren Spur, in einer anderen Stadt, in einem anderen Polizeirevier und bei einem anderen Justizbeamten, der sich offenbar nicht entscheiden konnte, ob er auf seine Anwesenheit mit Nervosität oder Ablehnung reagieren sollte. Er hatte das Gefühl, als würde sich die Einstellung des Mannes alle paar Minuten ändern.

Manchmal konnten sie regelrecht feindselig sein, wenn sich ein DCI aus der großen Stadt in ihr beschauliches, kleines Leben einmischte. Als ob es ihn interessierte, welche kleinen Intrigen dort gesponnen wurden und welche politischen Spielchen sie spielten.

Es gab nur eines, das ihn interessierte: Alex.

Während er wartete, beobachtete er den Gefangenen, mit dem der Beamte gerade beschäftigt war. Nach dem, was er aufgeschnappt hatte, war der Jugendliche beim Diebstahl in einem kleinen Laden erwischt worden und hatte zudem noch in dem Geschäft randaliert, bevor es dem Besitzer gelungen war, ihn zu überwältigen. Bei seiner Verhaftung hatte er abermals Widerstand geleistet und einen Polizisten angegriffen.

An Orten wie diesen war nichts Anderes zu erwarten, auch wenn es für einen Sonntagmorgen ungewöhnlich war. Normalerweise waren zu dieser Zeit die Zellen voll, aber sonst wenig los. Deswegen mochte er es, seine Besuche an einem Sonntag zu machen. Es gab schließlich eine kleine Chance, dass eines der Straßenkinder in der Zelle derjenige war, nach dem er suchte oder zumindest einen Hinweis hatte, der Frank zu ihm führen würde.

Frank trommelte mit den Fingern auf dem Tresen herum und versuchte, seine Ungeduld zu verbergen. Er war die halbe Nacht durchgefahren und er war müde. Jahrelang war er Spuren und Hinweisen nachgegangen, die allesamt ins Nichts geführt hatten. Acht Jahre war er einem Phantom hinterhergejagt und alles, was er als dafür vorzuweisen hatte, war eine astronomische Benzinrechnung.

Er war dankbar dafür, dass er so wundervolle Kinder hatte. Nachdem Mary gestorben war, hätte die Familie genauso gut auseinanderbrechen können. Lacey war damals neunzehn gewesen und stand kurz davor, mit dem College zu beginnen, während Adam einundzwanzig gewesen und an seinem dritten Jahr auf der Med School war. Sie hatten beide alles stehen und liegen gelassen, um sich um James, dem Nesthäkchen der Familie zu kümmern. Glücklicherweise gelang es ihm, sie dazu zu überreden, sich wieder ihren Ausbildungen zu widmen; er glaubte jedoch nicht daran, dass auch nur einer von ihnen ihm jemals verzeihen würde, dass er James auf ein Internat geschickt hatte. Seine größte Angst war, dass sie es Alex vorwerfen würden. Er hatte breite Schultern und würde es aushalten, aber Alex ...

Wenn er ehrlich war, hatte er nicht die geringste Vorstellung, wie Alex darauf reagieren würde, wenn seine Geschwister ihm die Schuld für die emotionale Abwesenheit ihrer Eltern geben würden. Oder dafür, dass die anderen Kinder seinetwegen vernachlässigt worden waren. Er wusste nicht, wie Alex auf irgendetwas reagieren würde.

Alex war erst neun Jahre alt gewesen, als er verschwand. Er war eines Morgens zur Schule gegangen und nie wieder nach Hause gekommen. Dieses Ereignis hatte die Familie erschüttert und beinahe zerrissen. Die ganze Gemeinde war schockiert gewesen; vor allem, als bekannt wurde, dass Alex nicht der Einzige war. Insgesamt waren in einem Radius von zwanzig Meilen vier Jungen in ländlichen Gegenden verschwunden, die alle in etwa in Alex‘ Alter gewesen waren. Sie alle waren eines Morgens zur Schule gegangen und nie mehr nach Hause zurückgekehrt. In allen vier Fällen waren die Jungen dabei gesehen worden, wie sie Tage vor ihrem Verschwinden mit einem großen, gut gekleideten Mann gesprochen hatten. Darüber hinaus war am Tag, an dem die Kinder verschwanden, ein alter Van in der Nähe der Schulen beobachtet worden. Es waren nur kleine Hinweise und sie hatten nie zu etwas geführt. Die Jungen waren einfach ohne jede weitere Spur verschwunden.

Das war inzwischen acht Jahre her, aber Frank suchte immer noch. Er klammerte sich noch immer an jeden noch so kleinen Hinweis, hoffte noch, glaubte noch.

Aber tat er das wirklich?

Glaubte er tatsächlich daran, dass Alex noch am Leben und irgendwo da draußen war? Und glaubte er wirklich, dass es ihm eines Tages gelingen würde, ihn zu finden?

Ein raues Husten riss ihn aus seinen Gedanken und holte ihn in die Realität zurück. Ihm ging durch den Kopf, dass das Kind besser auf sich aufpassen sollte. Dieses Husten klang übel und beinahe hätte er den Mund aufgemacht. Stattdessen biss er sich auf die Zunge und lächelte nur. Lacey tadelte ihn immer dafür, dass er versuchte, jedermanns Dad zu sein. Nicht jeder wusste dies zu schätzen und er war sich sicher, dass dieser Kerl es auf jeden Fall nicht tun würde. Also hielt er den Mund.

Frank betrachtete das Kind vor sich einen Moment lang. Vom Aussehen her hätte er nicht sagen können, ob es ein Mädchen oder ein Junge war. Die langen, schmierigen braunen Haare unter dem schmutzigen, grauen Kapuzenpullover verbargen das Gesicht des Kindes, die schmalen Schultern und die langen, dürren Finger sowie die schlanken Beine deuteten eher auf ein Mädchen hin. Insgesamt wirkte das Kind für ihn jedoch eher geschlechtslos. Er wusste allerdings, dass es ein Junge war; er hatte den Bericht der Polizisten gehört. Der Bengel war jedoch mit Sicherheit kein Muskelprotz.

»Heute ist dein Glückstag, Kleiner«, bemerkte der Justizbeamte, als er den Hörer des Telefons auflegte, von dem Frank nicht einmal bemerkt hatte, dass der Mann ihn abgehoben hatte. »Du bist frei und dein Dad kommt dich abholen.«

»Was?«

Der Junge riss überrascht den Kopf hoch und Frank war geschockt, als er den Ausdruck in seinen Augen sah. Er war ein attraktiver Junge. Frank schätzte, dass er vielleicht um die vierzehn Jahre alt sein musste. Und er schien überhaupt nicht begeistert davon zu sein, dass ihn sein Vater herausholen würde.

Frank konnte das nachvollziehen. Auch er war mehr als einmal angerufen worden, als sich das eine oder andere seiner Kinder in Schwierigkeiten gebracht hatte. Hauptsächlich war es James gewesen, musste er sich eingestehen. Die ganze Situation hatte James am härtesten getroffen.

»Wie es aussieht, hat dein Dad gute Kontakte, Kleiner«, sagte der Beamte. »Er ist unterwegs und holt dich ab.«

»Nein!«, stieß der Junge aus. »Nein, er kann nicht. Das ... ich ...«

Frank spitzte die Ohren und betrachtete den Jungen genauer. Das war mehr als die Sorge davor, von seinem Dad den Hintern versohlt zu bekommen, weil er etwas angestellt hatte. Der Junge sah sich mit panischen Blicken um. Frank zuckte innerlich zusammen, als er das bernsteinfarbene Funkeln in seinen Augen sah. Etwas Fesselndes und beunruhigend Vertrautes war an diesen Augen. Die Farbe war extrem ungewöhnlich; ein helles Honiggold mit dunklen Stellen, die an Bernstein erinnerten.

Es konnte nicht sein.

Völlig unvermittelt schnellte der Junge mit einer katzenhaften Anmut nach vorne und stieß mit der Schulter gegen Frank, bevor er sich blitzartig umwandte und zur Tür rannte. Er hätte es sogar geschafft, wenn die Tür nicht einen Augenblick später aufgeschwungen wäre. Der Junge erstarrte einen Moment, dann lief er schnell rückwärts, bis er gegen Franks Brust prallte. Er packte die Arme des Jungen, um ihn zu halten und der Junge flippte aus. Es brauchte Franks ganze Kraft, um ihn festzuhalten und er hätte sich noch mehr anstrengen müssen, hätte der Junge nicht wieder zu husten begonnen. Es war der Husten, der ihn bändigte und nicht Frank.

»Ganz ruhig, Sascha«, sagte der Mann, der soeben hereingekommen war. »Du hast schon genug angestellt. Mache es nicht noch schlimmer.«

Frank betrachtete den Mann, der die Rage des Jungen verursacht hatte. Er war groß, gut aussehend und trug einen teuren Anzug. Frank hätte sein Monatsgehalt dafür verwettet, dass die Rolex an seinem Handgelenk echt war. Es machte nicht den Anschein, als wäre er der Typ Mann, der einen Sohn hatte wie ... Sascha?

Irgendetwas stimmte nicht. Ganz und gar nicht.

»Bitte entschuldigen Sie, Officer«, fuhr der Mann mit ruhiger Stimme fort. »Sascha ist ziemlich ... überempfindlich im Moment. Ich befürchte, er hat seine Medikamente nicht genommen und ist deshalb entgleist. Ich bringe ihn gleich morgen Früh zu seinem Arzt und es wird ihm wieder gut gehen. Ich kann Ihnen versichern, dass so etwas nicht noch einmal geschehen wird.«

»Fick dich!«, krächzte Sascha, der noch immer ein wenig zappelte.

Frank hatte jedoch den Eindruck, dass der Junge nicht versuchte, sich loszureißen, sondern vielmehr darum kämpfte, genügend Luft zu bekommen. Frank lockerte seinen Griff um die Brust des Jungen, musste aber gleich wieder fester zupacken, als sich dieser beinahe aus seinem Griff herauswand.

»Ganz ruhig, Junge«, sagte Frank. »Ich möchte dir nicht wehtun, aber wenn du nicht aufhörst, dich zu wehren, wirst du dich verletzen.«

Saschas geknurrte Antwort ging in einem weiteren Hustenanfall unter. Es dauerte einen Moment, bis er sich wieder beruhigte.

»Kann ich etwas Wasser haben?«, fragte er mit rauer Stimme.

»Ja, dann kann er ein paar seiner Pillen nehmen. Das wird ihn beruhigen.«

Der Mann kramte in seiner Tasche herum, bevor er ein Tablettenfläschchen herauszog. Die Wirkung auf Sascha war unmittelbar und dramatisch. Frank hatte reichlich Erfahrung damit, wütende Jugendliche in Hafträumen festzuhalten, aber irgendetwas am verzweifelten Zappeln des Jungen passte ganz und gar nicht zu der Situation.

»Würdest du dich bitte beruhigen?«, brummte Frank. »Ich möchte dir nicht wehtun, aber du machst es nicht gerade leicht für mich.«

»Ich nehme diese beschissenen Pillen nicht.«

»Okay, das ist in Ordnung«, sagte er beschwichtigend. »Niemand wird dich zu irgendetwas zwingen. Aber beruhige dich und rede mit mir.«

»Sascha!«, sagte der Mann warnend und der Junge erstarrte. »Hör sofort mit diesem Unsinn auf. Deine Brüder und Schwestern warten auf uns und du weißt, was sie so anstellen können. Nimm deine Medizin, entschuldige dich bei den Beamten und dann lass uns hier verschwinden.«

Frank spürte, wie der Junge in seinen Armen regelrecht in sich zusammensackte. Er senkte den Kopf und nickte. Der Mann hielt ihm das Tablettenfläschchen hin und Sascha hob die Hände, um es entgegenzunehmen. Erst jetzt bemerkte der Mann, dass Sascha Handschellen trug.

»Die werden nicht länger notwendig sein. Sascha wird sich jetzt benehmen. Wenn Sie ihm diese Dinger abnehmen und seine Sachen zusammensuchen würden, sind Sie ihn los.«

Der Ton in der Stimme des Mannes machte Frank nervös. Irgendetwas an dieser ganzen Situation wirkte für ihn nicht glaubwürdig. Es war mehr als ein Vater und ein Sohn, die aneinandergerieten. Ein kurzer Blickkontakt mit dem Justizbeamten sagte Frank, dass der andere Mann die gleichen Gedanken hatte.

»Ich befürchte, so einfach ist das nicht«, sagte der Beamte. »Ihr Sohn hat nicht nur eine schwere Sachbeschädigung begangen, sondern sich auch bei seiner Verhaftung widersetzt und dazu noch einen Polizeibeamten tätlich angegriffen – letzteres inzwischen zwei Mal. Wir können ihn nicht einfach gehen lassen.«

»Ich sagte Ihnen doch, es geht ihm nicht gut. Lassen Sie mich ihm seine Medizin geben. Dann wird er sich beruhigen und alles ist in Ordnung. Ich verspreche Ihnen, dass ich mich gut um ihn kümmern werde. Und ich kann Ihnen versichern, dass er nichts mehr anstellen wird.«

Obwohl der Mann ruhig und gelassen wirkte, war Frank erfahren genug, um die Ungeduld in seiner Stimme zu hören. Als der Junge in seinen Armen erschauerte, war er sich sicher, dass eine versteckte Drohung darin gelegen hatte und Sascha war es nicht entgangen.

»Geben Sie mir die Schlüssel«, bat Frank den Beamten.

Dieser runzelte einen Moment lang die Stirn, doch dann warf er ihm die Schlüssel zu. Frank musste Sascha loslassen, um ihm die Handschellen abzunehmen, aber er hielt ihn mit einer Hand am Oberarm fest. Er war jetzt hellwach und aufmerksam. Der Junge hätte nicht einmal zucken können, ohne dass er reagieren würde. Sascha schien es zu bemerken, denn er machte keine Anstalten, einen Fluchtversuch zu unternehmen.

»Ich werde sie abnehmen«, sagte Frank und zwang Sascha, ihm in die Augen zu sehen. »Eine falsche Bewegung und ich stecke dich schneller in eine Zelle als du blinzeln kannst. Du und ich, wir müssen reden, mein Freundchen. Ich kann es einfach oder schwer für dich machen. Und glaube mir, dass du es bereuen wirst, wenn du die harte Tour wählst. Verstanden?«

Sascha starrte ihn an, seine bernsteinfarbenen Augen funkelten. Einen Augenblick lang fragte Frank sich, ob der Mann recht hatte und der Junge Medikamente brauchte. Es lag eindeutig etwas Verrücktes in seinem Gesichtsausdruck. Letztendlich senkte er jedoch den Blick und nickte, während er seine Hände hob, damit Frank ihm die Handschellen abnehmen konnte. Sobald er frei war, rieb Sascha sich die Handgelenke. Frank packte eine seiner Hände und betrachtete sie einen Moment lang. Die Handgelenke waren rot und wund gerieben; wahrscheinlich, weil der Junge so heftig gegen die Fesseln angekämpft hatte.

Möglicherweise.

Frank hatte jedoch den Eindruck, dass die Wunden älter und tiefer waren. Während er Saschas Hand hielt, bemerkte er etwas an dessen Arm, direkt über der Handwurzel. Das Herz in seiner Brust klopfte, als er die freie Hand hob, um den Ärmel des Jungen zurückzuziehen, doch Sascha schlug seine Hand weg.

»Was zum Teufel ...«, krächzte er. »Lass mich in Ruhe!«

»Komm schon, Sascha«, sagte der Mann. »Lass uns gehen.«

»Nicht so schnell«, warf Frank ein. »Sascha muss ein paar Fragen beantworten und er wird nirgendwohin gehen, bevor er das getan hat.«

»Ich habe mich oben bereits darum gekümmert und alles geregelt. Der Ladenbesitzer wird keine Anzeige erstatten und ich bin mir sicher, der Polizist, den er angegriffen hat, wird Verständnis für Saschas Zustand haben. Ich verspreche Ihnen, dass er keine weiteren Schwierigkeiten machen wird.«

Frank sah zu Sascha, der abermals den Kopf hängen ließ. Offenbar gab er sich geschlagen und fügte sich in sein Schicksal.

»Ich befürchte, so einfach ist das nicht«, sagte Frank. »Ihr Sohn ist außer Kontrolle und ich werde ihn nicht hier weglassen, bevor ich mir sicher bin, dass er weder für sich noch für andere eine Gefahr darstellt.«

Der Mann schnaubte.

»Sascha ist für niemanden eine Gefahr. Ich sagte es Ihnen doch. Lassen Sie mich ihm seine Medizin geben und es wird ihm gut gehen.«

»Wofür sind die Tabletten?«

»Was? Sie ... Er hat psychische Probleme.«

»Was für Probleme?«

»Also ...«, begann der Mann, zögerte dann jedoch eine Sekunde, was Frank nicht entging. »Aggressionen, Wahnvorstellungen, Paranoia.«

»Ist er schizophren?«

»Nein.«

»Ich glaube, es wäre am besten, mit einem Arzt zu sprechen, bevor ich ihn gehen lasse. Nur um sicherzugehen, dass er auch richtig behandelt wird.«

»Wollen Sie damit andeuten, dass ich mich nicht gut um meinen Sohn kümmere?«

»Ihr Sohn hat heute drei Personen angegriffen, Sir. Er hat in einem Geschäft randaliert und den anderen Kunden einen ziemlichen Schrecken eingejagt. Er ist außer Kontrolle und ich werde ihn nicht gehen lassen, bevor ich mir sicher bin, dass er so etwas nicht wieder tun wird.«

»Er wird es nicht wieder tun, das garantiere ich Ihnen. Vertrauen Sie mir, ich werde ihn nicht lange genug aus den Augen lassen, damit er noch etwas anstellen kann. Morgen Früh bringe ich ihn zu seinem Arzt und bis dahin werde ich ihn nicht mal für eine Minute allein lassen.«

Frank blickte zwischen Sascha und seinem Vater hin und her. Ihm war klar, dass er hier ziemlich improvisierte und eigentlich gar nicht zuständig war. Er hatte großes Glück, dass der Justizbeamte mitspielte. Offenbar fühlte sich dieser bei der ganzen Situation genauso unbehaglich wie Frank. Seine ganze Karriere lang hatte er sich auf sein Gefühl verlassen und in diesem Fall schien ihn die kleine Stimme in seinem Kopf förmlich anzuschreien. Wenn dieser Mann Saschas Vater war, würde er seine Dienstmarke fressen. Und er würde es tun müssen, falls er sich irren sollte.

»Ich würde heute Nacht trotzdem besser schlafen, wenn ihn sich jemand ansieht«, sagte Frank und wandte sich an den Justizbeamten. »Können wir ihn in ein Verhörzimmer bringen?«

Der Beamte nickte unbehaglich, drückte jedoch auf einen Knopf der Sprechanlage und bat um Hilfe.

»Hören Sie«, sagte der Mann beschwichtigend. »Das läuft hier aus dem Ruder. Mein Sohn ist krank. Er sollte zuhause bei seiner Familie sein. Ich habe nicht wirklich aufgepasst. Ich wusste, dass Sascha bei der Einnahme seiner Medikamente nachlässig geworden ist. Aber mir war nicht bewusst, dass es so schlimm war. Ich werde mich um ihn kümmern, das verspreche ich Ihnen. Ich werde dafür sorgen, dass so etwas nie mehr passieren wird.«

Die Worte ergaben alle Sinn und sie klangen sogar aufrichtig. Frank sah zu Sascha, der ihn anstarrte. Es lag etwas Verzweifeltes in seinen Augen. Er flehte ihn stumm an. Aber worum bat er ihn?

»Warum nehmen Sie nicht Platz und wir sehen zu, dass wir die Sache so schnell wie möglich bereinigen können«, schlug er vor.

Frank wies auf eine Bank, die an einer Wand stand und bedeutete Sascha und dem Mann, sich zu setzen. Offenbar unzufrieden setzte sich der Mann, während Sascha zögerte. Es dauerte einen Moment, bis er ebenfalls Platz nahm – so weit von seinem Vater entfernt, wie er nur konnte. Frank ging zu dem Justizbeamten und nahm ihn ein Stück zur Seite.

»Ich schulde Ihnen was«, sagte er zu dem Mann, der Sascha aufmerksam im Auge behielt. »Sie haben jedes Recht, meinen Arsch hier rauszuwerfen.«

»Irgendetwas stinkt hier zum Himmel«, antwortete der Beamte. »Und wenn Sie Ihren Kopf dafür hinhalten, ist das für mich in Ordnung. Aber eines sagte ich Ihnen: Wenn dieser Typ sein Vater ist, fresse ich meinen Hut.«

»Genau das denke ich auch«, sagte Frank nickend. »Kann ich einen kurzen Blick auf die Sachen des Jungen werfen?«

»Das sollte ich zwar nicht, aber ...«

Er verstummte und schob eine kleine Plastiktüte über den Tresen. Viel war nicht darin. Ein Schlüsselbund, ein paar Münzen, ein billiges Handy und ein gefaltetes Blatt Papier. Da ihn der Rest nicht interessierte, zog er das Blatt heraus und entfaltete es. Es war jedoch kein Papier, es war ein Foto. Frank schnellte herum und sah, wie der Mann auf den Jungen einredete. Sascha schloss gerade seine Finger um was auch immer der Mann ihm in die Hand gedrückt hatte und hob sie.

»Halt!«, rief Frank und Sascha erstarrte.

Frank rannte zu ihnen und packte das Handgelenk des Jungen so fest, dass er die Hand öffnen musste. Dann kippte er die Hand des Jungen, bis die Pillen in seiner eigenen landeten, bevor er Sascha losließ.

»Ich denke, es wäre besser, auf den Arzt zu warten«, bemerkte er und streckte dem Mann seine Hand entgegen, damit er die Tabletten in das Pillenfläschchen zurücklegen konnte. Nach einem kurzen Zögern drückte er Frank die Dose in die Hand und erhob sich.

»Das ist Schwachsinn«, brummte er. »Ich habe keine Zeit für so etwas. Sie haben meine Kontaktdaten in den Unterlagen. Rufen Sie mich an, wenn Sie fertig sind und ich schicke jemanden, um ihn abzuholen. Ich muss zurück zur Arbeit.«

Er warf Sascha einen warnenden Blick zu, der sich daraufhin noch kleiner machte, als er ohnehin schon war.

»Benimm dich gefälligst«, sagte er. »Ich warne dich. Wenn du noch einen Fehler machst, bist du nicht der Einzige, der den Preis dafür bezahlt.«

Frank sah nicht, wie der Mann aus dem Zimmer stürmte. Er war viel zu sehr auf die Angst und die Verzweiflung fokussiert, die in Saschas Augen lagen.

2

»Bist du in Ordnung?«, fragte Frank freundlich. »Geht es dir gut?«

Sascha zuckte zusammen und blinzelte ihn an.

»Ich ...«, murmelte er, verstummte dann jedoch.

»Möchtest du etwas? Vielleicht etwas zu trinken?«

Sascha schüttelte den Kopf. Bevor er etwas sagen konnte, schwang jedoch die Tür auf und zwei Streifenpolizisten kamen hereingeschlendert.

»Wer hat dem denn ans Bein gepisst?«, fragte einer von ihnen und deutete in die Richtung, aus der sie kamen.

»Würden Sie Mr. Preston ins Verhörzimmer zwei bringen?«, fragte der Justizbeamte und ignorierte die Frage seines Kollegen. »Geben Sie ihm, was immer er braucht.«

Einer der Männer zog eine Augenbraue hoch, zuckte dann jedoch mit den Schultern und deutete auf eine Tür. Sein Kollege lehnte sich auf den Tresen und blickte ihnen nach, als Frank und Sascha dem Polizisten folgten.

Sie betraten einen schmalen, kurzen Korridor, von dem sie nach wenigen Schritten in einen anderen einbogen. Mehrere Türen gingen links und rechts vom Gang ab. Der uniformierte Mann deutete auf die Tür, auf der eine große 2 geschrieben war.

»Was kann ich Ihnen bringen, Kollege?«, fragte er Frank.

»Kaffee, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Schwarz, mit einem Stück Zucker. Was ist mit dir, Sascha?«

Der Junge hielt den Kopf gesenkt und schüttelte ihn.

»Denken Sie, Sie können eine heiße Zitrone und Honig besorgen?«, fragte Frank.

Sascha hob den Kopf und starrte Frank an. Der Polizist gluckste.

»Ich glaube, wir haben da noch etwas in unserem Pausenraum.«

»Und versuchen Sie, ein paar Donuts aufzutreiben«, fügte Frank hinzu.

»Ein Cop, der Donuts will?«, gluckste der Mann. »Wenn das mal kein Klischee ist.«

Frank grinste.

»Donuts sind Donuts und ich habe das Gefühl, dass mein Freund hier in letzter Zeit nicht viel Süßes bekommen hat.«

Der Mann zwinkerte Sascha zu und verließ den Raum. Frank wusste nicht, was er sagen oder tun sollte, also beobachtete er und schwieg. Sascha streifte durch das Zimmer wie ein eingesperrtes Tier. Frank ließ ihn gewähren. Im Moment schwirrten in seinem Kopf viel zu viele Gedanken umher, um an eine sinnvolle Unterhaltung auch nur zu denken.

Als der Cop ein paar Minuten später zurückkam, hatten sie noch immer kein Wort miteinander gesprochen. Der Mann hielt zwei dampfende Tassen in der Hand, die er auf dem Tisch in der Mitte des Raumes abstellte.

»Ich konnte keine Donuts finden«, verkündete er fröhlich. »Deshalb wirst du dich mit ein paar Keksen begnügen müssen.«

Er zog eine Packung Schokoladenkekse aus der Jackentasche und legte sie auf den Tisch. Dann nickte er Frank noch einmal kurz zu, bevor er den Raum verließ und sie wieder alleine waren.

»Trink, solange es heiß ist«, sagte Frank und betrachtete Sascha.

Der Junge hatte sich in eine Ecke des Raumes zurückgezogen und die Arme um sich selbst geschlungen. Er drückte sich gegen die Wand, als hoffte er, durch sie hindurch verschwinden zu können.

»Was interessiert Sie das?«

»Ach, ich weiß nicht«, sagte Frank gelassen. »Ich mag es nur nicht, wenn Leute unnötig leiden und ich wette, deine Brust brennt im Augenblick wie verrückt. Habe ich recht?«

»Was? Ich ... Woher wissen Sie das?«

»Ich bin ein Cop und es ist nicht schwer, darauf zu schließen. Dieser Husten klingt schrecklich. Also setz dich und trink. Dann wirst du dich besser fühlen.«

Sascha lachte höhnisch, aber nach einem kurzen Zögern nahm er Frank gegenüber am Tisch Platz, ergriff die Tasse und trank einen Schluck. Frank schob die Kekse über den Tisch zu dem Jungen. Abermals zögerte Sascha, bevor er einen Keks aus der Packung nahm und ein winziges Stück abbiss. Frank nahm seine Tasse vom Tisch und trank ebenfalls einen Schluck. Erneut verfielen sie in Schweigen.

Obwohl er sich inzwischen sicher war, dass er sich mit seiner Einschätzung geirrt hatte, sah der Junge für Frank nicht älter aus als vierzehn. Er war eine dürre Gestalt mit bleicher Haut. Er war zu blass, zu dünn, zu ...

Frank wollte kein passendes Wort einfallen. Ruhelos? Das traf es vielleicht noch am besten. Kein Vierzehnjähriger sollte so aussehen. Was im Übrigen auch für einen Siebzehnjährigen zutraf.

Frank hatte im Laufe der Zeit unzählige Straßenkinder verhört. Sascha war anders. Oder bildete er es sich nur ein, weil er wollte, dass es Sascha war? Er beobachtete den Jungen aufmerksam, während dieser unruhig auf seinem Platz herumrutschte und die Tasse in seinen kleinen Händen drehte. Ihm fielen viele kleine Dinge auf; zum Beispiel, dass die Fingernägel des Jungen sauber und offenbar manikürt waren, dass man an den langen Wimpern noch Überreste von Mascara sehen konnte oder dass seine Handgelenke vernarbt waren. An diesem Morgen hatten sie offenbar nicht zum ersten Mal in Handschellen gesteckt.

Diese Details beunruhigten ihn ebenso wie die Tatsache, dass Sascha deutlich jünger wirkte und viel kleiner war, als er eigentlich sein sollte – jedenfalls in Franks Vorstellung. Sascha war ganz und gar nicht, was er erwartet hatte.

»Also, wann wird dieser Arzt hier sein?«, durchbrach Sascha die Stille.

»Gar nicht«, antwortete Frank.

»Was? Wovon reden Sie? Ich ...«

»Es wird niemand kommen.«

»Was dann? Weshalb bin ich hier? Was haben Sie mit mir vor?«

Obwohl er sich bemühte, ruhig und gelassen zu klingen, blickte sich der Junge nervös im Raum um. In seinen Augen konnte man deutlich erkennen, dass er Angst hatte.

»Entspanne dich«, sagte Frank beschwichtigend. »Ich habe überhaupt nichts mit dir vor. Ich dachte nur, es wäre eine gute Idee, ein bisschen Abstand zwischen euch zu bringen, bis sich alles beruhigt hat.«

»Was? Sie müssen irre sein. Er wird mich umbringen!«

Sascha schnellte so plötzlich hoch, dass der Stuhl umkippte und er seine Tasse fallen ließ.

»Nimm wieder Platz und reg dich nicht auf.«

»Nein! Sie verstehen es nicht. Ich muss gehen.«

»Setz dich wieder hin, Sascha. Du wirst nirgendwo hingehen, bevor wir uns ein bisschen unterhalten haben.«

»Ich habe Ihnen nichts zu sagen.«

»Setz dich.«

»Nein!«

»Setz dich!«

Sascha wimmerte, bevor er seinen Stuhl wieder aufrichtete, darauf Platz nahm und Frank wortlos anstarrte.

»Wer war der Mann?«, wollte er wissen.

»Was?«

»Der Mann? Wer war das?«

»Er ist mein Vater«, fauchte Sascha und funkelte Frank an.

»Und ich bin dein Onkel Sam«, höhnte Frank. »Also, wer war das? Dein Dealer? Dein Zuhälter?«

Sascha öffnete den Mund und Frank machte sich auf eine spitze und unfreundliche Erwiderung gefasst, doch der Junge seufzte nur und sackte mit gesenktem Kopf in sich zusammen.

»Ich werde kein Wort sagen«, wimmerte er. »Lassen Sie mich gehen oder besorgen Sie mir einen Anwalt.«

»Es gibt keinen Grund für einen Anwalt«, versicherte Frank ihm. »Du steckst nicht in Schwierigkeiten. Jedenfalls nicht mit mir. Ich habe nicht vor, dich irgendeines Verbrechens zu beschuldigen.«

Sascha hob den Kopf. Seine Augen waren leblos und einen Augenblick später hatte er einen weiteren Hustenanfall. Frank zog ein Taschentuch aus der Innentasche seiner Jacke und schob es über den Tisch. Sascha nahm es entgegen und tupfte sich damit über die feuchten Augen, dann wischte er sich jedoch mit dem Handrücken über den Mund.

»Also, wer war der Kerl?«

»Ich habe Ihnen doch gesagt ...«

»Er ist nicht dein Vater, Sascha«, unterbrach Frank ihn. »Ich bin nicht bescheuert, also hör auf, mich für dumm zu verkaufen. Wer ist er? Dein Zuhälter?«

Sascha hielt Franks Blick einen Moment lang stand, während er an seiner Unterlippe kaute. Doch dann schloss er die Augen und nickte.

Frank wurde schlecht – körperlich schlecht.

»Was waren das für Pillen?«, fragte er weiter. »Ich gehe davon aus, dass du nicht wirklich psychisch krank bist, oder?«

Ein bitteres Lachen, bevor der Junge die Augen wieder öffnete.

»Beruhigungsmittel«, sagte er. »Er wollte nicht, dass ich rede. Das ist natürlich viel einfacher, wenn ich dazu nicht in der Lage bin. Aber was die Geisteskrankheit angeht ...«

Er verstummte und zuckte mit den Schultern.

»Ich bin hier, oder?«

»Du scheinst nicht besonders glücklich darüber zu sein«, stellte Frank fest.

Sascha antwortete nicht, lachte aber noch einmal verbittert auf.

»Ich wette, es gäbe reichlich Jungs, die froh wären, so einen netten und sauberen Zuhälter zu haben. Er sieht aus, als würde er sich um seine Jungs kümmern.«

»Ja, er kümmert sich um uns.«

»Wie viele von euch gibt es dort?«

Sascha sah ihn lange und kalkulierend an, bevor er antwortete.

»Warum sollte ich Ihnen irgendetwas erzählen?«

»Bist du nicht deshalb hier?«

»Ich verstehe nicht ...«

»Ich kenne Jugendliche wie dich, Sascha«, warf Frank ein. »Du bist clever, wirklich clever. Jemand wie du wird nicht dabei erwischt, wie er Süßigkeiten klaut. Und weder randalieren sie in Geschäften noch greifen sie Polizisten an. Selbst wenn man dich schnappen würde, wüsstest du, dass du nur den Mund halten musst und alle Schwierigkeiten würden sich in Luft auflösen. Du wolltest geschnappt werden. Du wolltest in so große Schwierigkeiten kommen, wie du nur konntest. Offenbar wolltest du von ihm weg. Also, warum willst du jetzt zu ihm zurück?«

»Ich ...«, begann er und seufzte. »Ich will nicht zurück.«

»Was ist mit den anderen?«, hakte Frank nach. »Es gibt andere – deine Brüder und Schwestern. Damit hat er dir gedroht, nicht wahr? Halt den Mund oder die anderen werden leiden.«

Abermals erwiderte Sascha einen Moment lang seinen Blick, bevor er den Kopf wieder senkte.

»Ja«, gab er leise zu.

»Wie viele andere?«

»Sieben.«

»Alle minderjährig?«

Sascha nickte.

»Bist du der Älteste?«

Der Junge schüttelte den Kopf.

»Nein, zwei andere sind älter. Aber sie werden sich nicht lange halten. Sobald sie achtzehn werden, entledigt er sich ihrer.«

»Wie meinst du das?«

»Er bringt sie nicht um, wenn Sie das denken«, höhnte Sascha, bevor er sich wieder fing. »Er lässt sie einfach nur frei. Seine Kunden haben ... spezielle Vorlieben.«

»Sie mögen sie jung?«

Sascha nickte.

»Jung und hübsch und ...«, zählte er auf, schloss die Augen und biss sich auf die Unterlippe. »... klaglos.«

»Hat er dich gefesselt und war es einer seiner ... Kunden?«

Sascha zupfte an den Ärmeln über seinen Handgelenken.

»Die Kunden haben allerlei ... Anforderungen.«

»Wo sind sie?«, fragte Frank. »Die anderen?«

»Kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Sascha, kannst du dir vorstellen, wie es für eine Familie ist, ein Kind zu verlieren?«

»Was?«

Der Junge starrte Frank an, als wäre ihm soeben ein zweiter Kopf gewachsen. Der plötzliche Themenwechsel schien ihn aus dem Konzept zu bringen.

»Kannst du dir vorstellen, wie es für einen Vater ist, seinen Sohn zu verlieren?«, fuhr Frank fort. »An einem Tag trägt er ihn auf seinen Schultern, am nächsten steht er in dessen Schlafzimmer, heult sich die Augen aus und zerreißt sich, ob er nicht etwas hätte tun können, um ihn zu retten. Kannst du dir eine Familie vorstellen, die von einem Tag in den anderen stolpert und versucht, sich gleichzeitig von dem schmerzlichen Verlust zu erholen und gleichzeitig niemals aufgibt, zu suchen und zu hoffen?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie da reden.«

Sascha sah verängstigt aus und Frank atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

»Jedes einzelne dieser Kinder hat irgendwo da draußen eine Familie. Selbst du, Sascha.«

Der Junge lachte.

»Ich? Ich habe keine Familie. Jedenfalls keine, die es einen feuchten Dreck interessiert.«

»Woher willst du das wissen?«

»Ich ...«, begann er, sah Frank dann jedoch unsicher an. »Er hat es mir gesagt.«

»Was hat er dir erzählt?«, wollte Frank wissen.

»Dass es meine Familie nicht interessiert. Dass sie gekommen wären, um mich zu holen, wenn ... wenn es sie interessiert hätte. Sie hätten einen Weg gefunden. Er hat mir gesagt, dass sie mich aufgegeben und mich auf die Straße gesetzt haben, damit ich mich um mich selbst kümmere. Ich wäre gestorben, wenn er mich nicht gefunden hätte.«

»Woran erinnerst du dich?«, fragte Frank weiter. »Über deine Familie, meine ich.«

»An nichts. Jedenfalls nicht viel. Ich glaube, ich hatte einen Bruder. Ich weiß es nicht mehr. Ich kann mich nicht an viel von früher erinnern.«

»Was meinst du denn mit früher?«

»Bevor ich bei ihm war.«

»Wie alt warst du?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er und zuckte mit den Schultern. »Neun? Zehn?«

»Du erinnerst dich an nichts, was war, bevor du zehn Jahre alt warst? Findest du nicht, dass das ein bisschen seltsam ist?«

»Ich ... Darüber habe ich ... Vielleicht.«

Der Junge rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum und Frank konnte deutlich sehen, dass er sich unwohl fühlte. Er wusste, dass er einen wunden Punkt getroffen hatte.

Er wusste es. Davon war Frank überzeugt. Er wusste, worauf Frank hinauswollte und er hatte selbst darüber nachgedacht.

»Was ist mit den anderen Kindern?«, fragte Frank. »Sie sind jünger als du, nicht wahr? Erinnern sie sich?«

Sascha starrte ihn mit großen Augen an.

»Ich ... nein ... ich ...«, stammelte er.

»Weißt du, was er mit ihnen macht, nachdem er sie sich geschnappt hat? Was er mit dir gemacht hat?«

»Nein«, murmelte Sascha. »Nein, er hat gar nichts mit mir gemacht. Er ... Sie sind so, wenn sie zu uns kommen.«

»Wie denn?«

»Dass sie sich nicht erinnern ... an vorher.«

Frank schwieg und wartete, wollte Sascha Zeit zum Nachdenken geben. Der Junge stand auf und tigerte durch den Raum.

»Okay, ich habe darüber nachgedacht, mich gefragt ...«, gab er zu. »Ich bin schließlich nicht dumm. Ich weiß, dass er – oder irgendjemand – etwas mit mir gemacht hat, damit ich vergesse, was ich vorher war. Alle Kinder, die zu uns kommen, sind so. Es geht ihnen gut, sie sind nicht verletzt und werden nicht gezwungen ...«

Er verstummte kurz und versuchte, tief Luft zu holen.

»Es ist nur, dass er ihnen ... uns sagt, was wir zu tun haben. Wir kennen es nicht anders. Wir kennen es nur so. Das sagt er uns jedenfalls und wir glauben es.«

»Aber du nicht, habe ich recht?«, fragte Frank. »Du glaubst es nicht, jedenfalls nicht mehr.«

Sascha setzte sich wieder und starrte ihn einen Moment lang schweigend an.

»Nein, nicht mehr«, bestätigte er.

»Was hat sich geändert?«

»Ich, vermute ich. Das letzte Mal, als ein Neuer kam. Ich habe ihn angesehen und ... es war einfach nicht in Ordnung. Er war fast noch ein Baby. Das sind sie alle. Mir wurde schlecht und ich konnte ... Das erste Mal, als er raus musste, war er so verwirrt und als er zurückkam, hatte er Angst. Er gibt ihnen zu Beginn normalerweise nur die Vorsichtigen. Sie mögen es, Spiele zu spielen und machen normalerweise nicht ... jedenfalls nicht mit den Kleinen. Aber er ...«

Sascha vergrub das Gesicht in den Händen und schaukelte vor und zurück.

»Wirst du uns sagen, wo sie sind?«, fragte Frank vorsichtig. »Wenn du es uns sagst, können wir ihnen helfen; sie retten.«

Sascha schüttelte den Kopf.

»Wenn er es nicht schafft, sie dort rauszubringen, wird er sie umbringen, bevor Sie dorthin kommen. Er hat einen Plan. Das weiß jeder.«

Frank erschauerte innerlich, teilweise vor Ekel, aber auch aus Angst. Der Gedanke daran, dass jemand irgendeinem Kind so etwas antun könnte; dass es jemand seinem Kind angetan hatte.

»Okay, wir werden später noch einmal darüber reden«, sagte er. »Im Augenblick möchte ich mit dir über etwas Anderes sprechen, das mir noch wichtiger ist.«

»Noch wichtiger?«

»Ja.«

Jetzt ist es an der Zeit, dachte Frank.

Er war ein Polizist, der mehr als zwanzig Dienstjahre vorzuweisen hatte. Zehn davon hatte er bei der Metropolitan Police verbracht. Er hatte Mafiabossen und Gangmitgliedern gegenübergesessen und war dabei nie so nervös gewesen wie in diesem Augenblick.

»Woran erinnerst du dich von früher?«, fragte er.

»Was?«, fragte Sascha.

Der Junge sah geschockt aus. Offenbar war es nicht das, was er zu hören erwartet hatte.

»An was erinnerst du dich, bevor du zu ihm gekommen bist?«

»An nichts. Das sagte ich doch schon.«

»Überhaupt nichts?«, hakte Frank nach.

»Nein. Was geht Sie das überhaupt an?«

Frank lehnte sich zurück. Er musste vorsichtig sein. Er war zu ungeduldig, ließ sich zu sehr von seinen persönlichen Gefühlen leiten. Sascha wurde zunehmend defensiver. Der Junge hatte ihm gerade sein Herz wegen seines Zuhälters ausgeschüttet und war sicherlich sehr verwundbar. Ihm war deutlich anzusehen, dass ihm die möglichen Folgen dessen, was er gerade offenbart hatte, große Angst bereiteten. Er war erleichtert, wütend und vor allem schutzlos. Wenn Frank nicht ausgesprochen vorsichtig vorging, würde er den Funken Vertrauen, den er sich erarbeitet hatte, schnell wieder verlieren.

»Es tut mir leid, wenn du dich deswegen unbehaglich fühlst, aber es ist wichtig. Denk bitte nach, Sascha. Überlege ganz genau. Kannst du dich an irgendetwas erinnern?«

Sascha runzelte die Stirn.

»Ich ... Ich erinnere mich an meine Mutter«, sagte er leise. »Glaube ich jedenfalls.«

»Wie war sie so?«

»Ich weiß nicht. Ich erinnere mich nur an ihren Geruch und an ihr Lächeln. Ich erinnere mich daran, wie sie mich gehalten hat.«

»Und dein Vater?«, fragte Frank vorsichtig weiter. »Kannst du dich an ihn erinnern?«

»Nein«, sagte Sascha. »Nein, ich ... Halt, ich ... Vielleicht. Ich ... erinnere mich ...«

Sascha kniff die Augen zusammen und ballte auf dem Tisch vor sich seine Fäuste.

»Ich erinnere mich an ein Auto ...«, sagte er schließlich. »Und an ein Feld. Es war ... Ich glaube, wir sind campen gegangen. Das war etwas für uns. Nur für uns.«

»Etwas, das nur ihr beide gemeinsam hattet und wofür sich der Rest der Familie nicht interessiert hat?«

»Vielleicht. Was interessiert es Sie?«

»Hast du dich bei ihm sicher gefühlt? Bei deinem Vater?«

»Ja, ich denke schon. Ich war es aber nicht, oder?«

»Nein, das warst du nicht«, murmelte Frank und schluckte schwer. »Darf ich deinen Arm sehen, Sascha?«

»Was?«

Der Junge war offenbar in seinen Gedanken versunken und zuckte bei dieser Frage zusammen.

»Dein Arm«, wiederholte Frank. »Darf ich ihn mir kurz ansehen?«

Sascha schob die Ärmel nach vorne und zog die Arme zurück, bevor er sie um seinen Oberkörper schlang.

»Ich nehme keine Drogen.«

»Das wollte ich auch nicht andeuten«, versicherte Frank ihm. »Ich möchte nur deinen Arm sehen.«

»Wozu?«

»Du hast dort ein Muttermal, nicht wahr?«

»Ich ... Woher wissen Sie das?«

Nicht zum ersten Mal sah Sascha erschrocken aus, voller Angst vor der Antwort. Und vor ihm. Es verletzte Frank, aber es gab jetzt kein Zurück mehr. Er musste weitermachen. Es war wichtig, dass er es richtig machte, denn er war sich inzwischen absolut sicher, dass er denjenigen gefunden hatte, nach dem er all die Jahre gesucht hatte. Er war überzeugt davon, dass Sascha sein Sohn war, sein Alex.

»Auf deinem rechten Unterarm, knapp oberhalb deines Handgelenks. Es hat etwa die Größe eines Fünf-Pence-Stücks, aber ich schätze, es könnte inzwischen ein bisschen größer sein. Du hast ein weiteres Muttermal an deiner linken Hüfte, das die Form eines Herzens hat.«

Sascha stand auf und stolperte rückwärts. Er hatte die Augen weit aufgerissen und starrte ihn an.

»Woher wissen Sie das? Wer sind Sie? Was wollen Sie von mir?«

»Ist das deine Mutter, Sascha?«

Mit zitternden Händen zog er das Foto, das er in Saschas Sachen gefunden hatte, aus der Tasche und legte es auf den Tisch. Der Junge stieß einen kurzen Schrei aus, bevor er sich auf den Tisch stürzte. Panisch nahm er das Bild an sich und drückte es an seine Brust.

»Das gehört mir! Sie hatten kein Recht, es mir wegzunehmen.«

»Wo hast du es gefunden?«

»Das geht Sie nichts an!«

»Wie hast du es geschafft, das Foto zu behalten? Über all die Jahre. Ich bin mir sicher, dass er es zerstört hätte, wenn er es gefunden hätte.«

»Was ziehen Sie hier ab? Was haben Sie vor? Ich sage Ihnen, was Sie wissen wollen. Alles! Aber hören Sie bitte damit auf, mich zu verwirren.«

Sascha trat zurück, bis er gegen die Wand stieß. Dann begann er zu husten. Er beugte sich nach vorne und schlang die Arme um seinen Oberkörper, bis der Anfall aufhörte. Er drückte sich jedoch weiter keuchend und erschrocken in die Ecke.

Frank war unentschlossen und das quälte ihn innerlich. Er wollte nichts lieber tun, als zu Sascha zu laufen, ihn zu umarmen und ihn festzuhalten. Er wusste jedoch, dass Sascha sich dagegen wehren würde. Er musste vorsichtig vorgehen und Sascha von dem überzeugen, was er bereits ohne jeden Zweifel wusste.

»Ich möchte, dass du dir diese Fotos ansiehst«, sagte Frank so ruhig er konnte.

Er zog seine Brieftasche hervor und holte drei Fotos heraus. Er betrachtete jedes einen Moment lang, bevor er es auf den Tisch legte.

»Was ist das?«, fragte Sascha, wobei er sich offensichtlich große Mühe gab, großspurig und unbesorgt zu klingen.

Innerlich musste Frank lächeln. Er war ein starker Junge. Das war er schon immer gewesen. Und er würde es auch jetzt sein müssen.

»Fotos meiner Familie.«

»Warum sollte ich mir Fotos Ihrer Familie ansehen wollen?«

»Tu mir den Gefallen.«

»Warum sollte ich?«

»Weil ich dich nett darum bitte.«

Er warf Frank einen misstrauischen Blick zu, bevor er langsam näher kam und die Bilder ansah. Dann erstarrte er für einen Augenblick, bevor er seine zitternden Finger ausstreckte und erst eines der Fotos berührte. Dann das zweite und auch das dritte.

»Wer ... Wer ist das?«, fragte der Junge und zog eines der Fotos näher zu sich.

»Das ist mein Sohn, Alex. Er ist vor acht Jahren verschwunden und seitdem suche ich nach ihm.«

Sascha schüttelte den Kopf.

»Nein!«

»Kennst du ihn, Sascha?«

Der Junge schüttelte den Kopf noch vehementer.

»Nein! Nein, ich ... Das ... Ich ... Das kann nicht sein.«

Sascha biss sich auf die Unterlippe und versuchte offenbar, sein Zittern zu unterdrücken. Als ihn ein weiterer Hustenanfall überkam, ging er auf die Knie. Er musste sich am Tisch abstützen, um wieder auf die Beine zu kommen. Abermals verspürte Frank den Drang, zu ihm zu gehen, aber ein weiteres Mal widerstand er der Versuchung.

»Was ist mit diesem hier?«, fragte er. »Erkennst du sie? Sie war meine Frau und ihr Name war Mary. Sie war Alex‘ Mutter. Siehst du?«

Mit einem Finger schob er das dritte Foto näher an den Jungen heran.

»Und das ist die ganze Familie. Das in der Mitte ist Alex, zwischen Mary und mir. Er war das Herz der Familie. Wir waren alle am Boden zerstört, als er verschwand. Gott sei Dank hatten wir die älteren Kinder. Sie haben uns alle zusammengehalten. Es war aber nie wieder das Gleiche.«

Frank hob den Blick und beobachtete Sascha aufmerksam, der noch immer die Fotos anstarrte. Selbst von seinem Sitzplatz aus konnte er sehen, dass der Junge zitterte.

»Wir haben dich niemals aufgegeben, Alex«, sagte er zärtlich. »Wir haben nie aufgehört, zu hoffen und zu glauben. Ich habe deiner Mutter versprochen, dass ich nicht aufgeben würde, bis ich dich finde. Und das habe ich auch nicht.«

Sascha hob den Blick. Es fiel ihm offenbar schwer, die Augen von den Fotos abzuwenden. Dennoch schüttelte er den Kopf.

»Ich ... Ich bin nicht ...«

Er leckte sich die Lippen und erschauerte.

»Ich bin nicht ...«

Bevor er den Satz beenden konnte, seufzte er und stürzte ohnmächtig zu Boden.

3

»Dad!«

Frank hob den Kopf und sah, wie sich seine Tochter schnellen Schrittes über den Korridor des Krankenhauses näherte. Innerlich stöhnte er. Warum um alles in der Welt hatte er es ihr gesagt? Seufzend legte er den Papierkram, mit dem er gerade beschäftigt war, zur Seite und stand auf, um sie zu begrüßen.

»Wo ist er?«, fragte sie sofort. »Kann ich ihn sehen?«

»Er schläft«, erwiderte er. »Was zum Henker machst du hier?«

»Das meinst du jetzt aber nicht ernst, oder?«

Sie ließ sich auf den quietschenden Plastikstuhl fallen und starrte ihn an, als hätte er zwei Köpfe.

»Du rufst mich an und erzählst mir, dass du Alex nach all der Zeit gefunden hast. Hast du wirklich geglaubt, ich würde nicht alles stehen und liegen lassen und herkommen?«

»Ich habe dir gesagt, dass du es nicht tun sollst.«

»Seit wann höre ich darauf, was du mir sagst?«, bemerkte sie grinsend. »Also, wo ist er?«

»Wie ich bereits sagte, schläft er.«

»Das ist mir egal, ich will ihn nur sehen«, sagte sie und warf ihm einen flehenden Blick zu. »Bitte, bitte, bitte, bitte, bitte!«

»Lacey, sei still und hör auf, dich wie ein kleines Kind zu benehmen! Das hier ist ein Krankenhaus.«

Der scharfe Ton in seiner Stimme schockte sie.

»Es tut mir leid. Es geht ihm aber gut, oder? Ich meine, er ist nicht verletzt oder so?«

Frank seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.

»Er hat eine schwere Bronchitis und Fieber«, sagte er. »Sie wollen ihm für vierundzwanzig Stunden intravenös Antibiotika geben, aber sie glauben nicht, dass sich etwas Schlimmeres daraus entwickelt.«

Lacey entspannte sich sichtlich.

»Das ist dann okay. Also, wo liegt das Problem?«

»Es gibt eine Menge Probleme, Lacey.«

»Aber keines, das wir nicht lösen können. Jetzt, da wir alle wieder zusammen sind. Mum wäre so glücklich und stolz auf dich, Dad. Sie hat immer gewusst, dass du es schaffen kannst.«

»Ja, das habe ich«, sagte er, wobei er dabei ein wenig unsicher klang. »Das habe ich wirklich.«

»Was ist los?«, fragte sie und sah ihren Vater eindringlich an. »Was verschweigst du mir? Ist es Alex?«

»Ich habe dir eine Menge Dinge nicht gesagt. Du hast mir keine Möglichkeit gegeben.«

»Ich weiß«, seufzte sie. »Es tut mir leid, Dad. Es ist nur ... Ich bin ... Kann ich ihn sehen? Bitte, Dad. Nur für eine Minute. Ich weiß, dass er schläft und ich werde ihn auch nicht wecken. Bitte, nur einen Moment.«

Frank wusste, dass es keinen Sinn machte, mit ihr zu diskutieren. Lacey bekam fast immer, was sie wollte, vor allem von ihrem Vater.

»Na schön, aber nur kurz.«

Lacey grinste.

»Danke, Dad«, flötete sie, sprang auf und sah sich um, als erwarte sie, Alex direkt auf dem Gang zu sehen. »Wo ist er?«

Frank stand ebenfalls auf und ergriff sanft ihren Arm.

»Hier entlang«, sagte er und führte sie den Gang hinunter, bis er vor einer geschlossenen Tür stehenblieb. »Lacey, sei bitte vorsichtig. Er hat eine Menge durchgemacht.«

Das Grinsen verschwand aus ihrem Gesicht und wurde durch einen bösen Blick ersetzt.

»Das weiß ich, Dad«, tadelte sie ihn. »Ich bin nicht naiv. Und ich bin auch nicht unsensibel und erst recht keine Idiotin. Ich weiß, dass es nicht leicht wird, für keinen von uns. Aber ich habe so lange darauf gewartet. Ich werde mich um ihn kümmern, das schwöre ich.«

»Ich weiß, aber bitte sei vorsichtig«, sagte er noch einmal. »Er ist labil, sehr labil. Er ... Ich erkläre es dir später. Für den Moment, sei einfach vorsichtig. Er ist sediert und sollte nicht aufwachen, aber wenn er es tut, überfordere ihn nicht.«

Sie warf ihrem Vater einen seltsamen Blick zu, sagte jedoch nichts. Stattdessen nickte sie nur ernst, ergriff seine Hand und drückte sie kurz, bevor sie die Tür öffnete. Frank zögerte kurz, dann folgte er ihr.

Als er einen Moment später den Gesichtsausdruck seiner Tochter sah, zerriss es ihm beinahe das Herz. Er hatte Lacey nur selten sprachlos erlebt, aber in diesem Moment war er sich sicher, dass sie nicht einmal hätte reden können, wenn ihr Leben davon abgehangen hätte. Sie war vollkommen in den Anblick ihres Bruders vertieft und dies zu beobachten war für Frank gleichermaßen wunderschön und herzzerreißend.

Seit sie sich zum ersten Mal begegnet waren, hatte Alex – nein Sascha; er würde sich daran gewöhnen müssen, ihn Sascha zu nennen – geduscht und seine Haare waren sauber und glänzten. Was zuerst wie braun wirkte, war ein strahlendes, mit kupferfarbenen Strähnen durchzogenes Rot. Es war dunkler als das Haar seiner Schwester, aber dennoch feurig und hübsch. Einen Moment lang fuhr Lacey mit der Hand vorsichtig durch die Haare ihres Bruders, bevor sie zu Frank aufsah.

»Es ist so lang«, sagte sie, bevor sie sich mit der anderen Hand durch die eigenen, schulterlangen Locken fuhr. »Sogar länger als meine.«

Sie klang geschockt. Frank lächelte gequält und nickte. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Glücklicherweise schien Lacey aber auch nicht auf eine Antwort zu warten, denn sie widmete sich sofort wieder ihrem kleinen Bruder. Frank konnte sehen, dass ihre Hand leicht zitterte, als sie vorsichtig seine Wange streichelte.

»Er ist so ...«, begann sie, offenbar auf der Suche nach den richtigen Worten. »... so zart. Ich dachte, er würde älter aussehen.«

»Das dachte ich auch.«

»Bist du dir sicher?«

»Dass er Alex ist?«, fragte er und erhielt ein Nicken als Antwort. »Was glaubst du denn?«

Lacey biss sich auf die Lippe und streichelte ein weiteres Mal Saschas Wange. Der Junge seufzte und murmelte etwas, das Frank nicht verstehen konnte, bevor er für einen kurzen Moment die Augen öffnete. Er sah sich kurz mit einem ausdruckslosen Blick um, bevor er die Augen schloss und offenbar gleich wieder einschlief.

»Oh«, sagte Lacey erstaunt. »Er hat unsere Augen.«

»Ja.«

Lacey zog einen Stuhl an das Bett und setzte sich, bevor sie Saschas Hand nahm. Es dauerte eine Weile, doch dann begann sie, mit ihm zu reden. Frank musste sich anstrengen, um ihre Worte zu verstehen.

»Hi, Alex. Ich bin Lacey, deine ältere Schwester«, hörte er sie flüstern. »Du erinnerst dich vermutlich nicht an mich, aber ich habe dich nicht vergessen. Du warst eine richtige, kleine Nervensäge.«

Sie verstummte und lachte leise.

»Nein, das warst du nicht. Du warst ein kleiner Engel, der süßeste Junge überhaupt. Und du siehst noch immer wie ein Engel aus. Wann bist du so niedlich geworden? Ich glaube, ich muss aufpassen. Eigentlich sollte ich die Hübsche sein.«

Lacey versuchte abermals zu lachen, aber Frank konnte kaum Humor in ihrer Stimme erkennen.

»Ich weiß zwar nicht, wo du warst und was du gemacht hast«, fuhr sie fort, »aber das spielt für mich auch keine Rolle. Du bist mein kleiner Bruder, so wie du es immer warst. Und ich werde mich um dich kümmern, so wie ich es immer getan habe. Warte ab, bis Adam dich sieht. Er lässt total den Arzt raushängen und wird dir vermutlich die Mandeln entfernen wollen oder so. Und mache dir keine Gedanken, wenn James dich für eine Weile hasst. Das wird er vermutlich, aber er wird auch darüber hinwegkommen. Er ist nur eifersüchtig, mehr nicht. Er ist zwar ein echter Rotzlöffel, aber ein liebenswerter. Am Ende wird er dich genauso sehr lieben wie der Rest von uns.«

Sascha regte sich erneut und murmelte etwas, bevor er wimmerte und den Kopf auf seinem Kissen drehte. Lacey streichelte seine Stirn und flüsterte ihm diesmal etwas so leise zu, dass Frank es nicht verstehen konnte, bis sich der Junge wieder beruhigte. Frank musste lächeln, hatte jedoch einen Kloß im Hals. Wann war Lacey zu ihrer Mutter mutiert? Als er sich sicher war, dass es seinen beiden Kindern gutging, verließ er das Zimmer und trat auf den Flur hinaus. Er ging zu seinem Platz zurück und nahm sich vor, ein wenig vom Papierkram zu erledigen.

Er hatte den gleichen Absatz bereits vier Mal gelesen, als er seinen Namen hörte. Ein junger Mann in einer Polizeiuniform kam auf ihn zugelaufen. Frank seufzte und schüttelte den Kopf.

»Sie hat dich nicht dazu genötigt, auch alles stehen und liegen zu lassen, oder?«, fragte er gereizt.

Lacey hatte ihren Freund so fest um den Finger gewickelt wie ihren Vater. Das wusste er nur zu gut.

»Das ist schon in Ordnung. Ich hatte schon Dienstschluss und jetzt bis Samstag frei. Also haben wir ein paar Tage Zeit.«

»Wunderbar«, grummelte Frank. »Ich hatte gehofft, du würdest sie heute Abend wieder mit nach Hause nehmen.«

Luke grinste. Vor gar nicht allzu langer Zeit hätte ihn ein solcher Satz irritiert, aber inzwischen hatte er sich an die Dynamik in der Beziehung zwischen Frank und Lacey gewöhnt. Es hatte drei Jahre gedauert, aber irgendwann schaffte er es.

»Ich glaube nicht, Frank. Du weißt, wie sie ist, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat. Sie hat auf dem Weg hierher vom Wagen aus Zimmer gebucht und auch bereits beschlossen, dass Alex mit uns nach Hause fahren wird.«

»Was meinst du mit nach Hause?«, fragte Frank alarmiert.

Vor seinem geistigen Auge konnte er schon eine lange und hitzige Auseinandersetzung mit seiner Tochter sehen.

»Schau nicht so besorgt drein«, sagte Luke, ließ sich in einen der Stühle fallen und schlug die Beine übereinander. »Nicht einmal Lacey ist dumm genug, auch nur vorzuschlagen, dass wir ihn mit zu uns nehmen.«

Frank entspannte sich und seufzte. Lacey und Luke hatten bereits genug um die Ohren. Seine Tochter hatte gerade ihr zweites Studienjahr in Sozialwissenschaft hinter sich gebracht und war auf dem besten Weg, sich ihren Berufswunsch als Grundschullehrerin zu erfüllen. Luke hingegen war in den letzten sechs Monaten seiner Probezeit im Polizeidienst und hatte sich beim Criminal Investigation Department beworben. Als Chief Inspector hatte Franks Empfehlung natürlich Gewicht und er erwartete, dass Luke angenommen würde. Luke war zwar noch grün hinter den Ohren, aber Frank war der Meinung, dass er alles mitbrachte, um eines Tages ein guter Kriminalbeamter zu werden.

Auch Adam war schon sesshaft geworden, verheiratet mit einer wirklich süßen Frau und war Teilhaber einer florierenden Praxis für Allgemeinmedizin in einem kleinen Dorf in Surrey. Frank seufzte. Immerhin war bei zwei seiner Kinder alles in Ordnung.

James auf der anderen Seite ... Auch ihm würde es gut gehen, sobald er endlich aufhörte, die ganze Welt zu hassen und Alex zu beschuldigen, ihm seine Mutter gestohlen zu haben.

»Also ist Lacey ... du weißt schon ... bei ihm?«, riss Luke ihn aus seinen Gedanken.

»Bei Alex? Ja, aber wir werden uns daran gewöhnen müssen, ihn Sascha zu nennen.«

»Sascha? Warum?«

»Weil es sein Name ist. Er kennt es nicht anders.«

»Das wird sicher nicht einfach.«

»Ja«, stimmte Frank ihm seufzend zu.

»Geht es ihm gut?«

»Ganz und gar nicht, Luke. Ganz und gar nicht.«

»Was? Ist er ... krank? Verletzt? Ein Krimineller?«

»Er ist verletzt, Luke. Tief innen drin und ich weiß nicht, ob ich ihm helfen kann.«

»Wir alle werden ihm helfen. Niemand kann der Preston-Familie widerstehen, wenn sie sich zusammentun. Sieh mich an.«

Frank grinste. Luke war fast so etwas wie ein hoffnungsloser Fall gewesen, als Lacey ihn mit nach Hause gebracht hatte; ein schlimmer Finger mit einer Vorliebe für Hardrock und Hochprozentiges. Er war, was Mary immer als liebenswerten Gauner bezeichnet hatte. Sie nahm ihn unter ihre Fittiche und nur ein halbes Jahr später war er auf der Police Academy.

»Bei dir ist das anders«, sagte Frank.

»Also ... Was ist los mit ihm?«

»Ich würde lieber bis zur Familienbesprechung warten.«

»Welche Familienbesprechung?«

»Die, die wir abhalten werden, sobald Adam hier ist. Ich hatte vor, dass nur er und ich das besprechen, aber ich befürchte, das kann ich jetzt vergessen.«

Luke schnaubte.

»Du kennst Lacey.«

»Ja, allerdings«, seufzte Frank. »Und genau deshalb wollte ich sie nicht dabeihaben.«

»Warum?«

»Geh da rein und sieh dir den Ausdruck in ihrem Gesicht an. Und dann stelle dir vor, dass du ihr in einer halben Stunde sagen musst, wo ihr kleiner Bruder, in den sie sich gerade von Neuem verliebt hat, gewesen ist und was diese Bastarde mit ihm gemacht haben.«

Luke erblasste.

»So schlimm?«

»Möglicherweise. Wir warten noch auf die Ergebnisse einiger Tests, aber ich bin mir ziemlich sicher, was sie ergeben werden. Ich befürchte, dass noch nicht einmal er das Schlimmste weiß.«

»Meine Güte! Kommt er wieder in Ordnung?«

»Körperlich schon. Das heißt, größtenteils jedenfalls. Aber seelisch? Das bezweifle ich.«

»Das wird Lacey umbringen. Du hättest sie auf dem Weg hierher hören sollen. Sie hat schon jede Menge Pläne.«

»Lacey macht, ändert und wirft ihre Pläne ständig über den Haufen. Sie wird es überleben. Sie ist viel stärker als sie aussieht.«

»Ich weiß, aber er ist ihr Bruder. Sie kann ganz schön unheimlich werden, wenn es um ihre Brüder geht.«

Frank gluckste.

»Sie ist ihrer Mutter viel ähnlicher als sie glaubt. Eines kann ich dir sagen, Luke: Meine Jungs sind nicht ihre Brüder, sondern wie ihre Kinder.«

»Ja, so führt sie sich auf. Es hat lange gedauert, sich daran zu gewöhnen.«

Frank gluckste ein weiteres Mal.

»Dann warte ab, es wird noch viel schlimmer werden. Schließlich hat sie endlich auch einen, der sie tatsächlich brauchen wird.«

»Den hat sie bereits, Frank: James.«

»James braucht nicht sie, sondern nur ihre Aufmerksamkeit. Ich weiß, dass er zurückstecken musste und Besseres verdient hätte. Aber er ist nicht schwach und schon gar nicht kaputt. Er ist wütend und wird darüber hinwegkommen. Ich weiß aber nicht, ob Sascha jemals darüber hinwegkommen wird, was ihm passiert ist.«

»Haben die Seelenklempner des Krankenhauses schon mit ihm gesprochen?«

»Nein, er ist sediert, seitdem er hier ist. Sie wollen morgen kommen und sie werden ihn nicht hier rauslassen, bevor sie mit ihm zufrieden sind.«

»Das macht Sinn.«

»Ja.«

»Luke!«

Beim Klang von Laceys Stimme stand Luke abrupt auf und sie warf sich in seine Arme, während sie lachte und zugleich weinte.

»Er ist zu Hause, Luke«, sagte sie. »Er ist wirklich wieder da. Komm und lerne meinen Bruder Alex kennen.«

»Seine Name ist nicht Alex«, sagte Frank behutsam. »Daran wirst du dich gleich von Beginn an gewöhnen müssen, bevor es ein Problem wird.«

»Er ist Alex und wird es auch immer sein«, lachte sie.

Frank stand auf und Lacey riss bei seinem ernsten Gesichtsausdruck überrascht die Augen auf.

»Sein Name ist nicht Alex«, sagte er noch einmal. »Jedenfalls nicht mehr. Wenn du darauf bestehst, ihn Alex zu nennen, wirst du dich sofort noch mehr von ihm entfremden. Wenn du ihn nicht Sascha nennst, was der einzige Name ist, an den er sich erinnern kann, nimmst du ihm auch etwas sehr Wichtiges weg: seine Identität. Es wird für ihn schon schwer genug, sich selbst zu finden, aber du würdest es für ihn noch schwerer machen. Für uns ist es eine kleine Sache, aber für ihn ist etwas Großes. Wir müssen ihm zeigen, dass wir sein jetziges Ich akzeptieren und nicht das, was er einmal war.«

Lacey schluckte schwer.

»Es tut mir leid, daran habe ich nicht gedacht. Ich werde ihn ... was war es gleich? Sascha? Muss ich? Das klingt irgendwie nicht richtig. Sascha ist ... okay für jemanden aus Russland, aber nicht für jemanden aus Surrey. Das klingt wie ein Stripper oder so etwas. Kannst du dir vorstellen, wie James ihn damit verarschen wird?«

»James wird tun, was ihm gesagt wird.«

»Nur, wenn du da bist«, konterte sie. »Er wird Al ... Saschas Leben zur Hölle machen, wenn wir das nicht richtig machen. James ist ein Rotzlöffel.«

»Er ist wütend auf mich. Er wird es nicht an Sascha auslassen.«

Lacey glotzte ihn an und schüttelte den Kopf.

»Dad, du lebst in einer anderen Welt. Kinder sind nicht so und James schon mal gar nicht. Ja, er ist wütend auf dich, weil du ihn weggeschickt hast. Er ist aber auch wütend auf mich, weil ich nicht zuhause geblieben bin, um mich um ihn zu kümmern. Und er ist wütend auf Mum, weil sie gestorben ist und auf Adam, weil er uns nicht mehr braucht. Vor allem ist er aber wütend auf Alex, weil er nicht hier war. Und weil Mum und du immer nur an ihn gedacht habt an ihren letzten Tagen; weil er nicht da war und nicht leiden musste, als sie starb. Für all das gibt er Alex die Schuld.«

»Ich glaube, du übertreibst hier, Lacey. James war schon immer ein Selbstdarsteller und er schmollt, wenn er nicht bekommt, was er will. Er ist aber immer darüber hinweggekommen und das wird er auch jetzt.«

Lacey verdrehte die Augen.

»Jetzt weiß ich mit Sicherheit, dass Mum es war, die uns großgezogen hat. Nur der liebe Gott weiß, was aus uns geworden wäre, wenn du es getan hättest. Aber mache dir keine Sorgen. Ich kümmere mich um James und werde versuchen, daran zu denken, Alex Sascha zu nennen.«

Frank seufzte und schüttelte den Kopf, als er dabei zusah, wie seine Tochter ihren Freund am Arm packte und davonzog. Er nahm wieder Platz und versuchte, sich dem Papierkram zu widmen, aber er bemerkte schnell, dass es hoffnungslos war. Er konnte sich einfach nicht auf die düstere Lektüre konzentrieren. Als ein paar Minuten später sein Handy klingelte, war er fast schon dankbar für die Ablenkung. Ein Blick auf das Display verriet ihm, dass es Peter Mason war. Er war nicht nur Franks bester Freund, sondern auch ein enger Kollege. Nachdem er sich von seinem Platz erhoben hatte, nahm er das Gespräch entgegen.

»Was hast du für mich, Pete?«, fragte er.

Dabei ignorierte Frank die bohrenden Blicke, die ihm die Schwestern der Station zuwarfen.

»Nur schlechte Neuigkeiten, Kumpel. Der Mistkerl ist davongekommen. Nirgendwo ein Lebenszeichen von ihm.«

»Was für eine Überraschung«, sagte Frank sarkastisch.

»Aber mache dir keine Sorgen. Sie werden ihn finden.«

»Es macht mich fertig, dass ich mich darauf verlassen muss, dass jemand anderer die Sache erledigt.«

»DCI Herbert ist ein guter Mann und er hat ein gutes Team. Wenn es irgendjemand schafft, dann er.«

»Noch andere Neuigkeiten?«

»Wir haben die ersten Berichte bezüglich des Brands bekommen.«

Franks Herz setzte einen Moment lang aus und er musste sich selbst daran erinnern, weiterzuatmen.

»Und?«, fragte er vorsichtig.

»Wie es aussieht, wurde er bereits gelegt, bevor wir überhaupt im Spiel waren. Das Haus war schon abgebrannt, bevor du angerufen hast.«

»Scheiße!«, fluchte Frank. »Der Mistkerl wusste Bescheid. Er wusste, dass Sascha wegwollte und ihm war klar, dass er reden würde.«

Frank seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.

»Hast du noch mehr?«

»Reichlich. Ich schicke dir die Akte per E-Mail.«

»Danke, Pete.«

»Wie geht es deinem Jungen?«

»Ich weiß es nicht. Gestern war ziemlich schwer für ihn. Vom Feuer zu erfahren war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat. Wir mussten den Arzt auf die Station rufen lassen und er wurde sediert. Seitdem schläft er. Ich habe nicht die geringste Ahnung, was passieren wird, wenn er aufwacht. Er könnte wütend sein, verängstigt oder suizidal. Er könnte mich hassen, nichts mit mir zu tun haben und weglaufen wollen. Es ist beängstigend, dass ich nicht einmal etwas unternehmen kann, um ihn aufzuhalten, falls er sich entschließt, sich aus dem Staub zu machen.«

»Hat der Psychiater schon mit ihm gesprochen?«

»Morgen Vormittag. Sie wollen ihn nicht gehen lassen, bevor er nicht mit ihm zufrieden ist.«

»Das ist doch schon mal etwas.«

»Ich halte dich auf dem Laufenden«, versprach Frank.

»Danke und mache dir wegen der Arbeit keine Gedanken. Ich halte hier die Stellung. Nimm dir so viel Zeit mit deinem Jungen wie du brauchst.«

»Danke, Pete. Das weiß ich wirklich zu schätzen.«

Frank beendete das Gespräch und steckte das Handy in die Tasche zurück. Die Schwestern funkelten ihn immer noch böse an, als er aufblickte. Demonstrativ drehte er ihnen den Rücken zu, denn er wollte sich damit jetzt nicht beschäftigen. Als er sich kurz darauf wieder setzte, seufzte er schwer. Er hatte geglaubt, dass Alex zu finden das Ende all seiner Probleme sein würde. Eigentlich hätte er wissen müssen, dass es gerade erst der Anfang war.

4

»Also, was ist los?«

Adam nahm auf einem der Stühle im Hotelzimmer Platz, schlug die Beine an den Knöcheln übereinander und legte sie auf den Couchtisch. Lacey stieß sie sofort wieder weg.

»Nicht auf den Tisch, Adam«, tadelte sie ihn.

»Was ist dein Problem? Das ist nicht dein Tisch.«

»Aber ich habe Manieren. Dabei spielt es keine Rolle, wessen Tisch es ist.«

»Lass mich in Ruhe, Lace«, grummelte er. »Ich bin stundenlang gefahren und erschöpft.«

»Wie auch immer.«

»Setz dich, Lacey«, mischte sich Frank ein, der vor dem Fenster auf und ab ging.

Er blieb einen Moment lang stehen und betrachtete durch das Glas die unbekannte Skyline. Er war noch nie zuvor in Cardiff gewesen. Es war eine wunderschöne Stadt, wie er sich eingestehen musste. Er konnte es aber auch nicht erwarten, sie wieder zu verlassen. Er wollte nach Hause. Vor allem wollte er aber Sascha nach Hause bringen. Jedenfalls hoffte er, dass Sascha das Haus irgendwann als sein Zuhause betrachten würde.

»Dad?«

Frank drehte sich um und stellte fest, dass ihn alle gespannt anstarrten. Er wusste, dass es nicht einfach werden würde, aber er musste es hinter sich bringen.

»Ich hatte gehofft, diese Unterhaltung mit Adam alleine führen zu können, aber da es für meine Tochter unmöglich zu sein scheint, sich nicht in jede kleine Angelegenheit einzumischen, die die Familie betrifft, habe ich wohl keine andere Wahl als sie in diese Unterhaltung einzuschließen.«

»Dad!«, stieß sie entsetzt aus. »Ich kann nicht glauben, dass du es auch nur in Betracht gezogen hast, mich nicht daran teilhaben zu lassen. Ohne mich wäre diese Familie schon vor Jahren auseinandergebrochen.«

»Ich weiß«, seufzte Frank. »Niemand versucht abzustreiten, dass du ein Teil dieser Familie bist und es sagt auch keiner, dass du nicht zu wissen brauchst, was vor sich geht. Aber das wird keine nette, kleine Unterhaltung werden, Lacey. Ich brauche Adams Meinung, aber keine emotionalen Ausbrüche, okay? Vergiss nicht, dass du hier bist, weil du dich, wie üblich, ungefragt eingemischt hast. Ich habe jetzt nicht die Zeit, die Sache für dich zu beschönigen.«

»Dad?«

Lacey klang wirklich schockiert und Frank bereute seine Strenge bereits. Aber auch für ihn war es nicht leicht und diese Unterhaltung würde alles andere als einfach werden.

»Das ist nicht in Ordnung«, fuhr sie fort. »Ich habe genauso das Recht, meine Gedanken zu Entscheidungen in Bezug auf die Familie zu äußern und diese dann auch mitzutragen wie du.«

»Ich weiß und es tut mir leid«, seufzte er.

Frank fragte sich, ob er jemals so viel geseufzt hatte.

»Aber eines muss dir gleich von Beginn an klar sein: Ich möchte hier jetzt keine sinnlosen Ablenkungen haben. Solange du keine sachdienlichen Fragen oder Anmerkungen vorzubringen hast, halte dich da raus.«

»Dad!«

»Sei still, Lacey und lass es ihn jetzt hinter sich bringen.«

Frank war überrascht, dass Luke den Mund aufgemacht hatte. Er war für gewöhnlich der letzte Mensch, der Lacey zurechtweisen würde. Seine Tochter schien das Gleiche zu denken, denn sie verstummte sofort und starrte ihn an.

»Zuallererst, ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, dass dieser Junge, Sascha, Alex ist. Er kann sich nicht an wirklich viel aus der Zeit erinnern, als er bei uns war, aber die winzigen Details, an die er sich erinnert, passen perfekt. Außerdem hatte er ein Foto eurer Mutter bei sich, das er irgendwie all die Jahre aufbewahren konnte.«

»Er hat unsere Augen«, bemerkte Lacey, biss sich aber auf die Lippen, als sie Lukes unfreundlichen Blick bemerkte.

Frank musste lächeln.

»Ja, er hat die Augen eurer Mutter«, sagte er. »Genauso wie der Rest von euch. Durch sie bin ich erst auf ihn aufmerksam geworden. Darüber hinaus hat er aber auch Muttermale, die jeden Zweifel im Keim ersticken.«

»Okay«, sagte Adam. »So weit, so gut.«

»Soweit ich es beurteilen kann, ist er all die Jahre von dem gleichen Mann festgehalten worden, der ihn uns weggenommen hat«, fuhr Frank fort. »Und er war nicht der Einzige. Wie es aussieht, hat es sich dieser Mann zum Geschäft gemacht, kleine Jungs zu entführen und sie dann ... für sich arbeiten zu lassen.«

»Ein Schleuser?«, fragte Adam mit aufgerissenen Augen.

»Nicht direkt. Jedenfalls nicht im großen Stil. Zur gleichen Zeit, in der Alex entführt wurde, hat er sich drei weitere Kinder geschnappt. Und von da an etwa ein oder zwei weitere pro Jahr. Das Geschäft des Mannes ist es ...«

Er verstummte und fühlte sich unwohl dabei, diese Worte in Laceys Gegenwart aussprechen zu müssen. Aber sie hatte es nicht anders gewollt.

»Dieser Kerl hat wohl jederzeit sieben oder acht Kinder auf einmal in einem abgelegenen Farmhaus ein paar Meilen von der Stadt entfernt festgehalten und er lässt sie bei Klienten, die ... einen besonderen Geschmack haben, für sich anschaffen. Wenn sie zu alt werden, reicht er sie weiter an andere Leute, die Erwachsene und keine Kinder wollen. Die werden dann durch neue Kinder ersetzt.«

»Das ist ja furchtbar!«, stieß Lacey aus.

»Lacey, bitte«, brummte Frank in einem viel schärferen Ton als er beabsichtigt hatte, aber er konnte und wollte sich jetzt nicht mit ihren Ausbrüchen befassen. »Es ist schrecklich, aber es geschieht. Ich hatte gestern nicht die Möglichkeit, viel mit Sascha darüber zu reden. Ihr könnt euch vorstellen, dass es alles ein bisschen viel für ihn war – insbesondere, als er darüber sprach, was mit ihm passiert ist und in dem Wissen, welche Konsequenzen es haben würde.«

»Was für Konsequenzen?«

»Lacey«, sagte Frank warnend, wenn auch nicht ganz so scharf wie zuvor. »Sascha war bewusst, dass ich, wenn er mit mir redet, die örtlichen Behörden in Kenntnis setzen und diese dann handeln würden. Damit hat er jeden in seinem Leben hintergangen, angefangen bei dem Mann, der ihn entführt hat, über die Leute, die sich um ihn gekümmert haben, bis hin zu den anderen Kindern. Er hatte mit sehr gefährlichen Menschen zu tun und was er uns erzählt hat, hat sowohl für ihn als auch für sie Konsequenzen. Zusätzlich kommt noch hinzu, dass er zum allerersten Mal mit jemandem darüber gesprochen hat, was ihm zugestoßen ist. Und dann auch noch mit einem völlig Fremden. Das war nicht einfach.«

»Entschuldige«, sagte Lacey kleinlaut.

Frank seufzte und wandte sich direkt an Adam.

»Wir wissen es bisher noch nicht mit Sicherheit, aber ich vermute, dass ihm Hormone verabreicht wurden, um sein Wachstum hinauszuzögern und ihn ... femininer zu machen. Wenn er es möchte, können wir eine Therapie mit Testosteron starten, aber es ist gut möglich, dass er sich nicht ändern will. Es ist seine Identität.«

»Was? Aber ...«

»Lacey, wenn du nicht still sein kannst, wirst du gehen müssen«, würgte Frank sie sofort ab.

»Aber es geht hier um Alex, Dad! Sie haben schreckliche Sachen mit ihm gemacht.«

»Und ich habe noch nicht einmal angefangen. Wenn du denkst, dass du nicht zuhören ...«

»Ich kann zuhören«, unterbrach sie ihren Vater. »Ich verspreche, dass ich kein Wort mehr sagen werde. Aber ...«

Frank seufzte.

»Was?«

»Warum würde er sich Jungs schnappen, um sie femininer zu machen? Warum hat er nicht einfach Mädchen genommen?«

»Es geht um die Fiktion, Lacey. Menschen zahlen eine Menge Geld für die Verwirklichung ihrer Fantasien.«

»Und von was für Fantasien sprichst du?«

»Von den Fantasien, bei denen Männer dazu bereit sind, um für Sex mit einem Zehnjährigen zu bezahlen.«

»Aber ...«

»Zum Teufel noch mal, Lacey!«, sprudelte es aus Adam heraus. »Das sind perverse, alte Säcke, denen es Spaß macht, kleine Jungs zu vergewaltigen, die wie Mädchen aussehen. Vielleicht stehen sie auf Sachen, die sie mit Mädchen nicht machen können oder möglicherweise ertragen Mädchen Schläge nicht so gut wie Jungs. Vielleicht weinen sie zu schnell. Oder sie werden zu leicht ohnmächtig, wenn man sie würgt oder wenn sie ihr eigenes Blut sehen.«

»Hör auf, Adam!«, sagte Lacey. »Das ist ja widerlich!«

»Aber es passiert.«

»Dad?«

Frank wandte ihnen den Rücken zu. Er konnte es nicht ertragen, sie anzusehen.

»Sascha hat am ganzen Körper Narben. Er ist geschnitten, verbrannt, gefesselt und geschlagen worden. Er sagt, es ist nicht jedem passiert, aber die gewalttätigeren ... Kunden mochten ihn, weil er diese Quälerei ertragen hat. Er war sogar stolz darauf, wie viel es braucht, um ihm zum Schreien zu bringen.«

Einen Moment lang herrschte eine ohrenbetäubende Stille.

»Hat er abgesehen von den Narben noch andere, körperliche Probleme?«, fragte Adam.

»Nichts offensichtliches. Im Augenblick geht es ihm nicht gut, aber die Ärzte sind zuversichtlich, dass er gesund sein wird, sobald die Bronchitis abgeklungen ist.«

»Sind die Narben schwer genug, dass er chirurgische Eingriffe brauchen wird?«

»Nein. Die schlimmsten sind an seinen Handgelenken und den Knöcheln, wo er sich gegen die Fesseln gewehrt hat. Die anderen sind oberflächlich.«

»Hat er irgendwelche ...«

Adam verstummte und sah kurz zu Lacey.

»Haben die Ärzte andere Probleme festgestellt, die ein solcher ... Lebensstil mit sich bringt?«, formulierte er seine Frage anders.

»Sie haben unzählige Tests gemacht und es sind nicht noch nicht alle Ergebnisse da, aber es sieht so aus, dass er keine sexuell übertragbaren Krankheiten hat. Allerdings hat er ... Verletzungen, die durch den sexuellen Missbrauch entstanden sind.«

»Nimmt er Drogen?«

»Nein, er ist clean.«

»Nun, wie es aussieht, muss er sich körperlich keine großartigen Sorgen machen. Warum wolltest du mit mir reden?«

»Ich dachte, das wäre offensichtlich, Adam. Du bist der einzige, der überhaupt Erfahrungen im psychischen Gesundheitswesen hat.«

»Hoppla! Ich habe nur ein dreimonatiges Praktikum auf einer psychiatrischen Station und einen Kurs in Trauerberatung gemacht. Das qualifiziert mich noch lange nicht dazu, jemanden wie ihn zu behandeln.«

»Ich weiß«, sagte Frank beschwichtigend. »Ich rede gar nicht davon, dass du irgendjemanden behandeln sollst. Ich werde dafür sorgen, dass Al ... Sascha jede professionelle Hilfe bekommt, die er braucht. Wir sind es, die Hilfe brauchen werden, Adam. Wie zum Teufel sollen wir als Familie damit umgehen? Wie können wir ihm helfen? Wie können wir ...«

Frank verstummte und zuckte hilflos mit den Schultern. Wie konnte er ihnen sagen, was am Vortag geschehen war und wie nahe ihm die Unterhaltungen mit Sascha gegangen waren. Es hatte ihm deutlich gemacht, dass er nicht mehr der Junge war, der acht Jahre zuvor verschwunden war. Er kannte diesen Jungen überhaupt nicht und Sascha kannte ihn nicht.

Es war unglaublich schwer gewesen, sich die Grausamkeiten anzuhören, die Sascha ihm erzählte, als würde er über das Wetter plaudern oder ihm sagen, was er in der Schule gemacht hatte. Noch schwieriger war es jedoch für ihn, sich zurückzuhalten, als der Junge zusammenbrach, sich auf dem Boden zusammenrollte und lautstark schluchzte, während eine Geschichte nach der anderen aus Sascha heraussprudelte, die er viel zu lange für sich behalten hatte. Nur seine zahlreichen Dienstjahre ließen ihn die Worte ertragen, ohne sich übergeben zu müssen.

Sascha wusste, dass das Leben, das er führte, nicht normal war. Er hatte es immer gewusst, aber er hatte sich selbst betäubt und sich eingeredet, dass alles in Ordnung war. Er hatte versucht, sich so gut er konnte um die Jüngeren zu kümmern, nicht wie andere abzustumpfen, bis ihnen alles egal war.

Ihm war vollkommen klar, dass er ein großes Risiko einging, indem er sich der Polizei zeigte. Ein Teil von ihm musste gewusst haben, dass er alles und jeden würde verraten müssen. Vielleicht hatte er das sogar gewollt, auch wenn er das nicht laut aussprechen konnte oder wollte.

Als es soweit war, dass Sascha ihnen genügend Informationen gegeben hatte, um eine Razzia zu rechtfertigen, war seine weiche, beinahe feminine Stimme so rau, dass er kaum noch flüstern konnte. Seine Augen waren so ausdruckslos und leer, dass Frank beinahe das Blut in den Adern gefror.

In den folgenden Stunden, die sie mit Warten verbracht hatten, saß der Junge in einer Ecke des Verhörraums, die Knie mit den Händen fest umklammert und die Kapuze seines Sweatshirts tief ins Gesicht gezogen. Ein oder zwei Mal hatte Frank sich neben ihn gehockt und versucht, mit ihm zu reden. Ein leerer, starrender Blick und ein kurzes, kaum sichtbares Kopfschütteln waren jedoch die einzigen Reaktionen, die er erhalten hatte.

Als die Rückmeldung eintraf, dass die Polizei bei der Farm angekommen war, das Haus jedoch verlassen schien und in Flammen stand, war Sascha ausgerastet. Er hatte sich mit Händen und Füßen gewehrt, als sowohl Frank als auch die anderen Beamten ihn daran hinderten, die Flucht zu ergreifen. Frank glaubte, der Junge rede im Wahn, als er etwas von einem Keller plapperte, sie anflehte, ihn zu finden und die anderen Kinder zu retten. Als er begriff, wovon Sascha sprach, wurde ihm schlecht. Er gab die Information so schnell er konnte weiter, nahm all seinen Mut zusammen und wagte es zum ersten Mal, den Jungen in den Arm zu nehmen und ihn festzuhalten. Sascha heulte wie ein kleines Kind und zitterte am ganzen Körper, bis es schließlich alles zu viel für ihn war. Er fiel in eine Art katatonischen Zustand und Frank bekam es mit der Angst zu tun, als es ihnen nicht gelang, den Jungen wieder in die Realität zurückzuholen.

Frank ließ umgehend einen Arzt rufen. Nachdem er ihn sich kurz angesehen hatte, sedierte er Sascha und wies ihn ins Krankenhaus ein. Er versicherte Frank allerdings mehr als einmal, dass es Sascha gut gehen würde, sobald er sich ein wenig ausgeruht hatte. Frank glaubte ihm nicht wirklich. Die schlimmsten Nachrichten hatte Sascha noch gar nicht erfahren und er war sich sicher, dass es das Erste sein würde, wonach der Junge fragen würde, sobald er wieder aufwachte.

»Dad?«, drang eine Stimme eindringlich in sein Unterbewusstsein ein. »Dad!«

Frank schüttelte sich.

»Entschuldigt, ich habe nicht aufgepasst.«

»Denkst du, dass es ihm gut genug geht, um nach Hause zu kommen?«

Natürlich stellte Lacey die Frage, vor der er sich gefürchtet hatte. Selbst er hatte es den ganzen Tag über vermieden, sie zu stellen.

»Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht«, seufzte er. »Ich schätze, das hängt alles von der psychiatrischen Beurteilung morgen ab.«

»Dann sollten wir es den Profis überlassen, Dad«, warf Adam ein. »Ich habe einfach nicht genügend Erfahrung und ... Es tut mir leid, Dad. Ich weiß, dass es eine große Sache für dich ist. Das ist es natürlich für uns alle , aber ... Hör zu, wir wollten noch nichts sagen, aber ... Amy ist schwanger und ...«

Was auch immer er sagen wollte, es ging in dem Freudenschrei von Lacey unter.

»Schwanger? Seit wann? Das ist so toll, ich muss sie anrufen.«

Sie war schon auf den Beinen, aber Adam gelang es noch, sie aufzuhalten.

»Lacey, setz dich wieder hin«, sagte er in einem so autoritären Ton, dass sie seiner Aufforderung sofort nachkam. »Es ist noch früh, weswegen wir auch nichts gesagt haben. Sie ist noch nicht einmal in der zwanzigsten Woche und wenn es so weit ist, wollten wir es bekanntgeben. Die Sache ist nur ... Amy geht es nicht gut. Es ist zwar nichts Ernstes, sondern nur eine starke Übelkeit am Morgen, aber ich muss sie im Auge behalten. Mit einem Kind unterwegs werde ich nicht einmal die Zeit haben, um die Praxis weiter aufzubauen. Ich werde alle Hände voll zu tun haben. Deshalb kann ich ...«

»Das ist schon in Ordnung«, unterbrach Frank ihn. »Das sind tolle Neuigkeiten. Wirklich wundervoll. Eure Mutter wäre ...«

In diesem Moment stürzte alles auf ihn ein und allein der Gedanke an Marys Gesicht, wenn sie erfahren hätte, dass sie Großmutter wurde, brachte das Fass zum Überlaufen. Er ließ sich in einen Sessel fallen und vergrub das Gesicht in seinen Händen. Er hatte jedoch nicht lange Zeit, sich in seinem Kummer zu verlieren. Das Klingeln seines Handys lenkte ihn davon ab. Nach einem kurzen Blick auf das Display nahm er das Gespräch entgegen.

»Was ist los, Pete?«, fragte er.

»Ziemlich kranke Scheiße. Herbert hat mir gerade sowohl den Bericht über das Feuer als auch die Ergebnisse der Autopsien der ersten Kinder gefaxt.«

»Eigentlich kann ich nicht noch mehr schlechte Nachrichten gebrauchen. Irgendetwas, das ich wissen sollte?«

»Jede Menge. Das Feuer wurde definitiv vorsätzlich gelegt. Überall im Haus waren Sprengsätze deponiert, die aus der Ferne gezündet wurden. Niemand im Haus hatte auch nur den Hauch einer Chance. Sie hatten unmöglich wissen können, dass irgendetwas nicht in Ordnung war, bis die Hütte in die Luft geflogen ist.«

»Das war zu erwarten.«

»Ja, das ist wahr. Insgesamt haben sie elf Leichen gefunden: vier Erwachsene im Haupthaus und sieben Kinder im ... Keller.«

Peter hatte eine kurze Pause gemacht, weil Keller vielmehr ein Euphemismus für einen hinter einer Kellerwand versteckten Raum war. Frank war er als groß, sauber und gemütlich eingerichtet beschrieben worden; mit einem riesigen Fernseher und Videospielen. Dennoch war es nichts Anderes als eine Zelle gewesen, ohne Fenster und ohne Ausweg. Als das Haus in die Luft flog, hatten die Kinder keine Chance. Das Schlimmste war jedoch, dass nicht alle Sprengsätze im Keller explodiert waren. Die Hälfte der Kinder war an einer Rauchvergiftung gestorben und nicht durch das Feuer selbst umgekommen. Sie alle hatten sich in eine Ecke des Raumes gedrängt und sich gegenseitig gehalten. Das hatte man ihm jedenfalls gesagt.

»Die Kinder, die bisher obduziert wurden, sind nicht an einer Rauchvergiftung gestorben.«

»Was?«, rief Frank überrascht. »Woran dann?«

»Sie sind vergiftet worden.«

Frank schüttelte sich und versuchte, die schrecklichen Bilder aus seinem Kopf zu vertreiben.

»Vergiftet?«, fragte er ungläubig. »Womit?«

»Zyanid. Und zwar in massiven Dosen. Es wurde ihnen vermutlich unmittelbar vor der Explosion verabreicht.«

»Scheiße«, fluchte Frank. »Er wollte wohl kein Risiko eingehen, dass auch nur ein Kind das Feuer überleben könnte.«

»Und du solltest erst die toxikologischen Berichte sehen. Diese Kinder waren voll mit allem Möglichen. Offenbar haben sie auch mit den Jüngsten angefangen.«

»Verdammt, dieser Kerl ist ein Monster.«

»Frank, ich will dich ja nicht beunruhigen, aber ... Hast du darüber nachgedacht, dass Sascha soweit wir wissen der Einzige ist, der noch am Leben ist und diesen Bastard identifizieren kann?«

Natürlich hatte er daran gedacht, gleich von Beginn an. Auch DCI Herbert hatte daran gedacht. Deshalb wimmelte es im Krankenhaus vor Polizisten. Aber es laut ausgesprochen zu hören war noch einmal etwas Anderes.

»Herbert hat sich darum gekümmert«, sagte er. »Die Klinik wird vermutlich besser bewacht als Fort Knox.«

»Sei trotzdem vorsichtig. Wie du schon sagtest, ist dieser Mann ein Monster. Wenn er ohne jede Skrupel unschuldige Kinder töten kann ... Pass auf deinen Jungen auf.«

»Das werde ich«, versicherte er seinem Kollegen. »Ich hoffe, ich kann ihn morgen mit nach Hause nehmen. Auf dem Anwesen ist er nicht in Gefahr. Ich werde natürlich die Sicherheitsmaßnahmen erhöhen.«

»Ich werde mich von meiner Seite aus darum kümmern.«

»Danke, Pete. Sascha ist jetzt der Einzige, der ihn noch identifizieren kann. Wir müssen die Möglichkeit berücksichtigen, dass er nach ihm suchen wird anstatt sich einfach nur aus dem Staub zu machen.«

»Ich kümmere mich darum. Sei vorsichtig.«

Frank bedankte sich noch einmal, dann beendete er das Gespräch und steckte das Handy zurück in seine Tasche.

»Was ist los, Dad?«

»Nichts. Ich habe nur ein paar Sachen mit Pete besprochen.«

»Dad, wir konnten es hören.«

Frank raufte sich die Haare.

»Es wird vermutlich ins Nichts führen. Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass wer auch immer Sascha entführt hatte, ihn mit uns in Verbindung bringen kann.«

»Das ist Unsinn und das weißt du auch«, konterte Adam. »Er wird im Krankenhaus nachfragen. So wird er erfahren, dass Sascha mit seiner Familie nach Hause gefahren ist und er wird auch in Erfahrung bringen können, wo das ist.«

»Ich glaube, es wäre besser, wenn ihr nach Hause fahrt. Ihr alle. Ihr hättet gar nicht erst herkommen sollen.«

»Unsinn!«, mischte sich Lacey ein. »Du wirst uns brauchen; ihr beide werdet uns brauchen. Ich habe ein paar Wochen Zeit, das ist kein Problem. Luke wird nach Hause fahren müssen, aber er kann zu uns kommen, wenn er frei hat.«

»Lacey, du hast nicht zugehört. Es ist nicht sicher. Dieser Mann ist völlig durchgeknallt. Ich habe mir schon Sorgen gemacht, als ich wusste, dass er ein Entführer ist, aber inzwischen hat es eine völlig andere Dimension angenommen. Ihr habt nicht die geringste Ahnung, wozu dieser Kerl fähig ist. Vielleicht verschwindet er auch einfach und ich hoffe, dass er seine ganze Energie darauf verwendet, nicht gefasst zu werden. Aber ich will euch nicht anlügen. Für mich macht er nicht den Eindruck, als wäre er ein Mann, der gerne Dinge unerledigt lässt und ich will nicht, dass ihr ins Kreuzfeuer geratet.«

»Das ist mir egal«, konterte Lacey. »Es ist auch mein Zuhause und meine Familie. Ich komme mit.«

Diese Diskussion zog sich über die nächsten eineinhalb Stunden. Selbst Adam und Luke mischten sich ein und schlossen Frank sogar irgendwann aus der Unterhaltung aus. Irgendwie war es passiert, dass sie ihn einfach überstimmt hatten und gemeinsam Pläne schmiedeten. Seufzend ging er an das Fenster und blickte hinaus.

Es war inzwischen dunkel, aber die Stadt war noch genauso wach wie er selbst. Während er die Skyline betrachtete, fuhren seine Gefühle Achterbahn. Natürlich wollte er seine Kinder bei sich haben. Das stand außer Frage. Genauso wenig zweifelte er daran, dass Sascha seine Familie brauchen würde. Der Gedanke daran, alle diesen Gefahren auszusetzen, zerriss ihn innerlich. Umso mehr er über diesen Mann erfuhr, desto unwohler fühlte er sich. Es war vollkommen klar, dass dieser Kerl ein Monster war und es geschafft hatte, all die Zeit unbehelligt zu bleiben. Die Art und Weise, wie er alle Spuren verwischt hatte, zeigte außerdem, dass er höchst intelligent und einfallsreich war. Er war vermutlich die gefährlichste Sorte Verbrecher, mit denen man es zu tun haben konnte.

Der laute Klingelton seines Handys riss ihn abermals aus seinen Gedanken. Dieses Mal kam der Anruf von einer ihm unbekannten Nummer. Er nahm das Gespräch dennoch entgegen. Nur eineinhalb Minuten später saßen alle in seinem Wagen und rasten mit quietschenden Reifen und Blaulicht vom Parkplatz des Hotels.

5

»Was zur Hölle meinst du damit, dass sich sein Zustand verschlechtert hat?«, verlangte Lacey von der Rückbank aus zu erfahren. »Du hast gesagt, dass er in Ordnung sei und nur eine Bronchitis hätte. Wie kann es ihm innerhalb weniger Stunden so schnell schlechter gehen, dass wir mit Blaulicht durch die Stadt rasen müssen?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Frank, während er sich auf den Verkehr zu konzentrieren versuchte. »Ich habe dir alles erzählt, was mir gesagt wurde. Du weißt genauso viel wie ich.«

»Was haben sie genau gesagt?«, hakte Adam nach.

»Ich weiß nicht, akuter ... irgendwas ... Atemstillstand ... Atemnot ... was weiß ich. Zu diesem Zeitpunkt habe ich schon nicht mehr zugehört. Ich wollte nur so schnell wie möglich losfahren.«

»Und sie hatten dir gesagt, er hätte wirklich nur eine Bronchitis?«

»Ja, das haben sie gesagt.«

»Keine Lungen- oder Brustfellentzündung?«

»Nein. Der Arzt hat mir gesagt, es wäre eine Bronchitis. Um sicherzugehen, wollten sie ihm vierundzwanzig Stunden lang intravenös Antibiotika verabreichen, aber er war der Meinung, dass es nur ein einfacher Virus wäre, der nach ein paar Tagen auch von selbst abklingen würde.«

»Hmm«, brummte Adam.

Frank warf einen Blick in den Rückspiegel. Adam kaute auf der Innenseite seiner Wange herum. Er kannte diesen Gesichtsausdruck. Adam dachte angestrengt über etwas nach.

»Weißt du, ob sie ihm auch ein Mittel gegen seinen Husten gegeben haben?«, fragte Adam schließlich.

»Nein, das hat mir niemand gesagt. Warum?«

»Wenn sie ihm ein Hustenmittel auf Codeinbasis gegeben haben, könnte es die Wirkung eines Beruhigungsmittels erhöhen. Durch Opiate wird die Atmung supprimiert. Das könnte die Bronchitis noch verschlimmern, jedenfalls die Nebenwirkungen davon. Aber die Verschlechterung hätte nicht so schnell eintreten können. Es sei denn ...«

»Es sei denn, was?«, hakte Frank nach.

»Es sei denn, sie haben ihm zu viel gegeben.«

»Versehentlich?«

»Das ist unwahrscheinlich.«

»Großer Gott, das hätte er nicht bewerkstelligen können«, sagte Frank, als er begriff, worauf Adam hinauswollte. »Nicht direkt unter der Nase der Ärzte, Schwestern und Cops.«

»Es wäre das perfekte Verbrechen. Plötzliche auftretende Atemnot bei einem sedierten Patienten mit bereits bestehender Erkrankung der Atemwege ist nicht häufig, aber es kann durchaus vorkommen. Jemand würde einen Anschiss bekommen, weil sie die Ernsthaftigkeit des Grunderkrankung nicht erkannt haben. Selbst wenn sie eine Autopsie durchführen, wäre es jedoch unwahrscheinlich, dass sie eine Überdosis feststellen, wenn das Sedativum schnell wirkend war. Es würde natürlich Spuren hinterlassen, aber da er ohnehin sediert ist, würde das eben niemanden überraschen.«

»Was können wir tun?«

»Gib mir das Handy.«

Frank wählte die Nummer und reichte es ihm.

»Wenn es vorsätzlich war und wenn jemand wirklich versucht, es zu vertuschen, haben sie ihm keine massive Überdosis verabreicht. Dann wäre er bereits tot. Ich würde darauf tippen, dass sie das Mittel der Infusion hinzugefügt haben. Sie müssen die Behandlung so schnell wie möglich ...«

Adam verstummte, als das Gespräch entgegengenommen wurde und er widmete sich der Person des Krankenhauses, mit der er sprach. Nach einer Weile nahm Frank ihm das Telefon ab. Nur dreißig Sekunden später legte er frustriert auf.

»Idioten!«, brüllte er, während er versuchte, sich durch den dichten Verkehr zu schlängeln.

Genervt wählte er die Nummer des Polizisten, der für die Sicherheit im Krankenhaus verantwortlich war. Das Gespräch dauerte keine Minute, aber sobald er wieder aufgelegt hatte, fluchte Frank so lautstark vor sich hin, dass alle anderen geschockt verstummten. Frank hatte sich selbst die Regel auferlegt, niemals vor seinen Kindern zu fluchen und es war nur ausgesprochen selten vorgekommen, dass er sie gebrochen hatte.

»Dad«, sagte Adam nach einer Weile beschwichtigend. »Du kannst es den Schwestern nicht verübeln, wenn sie einen kritischen Patienten nicht aufgrund der Aussage eines völlig Fremden behandeln, der nicht einmal vor Ort ist. Vor allem nicht, wenn dieser ständig etwas von Mordversuch faselt.«

»Wenn meinem Sohn aufgrund dessen etwas zustößt, werden diese selbstgefälligen ...«

»Dad«, unterbrach Adam ihn. »Du kannst ...«

Als das Handy abermals klingelte, schnappte Adam es sich, bevor Frank reagieren konnte und nahm das Gespräch entgegen. Frank wartete ungeduldig, bis Adam das Telefonat beendete.

»Und?«, fragte er sofort.

»Ich weiß nicht, was dein Kollege ihnen erzählt hat, aber sie haben es gemacht. Sie haben die Infusion gestoppt und ihm ein Opiat-Antidot verabreicht. Wenn wir dort ankommen und sich sein Zustand in der Zwischenzeit gebessert hat, wissen wir Bescheid.«

»Dann wissen wir, dass jemand überdosiert hat, aber nicht notwendigerweise, dass jemand versucht hat, ihn umzubringen.«

»Das ist wahr, aber die Cops schauen sich die Aufnahmen der Überwachungskamera auf dem Flur an und befragen alle, die auch nur in der Nähe seines Zimmers waren. Bis das Gegenteil bewiesen ist, wollen sie es als versuchten Mord behandeln.«

»In Ordnung«, sagte Frank und entspannte sich immerhin ein wenig.

Den Rest der Fahrt verbrachten sie schweigend, wobei jeder in seine eigenen Gedanken versunken zu sein schien. Obwohl das Hotel nur wenige Meilen Luftlinie vom Krankenhaus entfernt war, brauchten sie trotz des Blaulichts zwanzig Minuten, bis sie am Eingang des Krankenhauses ankamen. Weitere fünf Minuten später erreichten sie endlich Saschas Zimmer. Unterwegs wurden sie insgesamt vier Mal kontrolliert, zuletzt direkt vor der Tür zur Station. Auf der Station wurden sie von DCI Herbert selbst in Empfang genommen.

»Es tut mir leid«, sagte der Mann, woraufhin Frank das Herz in die Hose rutschte. »Ich weiß nicht, wie es direkt vor unseren Augen passieren konnte. Ich befürchte aber, dass es keinen Zweifel gibt. Es war ein vorsätzlicher Versuch, ihm das Leben zu nehmen. Die Dosis des Sedativums war vier Mal so hoch wie verordnet und in den Akten festgehalten. Wenn du nicht angerufen hättest, wäre er bereits tot.«

»Ist er ...?«

Frank wagte es nicht, seine Frage auszusprechen.

»Er ist stabil, aber für mehr Informationen solltest du mit dem Arzt reden.«

»Was habt ihr herausgefunden?«

Obwohl er sich natürlich um Sascha sorgte, kam seine professionelle Seite zum Vorschein.

»Ziemlich wenig. Wir haben uns die Überwachungsbilder angesehen und eine Menge Leute kommen und gehen die ganze Zeit; Schwestern, Ärzte und diverse andere Angestellte. Sie alle konnten sich ausweisen und hatten einen plausiblen Grund, hier zu sein.«

»Habt ihr Bilder der Personen ausgedruckt?«, fragte Frank. »Vielleicht erkennt Sascha jemanden.«

»Schon erledigt. Sie warten bereits in seinem Zimmer auf dich.«

»Danke«, sagte Frank und schüttelte seinem Kollegen die Hand.

Lacey und Adam waren natürlich sofort an ihm vorbei und in Saschas Zimmer verschwunden, Frank zögerte jedoch. Er fühlte sich hilflos und frustriert. Es war bereits das zweite Mal, dass er seinen Sohn im Stich gelassen hatte und er hätte ihn fast wieder verloren.

»Mr. Preston?«

Frank brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass der Arzt vor ihm stand und mit ihm sprach.

»Entschuldigen Sie, ich war gerade ...«, begann er, brach dann jedoch ab. »Wie geht es ihm?«

»Es tut mir wirklich leid, Mr. Preston. Ich kann Ihnen nicht erklären, wie so etwas passieren konnte. Ich weiß nicht ...«

»Im Moment interessiert es mich nicht, wie es passieren konnte«, unterbrach er den Mann. »Darum kümmern sich bereits andere. Mich interessiert im Augenblick nur mein Sohn.«

»Entschuldigen Sie, natürlich«, sagte der Arzt und nickte.

Frank hätte ihn am liebsten erwürgt. Warum konnte er nicht einfach auf den Punkt kommen und mit der Sprache rausrücken?

»Eine Weile war es wirklich kritisch«, erklärte ihm der Mann. »Wir hätten ihn beinahe verloren, aber sobald wir die Infusion gestoppt und ihm das Antidot gegeben hatten, stabilisierte sich sein Zustand recht schnell wieder. Ich bin zuversichtlich, dass wir keine Langzeitfolgen zu befürchten haben, auch wenn es seiner Bronchitis nicht zuträglich war.«

»Er kommt wieder in Ordnung?«

»Ja. Nach dem Atemstillstand haben wir ihn intubiert, aber er atmet jetzt selbständig. Seine Sauerstoffsättigung ist auch wieder im normalen Bereich. Er ist noch nicht wieder aufgewacht, aber es sollte nicht mehr lange dauern. Wenn er aufwacht, wird er vermutlich etwas verwirrt sein, aber nach ein paar Stunden legt sich auch das wieder. Ich würde ihn gerne noch einen weiteren Tag zur Beobachtung hierbehalten. Aller Voraussicht nach können Sie ihn, vorbehaltlich des psychiatrischen Gutachtens, am Freitag mit nach Hause nehmen.«

»Natürlich«, sagte Frank. »Vielen Dank.«

Ihm war viel leichter ums Herz und er folgte seinen Kindern in Saschas Zimmer. Bevor er die Tür öffnete, nickte er dem Polizisten zu, der neben ihr Wache stand. Sie alle standen um das Bett versammelt und starrten den Jungen an, der reglos darin lag. Adam hatte seinen kleinen Bruder natürlich noch nicht gesehen, also war Frank über dessen Gesichtsausdruck nicht verwundert. Luke beobachtete Lacey, die in einer völlig anderen Welt zu sein schien. Auch seine Gedanken schweiften ab.

»Dad!«, flüsterte Lacey leise, aber eindringlich.

Als er zu ihr sah, gestikulierte sie wie verrückt. Er ging die paar Schritte zu ihr.

»Was ist los?«

»Er wacht auf und du bist der Einzige, den er kennt. Wenn ich es wäre, würde ich ausflippen, wenn ich in einem Raum mit lauter Fremden aufwachen würde.«

Frank konnte nicht anders, er musste lächeln. Ihm war klar, dass seine Frau genau das Gleiche gesagt hätte.

»Setzt euch hin«, sagte Lacey in einem harschen Tonfall. »Ihr müsst ihn nicht alle überragen und ihm Angst machen.«

»Ja, Ma‘am«, gluckste Frank und ließ sich neben ihr auf die Bank fallen.

Es dauerte nicht lange, bis Sascha den Kopf auf seinem Kissen drehte, während er hustete und stöhnte. Lacey sprang sofort auf, beugte sich über ihn und strich ihm die Haare aus dem Gesicht. Ein paar Strähnen hatten sich unter der Sauerstoffmaske verfangen, die seinen Mund und seine Nase bedeckte. Der Junge wandte sich ihrer Hand zu und stöhnte erneut.

»Es ist in Ordnung, Schätzchen«, flüsterte Lacey ihm zu. »Lass dir Zeit, du bist jetzt in Sicherheit. Einigermaßen jedenfalls. Wir sind alle hier, deine Familie.«

Saschas Atem setzte kurz aus und er hustete ein weiteres Mal. Er runzelte die Stirn und bewegte seine Lippen, was zu einem weiteren Hustenanfall führte. Frank hielt den Atem an, als er sah, wie Saschas Augenlider zuckten. Einen Augenblick später wimmerte der Junge etwas, das man nicht verstehen konnte, bevor er seine verklebten Augen öffnete und Frank anblinzelte. Einen Augenblick später riss er die Augen weit auf und richtete sich auf, wodurch die Sauerstoffmaske von seinem Gesicht rutschte. Der Junge sah aus, als hätte er Todesangst.

»Ganz ruhig, mein Junge«, sagte Frank. »Du bist im Krankenhaus, aber du kommst wieder in Ordnung. Du kannst dich an mich erinnern, nicht wahr?«

Sascha zog die Beine an und rutschte an die Kopfseite des Bettes. Er schlang die Arme um seine Knie, bevor er mit noch immer aufgerissenen Augen von einem Gesicht zum nächsten blickte.

»Sascha?«

Laceys einfühlsame Stimme zog die Aufmerksamkeit des Jungen auf sich und er drehte den Kopf, um sie anzusehen. Sie lächelte ihn an, was er jedoch nur mit einem ausdruckslosen Blick erwiderte.

»Ich bin Lacey, deine Schwester. Du kannst dir nicht vorstellen, wie froh ich bin, dich endlich zu sehen.«

Sascha runzelte angestrengt die Stirn. Er sah aus, als würde er jeden Moment in Tränen ausbrechen. Langsam und vorsichtig streckte Lacey ihm die Hand entgegen, als würde sie sich einem wilden, verängstigten Tier nähern. Zuerst wich er zurück, aber er entspannte sich allmählich, als sie erst seine Schulter berührte und dann mit den Fingern seinen Arm entlangfuhr, bevor sie seine Hand in ihre schloss. Seine Augen schienen ihr Gesicht zu röntgen. Frank fragte sich, wonach er suchte.

»Siehst du«, sagte sie in dem gleichen, liebevollen Ton. »Ich werde dir nicht wehtun, Sascha. Du bist mein Bruder und ich habe dich lieb.«

Sascha schüttelte den Kopf und zog seine Hand weg.

»Nein«, flüsterte er mit belegter Stimme. »Bitte.«

Er legte den Kopf auf seine Knie und schlang seine Arme fester um seine Beine.

»Ich glaube, das ist zu viel für ihn, Lace«, sagte Adam. »Wir sollten ihn besser mit Dad alleine lassen.«

»Aber ...«

»Nur für eine Weile. Komm schon.«

Bevor sie weiter protestieren konnte, schob Adam sie behutsam aus dem Raum und auf den Gang hinaus, wobei ihnen Luke natürlich folgte. Sobald sie die Tür geschlossen hatten, senkte Frank den Blick. Er hatte keine Ahnung, was er sagen sollte. Erst als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm, blickte er wieder auf. Sascha hatte sich entspannt und lag wieder mit dem Kopf auf seinem Kissen. Er beobachtete Frank aufmerksam.

»Wie fühlst du dich?«, wagte er eine erste Frage.

»Okay«, antwortete Sascha knapp.

»Lügner«, konterte Frank mit einem Grinsen und sein Herz machte einen Hüpfer, als Sascha zurücklächelte.

Es war nur ein kleines, winziges Lächeln, aber es tat Frank unglaublich gut, es zu sehen.

»Möchtest du irgendwas?«, fragte er weiter.

»Nein.«

Beide schwiegen ein weiteres Mal, während Sascha Frank ansah. Die Emotionen, die über das Gesicht des Jungen huschten, waren so vielfältig wie seine eigenen. Irgendwann schloss Sascha die Augen und seufzte.

»Warum sind Sie hier?«, wollte er wissen.

»Weil ich dein Vater bin.«

Sascha öffnete die Augen und runzelte erneut die Stirn.

»Was bedeutet das?«

»Ich verstehe die Frage nicht«, gab er zu. »Es bedeutet, dass ich dein Vater bin und du mein Sohn.«

»Und? Was haben Sie mit mir vor?«

»Was ich mit dir vorhabe? Ich habe gar nichts mit dir vor, außer mich um dich zu kümmern. Es würde mich freuen, wenn du mit mir nach Hause kommst. Ich würde dich gerne kennenlernen und ich hoffe, dass du mich und den Rest deiner Familie auch kennenlernen möchtest. Aber du musst nichts davon tun. Du kannst machen, was immer du möchtest. Du kannst gehen, wohin auch immer du willst. Sag mir einfach, was du möchtest und was du brauchst, dann tue ich mein Bestes, um es dir zu ermöglichen.«

Die Falten auf Saschas Stirn wurden noch tiefer.

»Warum?«

»Das habe ich dir bereits gesagt. Ich bin dein Vater und genau das tun Väter nun einmal. Sie kümmern sich um ihre Kinder.«

»Und Sie wollen sich um mich kümmern? Wirklich?«

»Wirklich.«

»Wie?«

»Wie auch immer du es möchtest.«

»Was immer ich will?«

»In einem angemessenen Rahmen.«

Sascha schloss die Augen und rümpfte die Nase. Frank schwieg und ließ dem Jungen Zeit, das Gesagte zu verarbeiten.

»Wo ist meine Mutter?«

Von allen Fragen, die Sascha hätte stellen können, hatte diese vermutlich das größte Potential, Schmerzen zu bereiten. Frank holte tief Luft und betrachtete seine Hände.

»Es tut mir leid, mein Junge. Sie ist tot. Sie ist vor zwei Jahren gestorben.«

»Oh, stimmt. Ich erinnere mich. Das hatten Sie mir bereits gesagt.«

Seine Stimme klang wehmütig und distanziert. Ein weiteres Mal verspürte Frank den Drang, den Jungen einfach zu umarmen und festzuhalten. Wäre Mary da gewesen, hätte sie nicht zwei Mal überlegt, sondern es einfach getan. Sie würde neben ihm auf dem Bett sitzen, seinen Kopf an ihre Brust kuscheln und vermutlich leise ein Lied singen. Aber so war er nicht.

»Dieses Mädchen ...«, riss Sascha ihn aus seinen Gedanken. »Sie ist meine Schwester?«

»Lacey? Ja. Der blonde Mann ist ihr Freund Luke. Der andere ist dein Bruder Adam.«

»Sie ist sehr hübsch.«

»Ja, das ist sie. Sie sieht ihrer Mutter sehr ähnlich.«

»Ich weiß«, brachte Sascha heraus, bevor er hustete und das Gesicht verzog. »Mein Hals tut weh.«

»Möchtest du einen Schluck Wasser?«

»Ein Schluck Bourbon wäre mir lieber, aber ich befürchte, der kommt nicht in Betracht.«

»Das befürchte ich auch«, sagte Frank, während er einen Becher mit Wasser füllte.

Sascha trank es eifrig, bevor er ihm den Becher reichte, um nachzuschenken.

»Mach langsam«, bat Frank ihn. »Du hast seit einer Weile nichts gegessen und wenn du dir den Bauch mit Wasser vollschlägst, wird dir schlecht.«

»Ja, Dad.«

Sascha lächelte. Es hatte nicht höhnisch geklungen, wie er es erwartet hatte. Es klang vielmehr, als würde er diese Worte ausprobieren. Es schien ihm zu gefallen, was für Frank ermutigend war. Noch bevor er etwas sagen konnte, verschwand das Lächeln aber wieder aus Saschas Gesicht. Er riss die Augen weit auf und schluckte schwer.

»Das ... das Haus! Sie waren dort.«

»Ich nicht, aber ja«, sagte Frank. »Erinnerst du dich? Ich habe es dir gestern erzählt.«

Sascha schüttelte den Kopf.

»Nein, was ...?«, fragte er eindringlich. »Was ...?«

In seinen Augen konnte Frank sowohl Hoffnung als auch Angst und Verzweiflung sehen. Sascha wollte unbedingt hören, dass die anderen Kinder wie er in Sicherheit waren, aber er rechnete nicht damit. Frank wollte seine Hoffnungen nicht zerstören, aber ihm war auch klar, dass es umso schmerzlicher werden würde, je länger er wartete.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Das Haus brannte bereits, als sie dort ankamen.«

Zu seiner Überraschung nickte Sascha nur.

»Er hat mir nicht vertraut. Er wusste, dass ich reden würde. Überall im Haus gab es ... Sprengsätze. Wir wussten es alle. Wir wussten, dass immer, wenn er das Haus verließ ... Wenn irgendetwas schiefgehen würde ... Es gab auch noch andere ... Pläne.«

»Wie Gift zum Beispiel?«

Sascha zuckte zusammen und riss die Augen noch weiter auf, bevor er in sich zusammenfiel und zu schluchzen begann.

»Waren ... Sind welche ... Haben Sie welche retten ...?«

Frank schüttelte den Kopf.

»Es tut mir leid«, wiederholte er. »Sieben Kinder und vier Erwachsene.«

Sascha nickte erneut.

»Also alle«, sagte er und brach noch mehr in Tränen aus.

Diesmal konnte Frank sich nicht zurückhalten. Er packte den Jungen und zog ihn zu sich. Sascha schlang seine Arme so fest um ihn, als würde sein Leben davon abhängen. Frank war von dieser Reaktion überrascht. Er hatte fest damit gerechnet, dass der Junge ihn abweisen oder sich zumindest wehren würde.

Frank verlor jedes Zeitgefühl und wusste nicht, wie lange er den immer wieder hustenden Jungen gehalten hatte. Sascha schlief jedoch ein, bevor die Tränen nachließen. Das Husten und Schluchzen hatte ihn ausgelaugt und er wurde einfach irgendwann schlaff in Franks Armen. Als er es bemerkte, legte er Sascha behutsam auf dem Kissen ab und deckte ihn zu.

Er war gerade damit fertig, als eine Schwester in das Zimmer gepoltert kam und Sascha aufwecken wollte, um seine Vitalzeichen zu überprüfen. Frank hätte sie genüsslich erwürgen können – vor allem, als er sie bat, es nicht zu tun und ihr zu erklären versuchte, was passiert war. Die Schwester schien seine Bemerkungen nicht einmal wahrzunehmen und erledigte ihre Arbeit, wie sie es gelernt hatte: schnell, effizient und – in Franks Augen – rücksichtslos.

Sascha weinte jedoch nicht, als er aufwachte. Er lag ruhig da und ließ die Frau tun, was immer sie wollte, während er ihren Bewegungen mit trübem Blick folgte. Frank versuchte, mit ihm zu reden, doch der Junge schenkte ihm keine Beachtung. Für Frank sah er aus wie eine Puppe, leer und seelenlos. Es brach ihm das Herz. Er nahm Saschas Hand und drückte sie. Sascha erwiderte die Geste jedoch nicht. Immerhin drehte er den Kopf in seine Richtung und starrte Frank mit den gleichen, ausdruckslosen Augen an.

Als die Schwester kurz darauf das Zimmer wieder verließ, schlief Sascha nicht gleich wieder ein. Stattdessen starrte er wortlos an die Decke. Eine lange Zeit herrschte Stille.

»Er wird kommen und mich holen.«

Frank zuckte überrascht zusammen. Er hatte gerade darüber nachgedacht, was er sagen oder tun sollte.

»Entschuldige, was?«

»Er wird kommen und mich holen. Er mag keine unerledigten Sachen.«

»Das habe ich gemerkt. Sascha ...«

Er verstummte. Innerlich kämpfte Frank mit sich selbst. Sollte er ihm sagen, was gerade erst passiert war? Würde er es verkraften können? Oder hatte er das Recht, es dem Jungen zu verschweigen? Er kam zu dem Entschluss, dass er es ihm würde sagen müssen. Schließlich wollte er, dass Sascha sich die Fotos ansah.

»Sascha, da gibt es etwas, das du wissen solltest. Es ist etwas ... passiert, während du geschlafen hast.«

Sascha drehte sich auf die Seite und sah Frank an. Sein Blick war nachdenklich.

»Ich weiß«, sagte er leise. »Ich erinnere mich irgendwie ... an etwas. Jemand war hier. Er hat gesagt ...«

Er verstummte und runzelte die Stirn.

»Er sagte, dass ich dafür bezahlen würde. Es ergab nicht viel Sinn. Und dann waren plötzlich überall Leute und ...«

Sascha zuckte mit den Schultern.

»Ich schätze ... Ich weiß nicht ...«

»Ich möchte es nicht beschönigen und es ist vermutlich besser, wenn du gleich die Wahrheit erfährst«, sagte Frank und atmete tief durch. »Jemand hat versucht, dich umzubringen, Sascha.«

Frank erwartete eine Reaktion. Er war sich nicht sicher, wie sie ausfallen würde, aber auf dieses Nichts und Saschas ungerührten Blick war er nicht vorbereitet.

»Wie fühlst du dich dabei?«, fragte er. »Hast du Angst? Bist du wütend?«

Der Junge zuckte wieder nur mit den Schultern.

»Ich wusste, dass es passieren würde. Er wird nicht aufhören. Ich schätze, am Ende wird er mich kriegen.«

»Macht dir das keine Angst?«

Sascha überlegte einen Moment lang.

»Nicht so viel wie Sie.«

»Ich?«, fragte Frank schockiert. »Du hast mehr Angst vor mir als vor diesem Verrückten, der versucht hat, dich zu töten?«

Sascha nickte.

»Er kann nur versuchen, mich zu töten. Ich befürchte aber, dass Sie wollen, dass ich lebe. Und ich weiß nicht, wie das geht.«

Frank rieb sich mit einer Hand die Augen, mit der anderen drückte er den Arm des Jungen.

»Ich verspreche dir, dass du von mir nichts zu befürchten hast, Sascha«, sagte er. »Ich werde die ganze Zeit bei dir sein. Wir werden alle für dich da sein. Und es wird dir nie wieder jemand wehtun, wenn ich ein Wörtchen zu sagen habe.«

»Klar.«

»Wärst du dazu bereit, dir ein paar Bilder anzusehen, die die Überwachungskameras gemacht haben?«, wechselte er das Thema. »Vielleicht erkennst du jemanden wieder.«

Ein weiteres Schulterzucken, bevor sich Sascha mühevoll aufrichtete und sich im Schneidersitz und mit geradem Rücken auf das Bett setzte. Er sah Frank geduldig dabei zu, wie er sich zum Nachttisch beugte, wo die Fotos in einem kleinen Stapel abgelegt waren. Frank nahm sie in die Hand und reichte Sascha das oberste Bild. Der Junge biss sich auf die Unterlippe, während er das Bild betrachtete, dann schüttelte er mit dem Kopf und gab es Frank zurück.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich den noch nie gesehen habe.«

Sie wiederholten die Prozedur mit drei weiteren Bildern, die Frank ihm nacheinander reichte. Als Sascha das insgesamt fünfte Foto ansah, runzelte er die Stirn.

»Ich kenne ihn.«

Frank lehnte sich nach vorne, um einen Blick auf das Bild zu werfen. Es war eines, das er in keinster Weise für verdächtig gehalten hatte. Der ältere Mann sah ausgesprochen elegant aus, mit stahlgrauen Haaren und einem attraktiven Gesicht, das ihm suggerierte, dass er gut im Umgang mit Patienten war.

»Er ist manchmal ins Haus gekommen, wenn einer von uns krank war«, fuhr Sascha fort. »Manchmal wurden wir dann ins Krankenhaus gebracht. Ich glaube, es könnte eine Privatklinik oder etwas in der Art gewesen sein. Dort haben wir manchmal Spritzen bekommen oder ... Was auch immer.«

»Meinst du, das könnte der Mann sein, an den du dich von heute erinnerst?«

»Vielleicht. Ich weiß es nicht.«

»Okay. Lass uns noch die restlichen Aufnahmen durchgehen.«

Sascha sah niemanden mehr, den er wiedererkannte. Als sie fertig waren, konnte Frank deutlich erkennen, dass der Junge sowohl emotional als auch körperlich völlig erschöpft war. Frank bestand darauf, dass er sich wieder hinlegte und ein wenig ausruhte.

»Kann ich ...?«, fragte Sascha vorsichtig und wandte den Blick ab. »Die Lady ... Meine Schwester ...«

»Lacey?«, fragte Frank und gluckste. »Du solltest sie besser nicht Lady nennen, wenn sie es hören kann.«

»Warum?«, fragte Sascha und blickte ihn verwirrt an.

»Mach dir keine Sorgen deswegen«, versicherte er ihm grinsend. »Das sollte nur ein Scherz sein. Möchtest du mit ihr reden?«

»Ich ... sie ... ich habe ...«

Sascha sprach nicht weiter und wandte wieder verlegen den Blick ab.

»Okay, warte einen Moment.«

Frank verließ den Raum und fand die anderen im Wartezimmer. Lacey war bereits auf den Beinen, bevor er auch nur den Mund öffnen konnte.

»Wie geht es ihm?«, wollte sie sofort wissen. »Ist er okay? Darf ich jetzt zu ihm?«

»Beruhige dich, Lacey. Es geht ihm gut; jedenfalls so gut, wie man es unter den Umständen erwarten kann. Er möchte dich sehen.«

»Mich?«, fragte sie erstaunt.

Ihre Augen strahlten und sie flog regelrecht an ihm vorbei zu Saschas Zimmer, bevor er auch nur ein weiteres Wort sagen konnte. Frank seufzte und schüttelte den Kopf. Luke und Adam grinsten ihn beide an, sagten jedoch nichts. Er war dankbar dafür.

Ein weiteres Mal schüttelte er den Kopf und machte sich auf die Suche nach DCI Herbert, das Foto des älteren Mannes in der Hand.

6

Sascha hatte Angst. Sie war jedoch nicht so groß wie in den letzten Tagen. Er war auf dem Weg nach Hause; jedenfalls hatten sie ihm gesagt, dass es sein Zuhause war. Er war acht Jahre lang nicht dort gewesen und er hatte keinerlei Erinnerungen daran, wie es dort war. Sie hatten ihm jedoch gesagt, dass es der gleiche Ort war, an dem er die ersten neun Jahre seines Lebens verbracht hatte.

Es war aber gut, endlich aus dem Krankenhaus herauszukommen. Seiner Meinung nach gab es nichts Schlimmeres als in einem Krankenhaus zu sein, wenn man nicht krank war. Bis auf den ersten Tag hatte er sich nicht krank gefühlt. Die restliche Zeit hatte er sich einfach nur gelangweilt und war deshalb frustriert gewesen. Er hatte wirklich geglaubt, dass er am Tag, nachdem er dorthin gebracht worden war, wieder gehen würde. Der Psychiater hatte aber andere Vorstellungen. Nachdem er eine halbe Stunde lang mit ihm gesprochen hatte, behauptete er, Sascha leide unter einer posttraumatischen Belastungsstörung und wäre möglicherweise selbstmordgefährdet.

Hatte er das wirklich ernst gemeint?

Er wollte nicht sterben. Nein, das wollte er wirklich nicht. Er hatte sich jedoch darauf eingestellt, weil die Wahrscheinlichkeit in seinen Augen hoch war, dass er nicht viel länger leben würde. Ryland würde nicht aufgeben, bevor er unter der Erde lag. Sobald er ihnen sagte, dass er sich damit abgefunden hatte, setzten sie es sich irgendwie in den Kopf, dass es sein Wunsch wäre.

Das Gleiche galt für seine Alpträume. Sollten sie doch mal mit der Bedrohung eines mordlustigen Verrückten leben, der hinter ihnen her war. Wie würden sie wohl schlafen? War es unter diesen Umständen wirklich so merkwürdig, dass er jede Nacht schreiend aufwachte? Außerdem schienen sie sich der Illusion hinzugeben, dass er es als normal empfand, was er die vergangenen acht Jahre durchgemacht hatte und dass ihm eine Gehirnwäsche verpasst worden wäre. Er war sich aber nicht sicher, wie genau.

Es war lächerlich. Ryland hatte ihn nie einer Gehirnwäsche unterzogen; abgesehen davon, dass er Sachen vergessen hatte. Aber das war in Ordnung gewesen. Er würde sich einfach wieder von Neuem an alles gewöhnen müssen. Natürlich wusste er auch, dass das, was mit ihm und all den anderen geschehen war, falsch war. War er nicht in erster Linie deswegen weggelaufen? Das schienen sie immer zu vergessen: Er war es, der weglaufen wollte. Die Art und Weise war vielleicht nicht okay, aber trotzdem ...

Zu guter Letzt hatten sie auch noch gesagt, dass er in sexueller Hinsicht eine Gefahr darstelle und eine gestörte Ansicht von Sex hatte. Das war das Lächerlichste überhaupt. Er hatte natürlich kein gestörtes Bild von Sex. Damit war alles in bester Ordnung. Manchmal musste er lächeln, wenn er daran dachte.

Zuerst hatten sie Angst, dass er auf Kinder stehen würde, doch das war nicht wahr. Ryland und seine Kunden waren es, die auf Kinder standen. Er hatte niemals sexuelle Gedanken an sie gehabt und keiner seiner Tagträume hatte mit Kindern zu tun. Er mochte seine Männer groß und stark; je stärker, desto besser. Es gefiel ihm, Schmerzen ertragen zu müssen. Aber auch daran war nichts Verwerfliches. Er hatte Videos gesehen und Bücher gelesen. Es wurde BDSM genannt und es war völlig normal und akzeptabel.

Ryland war deswegen stolz auf ihn gewesen. Er war der Einzige, der tun durfte, was er getan hatte: Er hatte das Haus verlassen dürfen, um in Clubs oder auf Partys zu gehen. Auch er war stolz darauf, auf die Blicke, die auf ihn fielen, sobald er einen Club betrat. Und auf seinen jeweiligen Begleiter, der immer umwerfend war. Er hatte sich seine Kleidung selbst aussuchen dürfen, sich sein eigenes Make-up aufgelegt. Er hatte sich diese Videos und Bilder immer und immer wieder angesehen und seine liebsten Looks nachgestellt.

Nicht alle von Rylands Büchern handelten von diesem speziellen Thema. Manche waren große, glänzende Bände mit Artikeln über Prominente, Popstars und schicke Häuser. Auch daran war nichts verwerflich, oder?

Der Psychiater schien aber zu glauben, dass es das wäre. Er war richtig prüde gewesen und hatte sein Bestes getan, um ihn davon zu überzeugen, dass diese Praktiken falsch und ungesund waren. Er war ein Idiot und Sascha wollte deswegen nicht lügen. Ein paar der Kinder auf der Station hatten ihm gesagt, dass er lügen und ihnen einfach sagen sollte, was sie von ihm hören wollten. Das war jedoch nicht Saschas Art. Also war er drei Wochen lang therapiert, medikamentiert und belabert worden.

Am Ende sprachen sie darüber, ihn in eine Einrichtung zu bringen. Das hatte ihm wirklich Angst gemacht. Egal, wie oft sie ihm erzählten, dass es nur zu seinem Besten sein würde, wusste er, wohin es führen würde. Sie hätten aus ihm einen Zombie gemacht, der nur das tat, was sie wollten, ohne eine eigene Meinung zu haben oder selbständig denken zu können. Schon allein der Gedanke daran ließ ihn ausflippen. Ihm war jedoch klar, dass es diese selbstgefälligen Besserwisser in ihrer Meinung noch bestärkte.

Sascha war seinem Vater dankbar, der in letzter Minute eingeschritten war und es abgelehnt hatte, seine Einwilligung zu geben. Er hatte ihnen unmissverständlich klar gemacht, dass sich Sascha zuhause bei seiner Familie wohler fühlen würde und dass sie sich besser um ihn kümmern konnten als irgendeine Einrichtung.

Deshalb war er nun frei, auch wenn es offensichtlich war, dass seine Familie besorgt war. Die Art und Weise, wie sie ihn ansahen, machte es ihm deutlich und er bedauerte dies. Sascha wollte niemanden beunruhigen, allem voran nicht die Menschen, die so nett zu ihm waren. Vor allem nicht Lacey.

Er mochte sie am meisten. Es war nicht so, dass er sich von ihr angezogen fühlte, jedenfalls nicht auf diese Weise. Mädchen waren einfach nicht sein Ding. Sie war jedoch das, was in seiner Vorstellung einer Mutter am nächsten kam. Er mochte es, von ihr gehalten zu werden, wenn er sich schlecht fühlte. Es gefiel ihm, wie sie sein Haar streichelte und vor allem liebte er es, wenn sie ihm vorsang. Er fühlte sich sicher, wenn sie das tat, auch wenn es verrückt war. Kein Lied würde ihn beschützen können, wenn Ryland ihn fand.

»Geht es dir gut? Brauchst du etwas?«

Was würde er in einem fahrenden Wagen schon brauchen? Es war ein unglaublicher Wagen, groß und schwarz, mit unfassbar viel Platz. Er hatte in seinem ganzen Leben noch nie so etwas Beeindruckendes gesehen; all das weiche, graue Leder und direkt gegenüber der Sitze gab es eine Bar. Lacey hatte gesagt, dass es eine Überraschung für ihn sein sollte und dass er so etwas nicht immer erwarten sollte.

Als ob er das jemals könnte.

Sie hatte ihm neue Kleidung gekauft, damit er darin das Krankenhaus verlassen konnte. Die brandneuen Jeans kratzten und waren unbequem, aber das konnte er ihr unmöglich sagen. Außerdem war alles viel zu groß für ihn, aber er wollte sich nicht beschweren. Er war es gewohnt, unbequeme Sachen zu tragen.

»Nein, danke«, antwortete er. »Es geht mir gut.«

Das stimmte sogar. Zum ersten Mal seit einer langen Zeit fühlte er sich wirklich gut.

»Hast du Hunger oder Durst? Möchtest du etwas trinken?«

Es machte den Anschein, als würde sie ihn nicht in Ruhe lassen, bevor er etwas annahm. So war sie eben: hartnäckig. Und ihr gegenüber gab er jedes Mal nach. Es war nicht nur einfacher so, er musste auch vorsichtig sein. Er musste aufpassen, dass diese Leute ihn mochten. Wo sollte er hingehen, wenn sie ihn wegschickten? Er musste vorsichtig sein, um keine Fehler zu machen.

Darüber hatte er im Krankenhaus oft nachgedacht; jedenfalls dann, wenn er in der Lage war zu denken. Er musste nett, hilfsbereit und vor allem leise sein. Aber das war für ihn kein Problem, da er auch das gewohnt war. Er hoffte nur, dass es ausreichen würde. Immerhin hatte er einen entscheidenden Nachteil: Wer würde schon einen Freak wie ihn in seinem Haus haben wollen? Er konnte es ihnen nicht vorwerfen, dass sie ein wenig nervös und misstrauisch waren, ihn dort hinzubringen. Das stand ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben und es machte ihm Angst. Er musste alles richtig machen. Um jeden Preis.

Lacey lehnte sich nach vorne und öffnete einen kleinen Schrank unter der Bar. Sie holte eine Dose heraus und reichte sie ihm. Die Dose war eiskalt. Es war also nicht einmal ein einfacher Schrank, sondern ein Kühlschrank. Wie verrückt war dieser Wagen? Sascha war von der kalten Dose so fasziniert, dass er gar nicht erst mitbekam, woher Lacey die Kekse geholt hatte. Er war überrascht, als sie in seinem Schoß landeten. Sie waren wirklich lecker und er konnte nicht aufhören, sie zu essen. Lacey nahm sich auch ein paar, aber das meiste davon landete in seinem Magen.

»Isst du immer so viel?«, fragte Lacey, was ihn erschreckte. »Wie schaffst du es, so schlank zu bleiben? Wo futterst du das alles hin?«

Sascha ließ den Keks fallen, an dem er gerade knabbern wollte. In seinem Bauch machte sich ein Gefühl der Angst breit. Versaute er bereits jetzt alles, bevor sie überhaupt das Haus erreichten?

»Es tut mir leid«, sagte er schnell. »Ich wollte nicht gierig sein.«

Lacey lachte.

»Schau nicht so besorgt drein. Es ist in Ordnung, dafür sind sie schließlich da. Außerdem bist du zu dürr. Wir werden dich mästen müssen.«

Sascha sah sie vorsichtig an. Sie machte nicht den Eindruck, als wäre sie sauer auf ihn. Er atmete erleichtert auf und lächelte.

»Ich esse reichlich«, sagte er.

»Das werden wir noch sehen«, erwiderte sie skeptisch. »Die drei Wochen Krankenhausfraß lassen dich noch kleiner wirken als du es warst, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe.«

Oh oh. Sascha war gleich wieder nervös. War das etwas Schlechtes? Es war ja nicht so, als hätte er es beeinflussen können.

»Hör auf, so besorgt auszusehen«, sagte Lacey mit einem Lächeln, das aber schnell aus ihrem Gesicht verschwand. »Du hast doch keine Angst vor uns, oder? Ich weiß, dass es schwer für dich sein muss, vielleicht sogar beängstigend. Aber du brauchst vor uns keine Angst zu haben. Wir haben dich lieb, Sascha. Wir alle. Du bist ein Teil der Familie und das bist du auch immer gewesen. In Familien nimmt man sich gegenseitig auf den Arm. Manchmal schreit man sich auch an oder wirft sich gegenseitig böse Worte an den Kopf, aber man kümmert sich umeinander. Verstehst du das?«

»Ich glaube schon.«

Irgendwie verstand er es auch. Die Kinder waren wie eine Familie für ihn gewesen. Selbst Ryland. Er war die Vaterfigur. Aber man sollte sich nicht mit ihm anlegen, ihm nicht in die Quere kommen. Seine Strafen folgten immer schnell und waren brutal. Wenn ihm jemand genug auf die Nerven ging, verschwand er einfach. Sascha hatte immer gerne geglaubt, dass sie einfach weggeschickt wurden, aber er wusste nicht wohin. Soweit er wusste, hätte es auch der Grund des Brunnens im Garten sein können. Der war immer abgedeckt gewesen. Niemandem war es erlaubt, den Deckel abzunehmen.

»Du wirst dich daran gewöhnen«, riss Lacey ihn aus seinen Gedanken.

Vielleicht. Sascha lächelte und nickte. Insgeheim hoffte er, dass er es richtig machte. Es schien jedoch zu funktionieren. Er war erleichtert, als Lacey ihn in Ruhe ließ, sodass er wieder aus dem Fenster starren konnte.

Er musste eingeschlafen sein, denn als er aufwachte, wusste er nicht, wo er war. Sein Kopf lag auf etwas Weichem und irgendetwas ruhte auf seinem Kopf. Eine Stimme flüsterte leise seinen Namen und er setzte sich ruckartig auf. Blinzelnd sah er sich um und stellte entsetzt fest, dass Laceys Schoß sein Kissen gewesen war.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Es war nicht meine Absicht, einfach einzuschlafen.«

»Das macht nichts, es war schön. Ich bin auch eingeschlafen. Es ist so warm und bequem hier drin.«

»Ja«, murmelte Sascha verlegen.

Verstohlen betrachtete er ihre Beine in der Hoffnung, dass er nicht gesabbert hatte. Es schien aber in Ordnung zu sein.

»Wir sind fast da«, bemerkte Lacey. »Ich hätte dich länger schlafen lassen, aber ich liebe den ersten Anblick des Hauses. Es ist so toll und ich wollte, dass du es siehst.«

»Okay.«

»Komm hier rüber und knie dich auf den Sitz, wenn du möchtest.«

Lacey kniete sich selbst auf die weichen Sitzkissen, vermutlich um den besten Blick aus dem Fenster zu bekommen. Nervös machte Sascha es ihr nach und zuckte kurz zusammen, als sie ihren Arm um ihn legte und ihn näher an sich heranzog. Alles, was Sascha sehen konnte, war offenes Land und es beunruhigte ihn. Alles schien hier so exponiert zu sein.

Die Mauer tauchte fast aus dem Nichts auf. Sie war ziemlich hoch und zog sich über eine lange Strecke. Sie wirkte befremdlich in dieser Umgebung. In der späten Nachmittagssonne saugte der Sandstein das Licht förmlich in sich auf und ließ sie golden erstrahlen. Der Wagen hielt an und Sascha erhaschte einen kurzen Blick auf ein großes Eisentor. Jetzt bekam er es richtig mit der Angst zu tun.

Steckten sie ihn doch in irgendeine Einrichtung?

Wenn sie das tun würden, wäre er verloren und verlassen. Niemand würde wissen, wo er war und durch diese großen Tore würde mit Sicherheit auch niemand eindringen können. Er hatte zwar niemanden gesehen, aber Stimmen gehört. Deshalb war er sich sicher, dass es dort eine Wache gab. Seine Angst vergrößerte sich noch, als die Tore aufschwangen und der Wagen langsam hindurchfuhr. Ihn überkam ein Gefühl der Endgültigkeit, als sie die hohen, schweren Eisentore passierten. Er hatte das Gefühl, dass niemand wieder herauskommen würde, sobald er einmal drin war. Gleichzeitig war ihm aber auch bewusst, dass es albern war. Lacey war herausgekommen, genauso wie sein Vater. Aber war es wirklich ihr Zuhause oder würde Lacey ihn einfach dort zurücklassen, wieder in den Wagen steigen und davonfahren?

»Schau.«

Sie klang aufgeregt, also blickte er angestrengt. Das Gebäude raubte ihm den Atem. Auf einer leichten Erhöhung erbaut, dominierte es den Horizont. Es war ... beeindruckend. Ja, das beschrieb es noch am besten.

Das Haus bestand aus dem gleichen Sandstein wie die Mauer und es glühte regelrecht mit der Sonne im Hintergrund. Es sah ganz und gar nicht wie ein Wohnhaus aus. Als sie sich näherten, bekam Sascha die großen, weißen Säulen zu sehen, die ein Vordach stützten, unter dem eine Reihe von breiten Stufen zum Eingang führten. Ausgedehnte Rasenflächen waren sowohl auf beiden Seiten der Treppe zu sehen, aber auch links und rechts von der Einfahrt.

»Du wohnst hier?«, fragte er ungläubig.

»Wir wohnen hier«, antwortete sie. »Es ist auch dein Zuhause.«

Als der uniformierte Fahrer die Tür für sie öffnete, zitterte Sascha. Mehr denn je war er davon überzeugt, dass er reingelegt worden war und es überhaupt kein Wohnhaus war.

Die Einfahrt bestand nicht aus Beton, sondern aus Kies. Saschas Schuhe knirschten, als er über die kleinen Steine ging. Die dünne Jacke, die er trug, schützte ihn nicht vor dem beißenden Wind und er erschauerte noch mehr, während er sich umsah. Da sie neu und wie alles andere zu groß war, flatterte sie im Wind.

Am oberen Ende der Treppe standen mehrere Personen, die scheinbar auf sie warteten. Er erkannte keines der Gesichter, aber die Art und Weise, wie sie dort standen, ließ ihn vermuten, dass es Angestellte waren.

Auch im Farmhaus hatte es Angestellte gegeben; einen Koch und eine Sekretärin, die sich um das Geschäft gekümmert hat. Die Leute vor der Eingangstür wirkten nicht wie Ärzte und Schwestern, aber es war definitiv eine private ... was auch immer es war.

Sascha atmete tief durch und schloss die Augen für einen Moment. Er war bemüht, sich zu beruhigen und nicht auszuflippen. Es gab keine Möglichkeit, von hier zu entkommen. So viel war ihm klar. Würde er wegzulaufen versuchen, hätten sie ihn eingeholt, bevor er weit kommen konnte. Er würde ohnehin nicht weit rennen können und über die riesige Mauer konnte er erst recht nicht klettern. Am besten war es, wenn er sich seinem Schicksal stellte und zumindest ein wenig Würde bewahrte.

Lacey lief voraus, rannte die Treppe hinauf und stürzte sich in die Arme einer kleinen, rundlichen Frau, die sie fast umwarf. Die Frau machte einen Ausfallschritt, um ihr Gleichgewicht zu halten, doch dann erwiderte sie die Umarmung. Sascha war geschockt. Offenbar kannte Lacey diese Leute ziemlich gut.

Vielleicht irrte er sich? Vielleicht war es doch kein Krankenhaus?

Die Angst ließ ein bisschen nach und die Neugier gewann die Oberhand. Langsam ging Sascha zur Treppe. Das Knirschen der Kieselsteine unter seinen Füßen war für ihn fast ohrenbetäubend laut.

»Komm schon, Sascha«, rief Lacey ihm zu. »Ich möchte dir alle vorstellen. Sie frieren sich hier zu Tode.«

Lacey kam die Stufen wieder heruntergerannt, packte seine Hand und zog ihn hinter sich her die Treppe hinauf. Auf der letzten Stufe stolperte er über die viel zu langen Beine seiner Jeans und stürzte fast. Lacey bemerkte es jedoch nicht.

»Das ist Emma«, sprudelte es aus ihr heraus. »Sie ist unsere Köchin und sie ist toll. Sie kann wirklich alles machen und sie wird dich in kürzester Zeit aufpäppeln.«

»Großer Gott, Junge«, sagte die kleine Frau, packte ihn an den Schultern und betrachtete ihn von oben bis unten. »Du bist ja nur Haut und Knochen. Aber keine Sorge, das werde ich schnell ändern.«

Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln und Sascha war von sich selbst überrascht, weil er verlegen zurücklächelte. Plötzlich, ohne jede Vorwarnung, schlang sie ihre Arme um ihn und zog sein Gesicht an ihre üppige Brust.

»Es ist schön, Sie wieder hier zu haben, Master Alex. Sie haben die Augen Ihrer Mutter.«

»Sascha, Emma«, korrigierte Lacey sie streng. »Sein Name ist jetzt Sascha und wir müssen ihn auch so nennen.«

»Für mich werden Sie immer Alex sein, mein Kleiner«, sagte sie. »Aber ich werde mein Bestes geben.«

Lacey fuhr fort, indem sie Sascha fünf weitere Personen vorstellte. Ihm war so schwummrig im Kopf, dass er ihr nicht zuhören konnte. Es wäre ihm unmöglich gewesen, auch nur einen der Namen oder die Positionen der Leute wiederzugeben. All das war ein bisschen viel für ihn, vor allem aber das Haus. Sein Zuhause. Nein, das stimmte nicht. Es konnte nicht wahr sein. Dieses Gebäude war viel zu gewaltig, um ein Heim zu sein – vor allem für jemanden wie ihn.

Lacey plapperte pausenlos, während sie ihn an den Säulen vorbei in eine Eingangshalle führte, die groß genug war, um das gesamte Haus auf der Farm darin unterzubringen. Sascha sah sich um und war überwältigt. Der Boden unter seinen Füßen war aus poliertem Holz und erstreckte sich bis zum Fuß einer eleganten Treppe mit weißen Marmorspindeln und einem rostbraunen Teppich. Bis auf die Treppe war die Einrichtung dezent, fast schon schlicht. Weiße Wände betonten die dunklen Holztüren, die schwarzen Ledersofas mit geraden Rücken und klaren Linien. Der Kronleuchter über ihnen wirkte wie eine riesige, spitze Schneeflocke und faszinierte ihn, als Lacey ihn durch die Halle und die Stufen hinaufführte.

Unterwegs versuchte sie ihm zu erklären, was sich hinter den jeweiligen Türen verbarg. Nordflügel, Südflügel, Wohnzimmer, Musikzimmer, Bibliothek, Arbeitszimmer. Ihm wurde schwindelig bei all den unterschiedlichen Räumen.

Die zweite Etage bestand aus einem U-förmigen Korridor mit ebenso vielen Türen. Er nahm an, dass es Schlafzimmer waren. Lacey hatte aufgehört, die Räume selbst zu bezeichnen. Stattdessen nannte sie ihm nun den jeweiligen Bewohner.

»Das ist Dads Zimmer«, erklärte sie ihm. »Da geht niemand rein, vor allem nicht am Morgen. Das ist Adams und Amys Zimmer, wenn sie hier sind. James‘ Zimmer ist das dort. Da solltest du nicht reingehen, vor allem nicht, wenn er zuhause ist. Es ist chaotisch. Meines und Lukes Zimmer ist hier. Deines war neben Dads Zimmer, aber wir dachten uns, dass du dich im Dachgeschoss wohler fühlen würdest. Es ist riesig, wie eine eigene Wohnung. Du hast dort deine Ruhe, wenn dir alles ein wenig zu viel wird. Du könntest dort wohnen, ohne jemals den Rest des Hauses zu Gesicht zu bekommen, aber das würde ich nicht empfehlen. Es gibt unten eine Menge Dinge zu entdecken. Die ganzen Gästezimmer sind im anderen Flügel und alle ziemlich gleich eingerichtet. Dort gibt es nicht wirklich viel zu sehen.«

Sie blieben vor einer Tür am Ende des Korridors stehen.

»Du kannst abschließen, wenn du möchtest«, fuhr Lacey fort. »Dann kannst du dich von allem ein wenig abschotten, wenn du willst. Dad hat aber auch einen Schlüssel. Vor ihm kannst du dich also nicht verstecken.«

Sie lächelte, aber ihre Worte hatten einen unheilvollen Unterton für Sascha. Er versuchte, sein Zittern zu verbergen, aber er glaubte, dass Lacey es bemerkt hatte. Sie warf ihm einen komischen Blick zu.

»Hier, das ist alles deins.«

Lacey hatte die Tür aufgeschlossen und überreichte ihm einen kleinen, silbernen Schlüssel.

»Du hast noch eine Menge andere Schlüssel. Ich habe dir schon einen Schlüsselbund besorgt, der oben liegt. Du kannst selbst herausfinden, welcher Schlüssel wozu gehört. Das wird ein kleines Abenteuer.«

Die Stufen der Treppe waren weitaus weniger elegant als die Haupttreppe. Es war einfaches Holz mit einem dunkelroten Teppich. Es war ziemlich dunkel und am anderen Ende der Treppe war eine geschlossene Tür. Lacey öffnete sie und deutete schwungvoll hinein.

»Willkommen in deinem neuen Zuhause.«

7

Sascha war nervös, während er die letzten Stufen hinaufstieg, an Lacey vorbeiging und das Zimmer betrat. Er erstarrte. Es war gewaltig und schien sich über die gesamte Länge des Hauses zu erstrecken. Vier Gaubenfenster waren auf einer Seite des L-förmigen Raumes zu sehen, die das Sonnenlicht hereinließen und so den Holzfußboden anstrahlten.

»Es tut mir leid, dass es so kahl ist«, sagte Lacey entschuldigend. »Wir wussten nicht, was dir gefallen würde, also haben wir einfach ein paar Möbel von unten heraufbringen lassen. Wir können shoppen gehen, wenn du dich ein bisschen eingelebt hast.«

Sascha blinzelte sie an und konnte kaum glauben, was sie sagte. Kahl? Tische, Stühle und Sofas standen überall im Raum verteilt. An einem Ende stand eine ganze Möbelgruppe vor einem riesigen Fernseher.

»Da drüben ist ein Kühlschrank und in der Anrichte findest du ein paar Snacks. Du wirst dich aber hin und wieder hinauswagen müssen, um die Küche zu plündern, denn das Personal kann nicht hier herauf, um sie aufzufüllen.«

»Oh, okay.«

Er verstand jedoch kein einziges Wort, denn er war noch immer viel zu sehr damit beschäftigt, seine Umgebung zu betrachten.

»Die Türen dort führen zum Badezimmer und zwei Schlafzimmern«, sagte sie und deutete auf die lange Wand gegenüber der Fenster. »Du kannst dir aussuchen, welches Zimmer du möchtest. Das andere kannst du für Freunde nutzen, sobald du welche findest. Das in der Mitte ist mit dem Bad verbunden, aber wenn du mich fragst, würde ich das am Ende nehmen. Es ist viel schöner geschnitten und hat ein größeres Fenster. Außerdem hat es einen Balkon, aber wenn ich du wäre, würde ich nicht so oft da rausgehen. Er überblickt die Ställe und es stinkt. Wenn das Fenster offen ist, ist es aber kein Problem.«

»Oh, okay«, murmelte er abermals.

»Und öffne diese Tür nicht«, fügte sie hinzu und zeigte auf die letzte Tür im Raum, direkt neben dem Fernseher. »Dort haben wir die Sachen verstaut, die hier drin standen.«

»Oh, ich ... Vielen Dank.«

»Kein Problem. Es hat Spaß gemacht. Komm und sieh dir das an.«

Lacey packte seine Hand und führte ihn den Gang entlang bis zu einem raumhohen Fenster. Sie öffnete es und verschwand nach draußen. Sascha zögerte einen Moment, bevor er ihr auf den Balkon hinaus folgte. Überrascht und ein wenig geschockt stellte er fest, dass sich sein Zimmer entgegen seiner Vermutung bei weitem nicht über die gesamte Länge des Hauses erstreckte.

Lacey erschauerte.

»Es ist kühl. Man könnte fast vergessen, dass es Juni ist.«

Gehorsam folgte er ihr zurück in sein Zimmer und zur Tür.

»Ist das okay für dich?«, fragte Lacey. »Ich weiß, dass es nicht besonders wohnlich ist.«

»Es ... es ist ...«, stotterte Sascha. »Es ist ...«

»Du kannst es dir im Laufe der Zeit zu deinem Reich machen«, sagte sie lächelnd. »Ich bin übrigens für den Sommer mit der Uni fertig und werde ein paar Wochen hier sein, um dir dabei zu helfen, dich einzuleben. In ein paar Tagen können wir shoppen gehen. Luke kommt nächste Woche her und kann uns eine männliche Perspektive geben. Aber ich warne dich: er hasst shoppen.«

»Oh, es tut mir leid«, sagte er, als er plötzlich realisierte, was sie gesagt hatte. »Ich trenne dich von Luke.«

»Er ist noch in der Probezeit und muss arbeiten, aber er hat nur noch zwei Wochen, bis er das hinter sich hat. Bevor er seine neue Stelle antritt, kann er sich ein paar Wochen freinehmen. Er wird dann für Dad arbeiten; naja, in Dads Abteilung bei der Metropolitan Police. Wir schauen uns nach einem Apartment in der Stadt um, also werden wir nicht weit weg sein. Du kannst uns besuchen kommen und wir zeigen dir London.«

»London? Oh, okay.«

Laceys Lächeln wurde sanft.

»Das ist alles ein bisschen viel, nicht wahr? Du bist im Moment ein wenig überwältigt, habe ich recht?«

Sascha nickte, konnte sich aber nicht zu einem Lächeln durchringen. Er war überrascht, als Lacey ihn plötzlich umarmte.

»Du wirst schon klarkommen«, sagte sie. »Wir sind alle für dich da. Du wirst eine Menge Spaß dabei haben, das Haus und die Gärten zu erkunden. Reitest du?«

Sascha schüttelte den Kopf.

»Ich bringe es dir bei, wenn du möchtest. Es gibt kein schöneres Gefühl, als den Wind in den Haaren zu spüren, während du reitest. Man fühlt sich so frei dabei, als würde man fliegen.«

Sascha gefiel diese Beschreibung und er nickte eifrig.

»Gut, dann ist es abgemacht. Wir können morgen anfangen, indem ich dir die Pferde zeige. Warum entspannst du dich nicht eine Weile? Das Abendessen ist um halb acht, aber du kannst runterkommen, wann immer du möchtest.«

»Runter? Wohin?«

»Ins Esszimmer«, sagte sie, bevor sie lachte. »Du hast mir nicht wirklich zugehört, oder?«

Er senkte verlegen den Blick und schüttelte den Kopf.

»Es ist die letzte Tür auf der rechten Seite, direkt neben der Küche. Das ist die mittlere Tür. Die linke führt in den Wintergarten. Den zeige ich dir später. Ich denke, er wird dir gefallen.«

»Okay. Wer ... Wer ist hier? Ich meine, wer wird zum Abendessen da sein?«

»Nur Dad und ich heute Abend. Adam und Amy kommen in ein paar Tagen und James wird am Donnerstag nach Hause kommen.«

»James ist auch mein Bruder, nicht wahr? Er ist jünger als ich.«

»Ja, er ist fünfzehn. Deshalb kommt er auch ein bisschen später als sonst nach Hause. Er hat noch Prüfungen.«

»Oh, okay. Ich glaube, es wird nett sein, einen kleinen Bruder zu haben.«

Ja ... ähm ... James ist ... Sei nicht überrascht, wenn er ... zu Beginn ein bisschen feindselig ist. Er ist eifersüchtig, wegen der ganzen Aufmerksamkeit.«

»Eifersüchtig? Auf mich?«

»Ein bisschen. Er wird darüber hinwegkommen und er wird dich lieben.«

»Oh, okay.«

»Ich schwöre, wenn du das noch einmal sagst, schlage ich dich.«

Erschrocken trat Sascha einen Schritt zurück.

»Es tut mir leid«, sagte er schnell.

»Sieh mich nicht so an«, lachte sie. »Ich mache nur Spaß und würde dich niemals schlagen.«

Sascha entspannte sich ein bisschen, war aber verwirrt. Er fühlte sich vollkommen überfordert. Die ganze Dynamik war so anders als alles, was er bisher erlebt hatte. Und das Haus erst ...

»Versuche, dich ein bisschen auszuruhen«, sagte Lacey. »Nimm vielleicht ein Bad. Wir haben unterschiedliche Schaumbäder und Badesalze da drin. Ich habe versucht, es nicht zu mädchenhaft zu machen. Vielleicht entspannt es dich. Außerdem hast du eine Menge Klamotten, aus denen du wählen kannst. Wir ziehen uns zum Essen nicht um, also kannst du tragen, was immer du möchtest.«

Lacey überraschte ihn ein weiteres Mal, indem sie sich zu ihm herüberbeugte und ihn auf die Wange küsste.

»Versuche bitte, nicht die ganze Zeit Angst zu haben«, riet sie ihm. »Ich verspreche dir, dass du dich an alles gewöhnen wirst und dass du jetzt wirklich in Sicherheit bist. Dad hat alle möglichen Sicherheitsmaßnahmen getroffen. Niemand wird hier hereinkommen. Absolut niemand. Okay?«

Sascha lächelte und nickte, obwohl er ihr nicht glaubte. Kein einziges Wort.

Es war eine Erleichterung für ihn, die Tür hinter Lacey zu schließen und sich mit den Rücken daran anzulehnen. Sie hatte gesagt, er solle keine Angst haben und versuchen, sich zu entspannen. Als ob. Das würde ganz sicher nicht passieren. Immerhin war er hier in einer verdammten Villa!

Er war schon früher in großen Häusern gewesen, wenn dort Partys stattfanden. Aber keines davon war so groß gewesen wie dieses und er sollte hier zuhause sein? Auch das würde nicht passieren. Niemals.

Sascha lief einen Moment lang im Raum umher und berührte alle möglichen Gegenstände mit den Finger. Dann suchte er sich eine Limo und nippte daran, während er sich weiter umsah. Nach einer Weile setzte er sich auf eines der Sofas in der Nähe des Fernsehers und spielte mit dem Gedanken, ihn einzuschalten und sich irgendetwas Stumpfsinniges anzusehen. Das hatte er zuhause immer getan, wenn er nervös war.

Zuhause? Wie war er bloß auf diesen Gedanken gekommen? Es war nie sein Zuhause gewesen und jetzt existierte es nicht einmal mehr.

Mit großer Mühe versuchte er, den Kummer zu unterdrücken, der in ihm aufstieg und ihm Tränen in die Augen trieb. Er schaltete den Fernseher mit der Fernbedienung ein, die vor ihm auf dem Tisch lag. Es funktionierte nicht. Der Bildschirm blieb zwar nicht schwarz, zeigte jedoch scheinbar das Startbild eines Spiels an. Als er sich umsah, stellte er fest, dass jede erdenkliche Spielekonsole an das Gerät angeschlossen war. Ein Blick in einen Schrank neben dem Fernseher förderte unzählige DVDs und Spiele zu Tage. Selbst diese Entdeckung war zu viel für ihn und er schaltete den Fernseher mit einem Seufzen wieder aus und stand auf.

Er lief noch eine Weile umher, bis ihn seine Füße fast automatisch zu dem großen Fenster und dem Balkon trugen. Es war schön da draußen; kühl, aber schön. Die Sonne ging langsam unter, aber sie hatte noch einen kleinen Weg vor sich, bevor sie hinter dem Horizont verschwinden würde. Bis dahin tauchte sie die ihn umgebende Landschaft in ein atemberaubendes Licht. Alles war grün und in der Luft lag der Geruch von frisch gemähtem Gras und – wie er fand – Sonnenschein.

Auf dem Balkon standen zwei Stühle. Sie waren aus Metall und passten perfekt zu dem eleganten Geländer, das den Balkon einrahmte. Dennoch waren sie dick und angenehm gepolstert. Mit einem Seufzen ließ er sich auf einem der Stühle nieder und schloss die Augen. Zum ersten Mal seit Wochen überkam ihn ein Gefühl von Ruhe und Frieden.

Sascha hätte stundenlang dort auf dem Balkon sitzenbleiben können. Er döste sogar eine Weile vor sich hin, aber ein kalter Windhauch, der über die Vorderseite des Hauses wehte, ließ ihn erschauern. Er öffnete die Augen und stellte fest, dass es spürbar kühler geworden war. Einige Wolken hatten sich vor die Sonne geschoben. Er fragte sich, warum das Wetter in diesem blöden Land immer so unvorhersehbar sein musste. Eines Tages würde er irgendwo hinziehen, wo es warm war. Vielleicht Südfrankreich, Griechenland oder vielleicht sogar Florida. Wenn es dort heiß war, dann war es heiß. Dort konnte nicht passieren, was in England geschah: im einen Moment war es warm und die Sonne schien, im nächsten war es regnerisch und kalt.

Zitternd zog sich Sascha ins Innere des Hauses zurück und schloss das Fenster. Obendrein zog er auch noch die Vorhänge zu. Sie waren wunderschön, dick und aus schokoladenfarbenem Samt. Auch an den anderen Fenstern hingen solche Vorhänge. Er nahm sich einen Moment Zeit und ging von Fenster zu Fenster, um die Vorhänge zu schließen und seine Wange an dem weichen Material zu reiben. Als er die Vorhänge am letzten Fenster zuzog, sah er, dass die ersten Regenwolken angekommen und es grau geworden war. Es würde noch eine Weile dauern, bis es regnete, aber er konnte bereits spüren, dass es geschehen würde.

Nach einer kurzen Suche fand er einen Lichtschalter. Einen Augenblick später erstrahlten im ganzen Raum die Lampen und er wusste nichts mehr mit sich anzufangen. Er sträubte sich dagegen, etwas in dem Zimmer zu benutzen, aber er erinnerte sich an Laceys Vorschlag, ein Bad zu nehmen. Ihm war noch immer kalt und ein Bad schien eine wirklich gute Idee zu sein. Allerdings hatte er vollkommen vergessen, welche der Türen, die Lacey ihm gezeigt hatte, in das Badezimmer führte.

Er begann bei der Tür, die ihm am nächsten war. Sie führte in ein riesiges Schlafzimmer. Es war nicht so groß wie das Wohnzimmer, aber das größte Schlafzimmer, das er je gesehen hatte. Es wurde von einem riesigen Schlittenbett dominiert, das in dunkelbraunes Leder gefasst war und die cremefarbene und braune Bettwäsche komplimentierte. Wie er feststellte, tauchte diese Farbkombination überall im Zimmer auf. Er zweifelte nicht daran, dass es einladend und warm gewirkt hätte, wenn es nur nicht so unglaublich groß gewesen wäre.

Er zog sich schnell wieder aus dem Zimmer zurück. Er fühlte sich ein bisschen wie Alice im Wunderland, als er die nächste Tür probierte. Der Raum war genauso groß, genauso braun, aber es gab zwei Betten. Obwohl sie größer waren als jedes Bett, in dem er bisher gelegen hatte, waren sie nicht ganz so überdimensioniert. Weniger eingeschüchtert von diesem Zimmer wagte er ein paar Schritte hinein und schloss die Tür hinter sich. Die Betten standen einem raumhohen Fenster gegenüber. Er ging zu ihm, um hinauszuschauen. Man konnte tatsächlich einen Stallhof überblicken. Da es etwas völlig Neues für ihn war, sah er den Pferden einen Moment lang zu, die über die halbhohen Türen nach draußen schauten und mit ihren Köpfen nickten. Eine Person mit Gummistiefeln war gerade damit beschäftigt, den Hof mit einem Schlauch abzuspritzen. Als sich die Person umwandte, musste sie ihn gesehen haben, denn sie winkte.

Erschrocken zog sich Sascha zurück und versteckte sich hinter dem Vorhang. Als er es wagte, noch einmal nach draußen zu spähen, war die Person wieder bei der Arbeit und hatte dem Fenster den Rücken zugewandt. Da sie einen Overall und ein Cap trug, wusste Sascha nicht, ob es ein Mann oder eine Frau war. Ihn überkam gleichzeitig der Wunsch danach, dass diese Person abermals zu ihm heraufsehen würde, er fürchtete sich aber auch davor. Ihm war nicht wirklich klar, warum er so empfand. Der Gedanke, Kontakt zu einer Person zu haben, die nicht zu dieser verrückten Familie gehörte, von der er nun ein Teil sein sollte, war für ihn erschreckend und beruhigend zugleich.

Enttäuscht setzte Sascha sich auf eines der Betten und sah sich um. Bis auf sie beherbergte das Zimmer zwei Kleiderschränke, zwei Nachttische, zwei Tische und ein paar gepolsterte Stühle. Die Möbel waren alle nicht neu, aber es war offensichtlich, dass man sie ordentlich gepflegt hatte. Außerdem wirkte alles teuer. Er fand, es war zu gut für ihn. Das Bett war unglaublich weich und er ließ es ein paar Mal probeweise federn. Es fühlte sich bequem an. Einen Augenblick lang dachte er darüber nach, sich hinzulegen, aber wenn er es tat, würde er mit Sicherheit einschlafen. Deshalb beschloss er, stattdessen das Badezimmer zu erkunden.

Der Gedanke, ein Bad zu nehmen, gefiel ihm mit jeder Minute mehr. Er badete sehr gerne, aber er hatte bisher immer nur ein kaltes oder im besten Fall ein lauwarmes Bad abbekommen. Er hatte immer den Kleinen den Vortritt gelassen und sie hatten das warme Wasser jedes Mal aufgebraucht. Er hatte das Gefühl, dass hier mit solchen Problemen nicht zu rechnen war.

Sascha verließ das Schlafzimmer und öffnete die nächste Tür. Als er eintrat, schien sich sein Gehirn auszuschalten. Er war von der Helligkeit und all dem Weiß überwältigt. Eine riesige, runde Badewanne stand unter einem langen Fenster, es gab zwei Waschbecken und eine große Dusche, die man allein schon als eigenständigen Raum betrachten konnte. Und wozu um alles in der Welt sollte jemand zwei Toiletten haben wollen?

Wie in einem Traum wandelte Sascha umher und ließ seine Finger über den kalten Marmor streichen. Anschließend drehte er die Wasserhähne auf und wieder zu, bevor er die Düsen in der Dusche anstarrte. Er verbrachte eine lange Zeit damit, sie sich anzusehen. Irgendwann setzte er sich auf die gekachelte Bank in der Duschkabine und starrte die Wand an. Es war der einzige Teil des Badezimmers, der nicht weiß war. Es machte den Eindruck, als wäre sie aus einem glänzenden, grünen Stein gefertigt und war mit goldenen Flecken durchzogen. Er empfand es als wunderschön und irgendwie auch hypnotisierend. Mit dem Stein konnte er klarkommen. Es war okay, ihn anzusehen und er überforderte ihn nicht. Wenn er einfach nur den Stein eine Weile ansah und die raue Oberfläche mit seinen Fingern spürte, würde es ihm gut gehen.

Allmählich kam er wieder zu Sinnen und fand sich auf dem Boden der Dusche zusammengekauert wieder, die Knie an seine Brust gezogen und mit seinen Armen umklammert. Er atmete ein paar Mal tief durch, bevor er schließlich aufstand und aus der Duschkabine stieg. Diese Helligkeit prasselte sofort wieder auf ihn ein, aber diesmal war es okay. Er konnte es ertragen. Auf noch immer wackeligen Beinen ging er zur Badewanne und drehte vorsichtig den Wasserhahn auf. Das Wasser sprudelte sofort heraus, aber er musste einen Augenblick warten, bevor es erst warm und dann so heiß wurde, dass es ihm die Hand verbrannte, wenn er sie in den Strahl hielt. Die Aussicht auf ein heißes Bad weckte jedoch seine Lebensgeister. Sascha drehte auch das kalte Wasser ein bisschen auf, weil er dachte, dass es so schneller ging, bevor er sich nach etwas umsah, mit dem er Schaumblasen machen konnte.

Nachdem er mehrere Flaschen von dem Regal genommen und daran geschnuppert hatte, entschied er sich für eine Mischung aus Minze und Zitrone, die ihm gefiel. Er goss eine großzügige Menge davon in die Wanne und sah fasziniert dabei zu, wie das Wasser aufschäumte und sich Wolken aus winzigen Blasen bildeten, die sich in der ganzen Wanne ausbreiteten.

»Ich sollte mich besser ausziehen«, sprach er seine Gedanken laut aus.

Er fühlte sich besser dabei, eine Stimme zu hören. Selbst wenn es seine eigene war.

Die Badewanne war unglaublich. Sascha musste sogar drei Stufen hinaufsteigen, um hineinzukommen. Als er sich ins Wasser legte, war es auf Brusthöhe und er musste die Blasen aus seinem Gesicht pusten. Es fühlte sich unbeschreiblich toll an. Sascha schloss die Augen und tauchte unter, bis er vollständig im Wasser lag. Hätte er nicht Luft holen müssen, wäre er auch gerne dort geblieben. Das ging jedoch nicht.

Mit dem Geräusch des Wassers in den Ohren tauchte er wieder auf und sah, dass es fast über den Rand der Wanne hinausschwappte. Sascha erstarrte erschrocken. Er musste vorsichtiger sein. Was würde wohl passieren, wenn das Wasser überlief, auf dem Boden landete und dann durch die Decke darunter sickern würde? Er sah zur strahlend weißen Decke auf und erschauerte. Sascha wollte nicht einmal daran denken.

Er blieb ganz ruhig liegen, seufzte und schloss die Augen. Das Wasser entspannte ihn immer mehr. Dabei schlief er sogar beinahe ein und schreckte auf, als er bemerkte, dass er unter die Wasseroberfläche rutschte. Sascha kicherte leise vor sich hin. Wenn dieser Psychiater aus dem Krankenhaus dabei wäre, hätte er ihm wahrscheinlich einreden wollen, dass er versuchte, sich selbst zu ertränken.

Nachdem er sich noch eine Weile entspannt hatte, fiel Sascha ein, dass er nicht wusste, wie lange er in der Wanne gelegen hatte. Ihn überkam ein Gefühl von Panik. Was, wenn er zu spät zum Abendessen kam? Er kletterte schnell aus der Wanne, wodurch ein Teil des Wassers überlief. In seiner Eile rutschte er auch noch beinahe auf den Stufen aus. Er schnappte sich eines der weißen, flauschigen Badetücher, um das Wasser aufzuwischen. Er geriet noch mehr in Panik, als er bemerkte, dass es dadurch schmutzig wurde. Er ließ es jedoch fallen und eilte aus dem Bad, um nach einer Uhr zu suchen. Im Wohnzimmer konnte er keine entdecken, wurde aber in einem der Schlafzimmer fündig.

Er war so erleichtert, dass es erst halb sieben war, dass er sich auf eines der Betten fallen ließ. Es dauerte mehrere Minuten, bis er realisierte, dass er von seinem Bad noch immer nass war. Er geriet erneut in Panik, weil er die Bettwäsche nass gemacht hatte. Vor allem das Kissen hatte die Feuchtigkeit aus seinen Haaren aufgesaugt. Verdammt! Das würde sicherlich für eine ganze Weile auch das letzte Mal gewesen sein, dass er ein Bad genommen hatte. Es war viel zu gefährlich, viel zu viele Möglichkeiten, um alles zu vermasseln.

Sascha erinnerte sich daran, dass Lacey ihm gesagt hatte, dass es saubere Sachen für ihn gab, also warf er einen Blick in die Schränke. Sie waren leer. Einen Augenblick lang war er enttäuscht, doch dann fiel ihm ein, dass Lacey vermutlich davon ausging, er würde das andere Zimmer nutzen. Nach einer raschen Suche fand er in ein paar Schubladen alles Mögliche, angefangen bei Schlafanzügen über Unterwäsche bis hin zu Jeans. Im großen Kleiderschrank hingen Anzüge und Hemden. Es gab sogar eine ganze Abteilung, in der nichts als Schuhe zu finden waren. Wahllos schnappte er sich ein paar Kleidungsstücke und ging damit ins Bad zurück. Zuerst leerte er die Wanne und wischte sie mit einem Lappen und Badreiniger sauber, die er in einem kleinen Schrank unter dem Waschbecken gefunden hatte. Dann beschloss er, dass es vielleicht sinnvoll sein würde, seine Haare zu waschen.

Die Dusche verwirrte ihn jedoch. Es gab so viele Schalter und Knöpfe. Er stieg hinein und sah sich kurz um, bevor er einen Schalter betätigte, der wie ein Startknopf aussah. Eine Sekunde später schoss ein starker Strahl mit kaltem Wasser aus dem riesigen Duschkopf über ihm auf seinen Kopf. Erschrocken trat er schnell zurück und als er mit den Waden gegen die Sitzbank stieß, verlor er das Gleichgewicht und landete hart mit dem Hintern darauf.

»Autsch!«, rief er, bevor er sich sammelte und die zahlreichen Knöpfe etwas genauer studierte.

Nach kurzem Ausprobieren gelang es ihm, den Duschstrahl etwas sanfter einzustellen und das Wasser wärmer zu bekommen. Er wählte ein Shampoo, das ebenfalls nach Minze roch, wusch sich schnell die Haare und spülte sie aus. Bei dem Versuch, blind das Wasser abzuschalten, erwischte er einen neuen Knopf und plötzlich schossen mehrere Wasserstrahlen aus der Wand. Er war so erschrocken, dass er ein mädchenhaftes Kreischen unterdrücken musste.

Er war jedoch erleichtert, als er einen Augenblick später aus der Dusche stieg. Sascha nahm sich ein Badetuch und rubbelte sich die Haare so lange, bis sie fast trocken waren. Auf einer Kommode fand er eine Bürste, mit der er seine Haare bearbeitete. Da er keine Zeit hatte, um sie richtig zu trocknen, flocht er sie sich so, dass sie nicht auf seinen Rücken tropften. Sobald er fertig war, betrachtete er sich im Spiegel.

Ein blasser Junge mit roten Haaren und komischen Augen starrte ihn an. Sascha wusste, dass er gut aussah, fast schon hübsch war. Es war ihm oft genug von vielen verschiedenen Leuten gesagt worden. Er konnte es selbst jedoch nicht wirklich sehen. Er war der Meinung, dass er zu dünn und zu knochig war. Und vor allem zu mädchenhaft. Er mochte keine unmännlichen Typen, sie waren überhaupt nicht sein Ding. Man hatte ihn oft als Twink bezeichnet, was ihm überhaupt nicht gefallen hatte. Er wollte ein großer Mann sein. Wie sein Vater oder Adam. Aber er wusste, dass er das niemals werden würde. Er war dazu verflucht, den Rest seines Lebens als femininer Zwerg zu verbringen. Er seufzte, wandte sich von seinem Spiegelbild ab und ging ins Schlafzimmer zurück, um sich anzuziehen.

8

Sascha kam zu spät zum Abendessen und er war schon wieder panisch. Er konnte sich nicht daran erinnern, wo das Esszimmer war und hatte sich schon ein paar Mal vertan. Beim dritten Versuch fand er sich in der Küche wieder. Wie alles andere war auch sie gigantisch und modern eingerichtet. In der Mitte gab es sogar eine Kücheninsel. Sowohl die Arbeitsflächen als auch der Boden waren aus Granit. Sascha fand den Naturstein irgendwie beruhigend.

»Ach, hallo«, sagte Emma, die von einem Kochtopf aufblickte, den sie gerade umrührte. »Ich dachte, Sie wären bei Lacey und Mr. Preston. Sind Sie denn nicht hungrig?«

Sascha überlegte kurz und inhalierte eine Nase voll des köstlichen Aromas in der Küche. Oh ja, er war hungrig.

»Ja, sehr sogar.«

»Worauf warten Sie dann noch?«

Sascha errötete.

»Ich habe vergessen, wo das Esszimmer ist«, flüsterte er.

Emmas Gesichtsausdruck wurde weicher.

»Das Haus ist ein bisschen wie ein Labyrinth, wenn man es nicht gewohnt ist«, sagte sie verständnisvoll. »Ich nehme an, das Haus, in dem Sie gelebt haben, war bestimmt nicht so wie dieses.«

Sascha schüttelte den Kopf. Was für eine Untertreibung.

»Überhaupt nicht. Mein Zimmer ist fast so groß wie das gesamte Haus, jedenfalls unten. Ich ...«

Wagte er es? Konnte er ihr sagen, wie er sich wirklich fühlte? Es war ja schließlich nicht so, dass sie ein Familienmitglied war. Aber sie könnte es ihnen sagen und wenn sie das tat, könnten sie wütend werden, weil er überhaupt mit ihr geredet hatte. Also sollte er es besser lassen.

»Ich bin wirklich dankbar«, sagte er schließlich. »Es ist nur alles ... so groß.«

»Ja, das ist es«, stimmte sie zu. »Aber Sie werden sich im Nu daran gewöhnen. Haben Sie keine Angst davor, sich umzusehen. Es gibt viel zu entdecken und alles ist sehr verwinkelt.«

»Ja.«

»Das Esszimmer ist übrigens gleich nebenan, Schätzchen. Einfach zur Tür hinaus und dann nach rechts. Gleich die nächste Tür.«

»Vielen Dank.«

Das Esszimmer war genauso prachtvoll wie der Rest des Hauses, mit getäfelten Wänden, die weiß gestrichen waren, hohen Decken und Kronleuchtern. Der lange Tisch, an dem Platz für eine Menge Leute war, dominierte den Raum. Der Tisch auf der Farm war auch groß gewesen. Zur Not konnte man zu zehnt daran sitzen. Dieser Tisch war aber mindestens doppelt so lang. Lacey und Frank saßen an einem Ende des Tisches; Frank an der Stirnseite, Lacey auf einer Seite. Beide blickten auf, als er den Raum betrat.

»Da bist du ja«, sagte Lacey. »Ich wollte schon kommen und dich suchen. Ich hatte schon Angst, du könntest dich verlaufen haben.«

»Das habe ich auch. Ich bin in der Küche gelandet. Die ... ähm ... Lady hat mir gesagt, wohin ich gehen muss.«

»Emma? Sie ist ein Engel. Komm und setz dich. Wir haben auf dich gewartet, also haben wir noch nicht angefangen.«

»Es tut mir leid«, sagte er schnell. »Ihr hättet nicht auf mich warten müssen.«

»Kein Problem«, sagte Frank, als Sascha gegenüber seiner Schwester Platz nahm.

»Wie ich sehe, hast du meinen Ratschlag befolgt und ein Bad genommen«, bemerkte Lacey. »Oder besser gesagt, ich kann es riechen.«

»Du riechst mich?«, fragte Sascha und erstickte fast an seinen Worten. »Stinke ich?«

Er war sofort wieder angespannt und besorgt, beruhigte sich aber schnell wieder, als Lacey lächelte. Offenbar hatte sie es nett gemeint.

»Nach Pfefferminze«, erklärte sie ihm. »Mir gefällt dein Haar übrigens so. Kannst du mir zeigen, wie man das macht?«

»Wie man was macht? Das Haar flechten? Aber das ist doch einfach.«

Unbewusst fuhr sich Sascha mit der Hand über den Zopf.

»Es ist vielleicht leicht für dich, aber ich habe das nie richtig verstanden. Meine Zöpfe enden immer im Chaos.«

»Dein Haar ist überall unterschiedlich lang. Deswegen bekommst du keinen glatten Zopf hin.«

»Hmm. Du könntest es aber trotzdem versuchen.«

»Natürlich kann ich das, wenn du es möchtest.«

Sascha stand von seinem Platz auf.

»Nicht jetzt«, lachte Lacey. »Vielleicht nach dem Abendessen.«

»Oh, okay«, murmelte Sascha verlegen und setzte sich wieder.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich schlagen werde, wenn du das noch einmal sagst.«

Sascha riss die Augen auf und sah sie ängstlich an.

»Das war nur ein Scherz«, versicherte sie ihm. »Daran solltest du dich ziemlich schnell gewöhnen.«

»Muss ich?«

Sascha versuchte sein Zittern zu verbergen. Das war eine weitere Sache, die er sich merken musste. Aber wie sollte er wissen, wann Lacey Witze machte und wann nicht? Und was, wenn er es falsch machte und lachte, wenn sie einmal nicht scherzte? Er konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen.

»Hör auf, Lacey«, ertönte Franks tiefe Stimme. »Sascha hat schon genug durchgemacht, ohne dass er sich jetzt auch noch mit deinen Witzen auseinandersetzen muss. Vergiss nicht, dass er es nicht gewohnt ist, Teil einer Familie zu sein; jedenfalls keiner wie unsere. Er ist es nicht gewohnt, dass Leute Sachen sagen, die sie nicht so meinen.«

»Entschuldige, Sascha«, sagte Lacey, wobei in ihrer Stimme nicht einmal ein Hauch von Reue lag. »Ich werde versuchen, mich zu benehmen.«

»Erwarte nicht zu viel, Sascha«, warf Frank ein und nahm sich eines der Brötchen, die in einem kleinen Korb in der Tischmitte lagen.

Es roch großartig, als Frank es aufbrach. Sascha lief das Wasser im Mund zusammen. Er hatte das Gefühl, als hätte er tagelang nichts gegessen.

»Bedien dich«, sagte Frank und nickte zum Korb. »Wir legen hier keinen Wert auf Förmlichkeiten. Nimm dir, was immer du möchtest.«

Sascha schluckte und blickte ein paar Mal zwischen Frank und den Brötchen hin und her. Langsam hob er die Hand und streckte sie nach einem Brötchen aus, als erwarte er, jeden Moment aufgehalten zu werden. Es war noch warm, als er das Brötchen aus dem Korb nahm. Sascha roch daran, schloss die Augen und seufzte. Es roch so gut, besser als jedes Brot, das er jemals gegessen hatte. Ohne die Augen zu öffnen, brach er es auf und knabberte daran.

»Mjamm«, murmelte er leise.

»So gut?«, fragte Lacey. »Warum versuchst du es nicht mit Butter?«

Sascha öffnete abrupt die Augen und errötete.

»Ich ... Es tut mir leid. Ich ... ich habe ...«

»Lacey, hör auf, den armen Jungen zu ärgern«, meldete sich Frank zu Wort. »Wie lebst du dich ein, Sascha? Ist dein Zimmer okay?«

»Ja, vielen Dank. Ich meine, das Zimmer ist wundervoll, Sir.«

»Es gibt keinen Grund, mich Sir zu nennen, Sascha. Das macht niemand.«

»Er hat einmal darum gebeten«, fügte Lacey in einem spöttischen Ton hinzu. »Es hatte aber niemand Lust dazu, also hat er es aufgegeben.«

»Es hatte niemand Lust dazu?«, fragte Sascha Frank. »Sie haben dir nicht gehorcht?«

»Sie gehorchen mir nie«, antwortete Frank mit einem kleinen Lächeln. »Es passiert nichts Schlimmes, wenn sie es nicht tun, aber sie wissen auch, wie weit sie es treiben können. Im Grunde bin ich ein großer Schmusekater, aber alle Katzen haben auch Krallen.«

Lacey lachte hinter vorgehaltener Hand spöttisch über ihren Vater. Sascha hielt den Atem an und sah zu Frank. Wie würde er darauf reagieren?

»Lacey, bitte«, seufzte Frank und verdrehte die Augen.

Er schien jedoch zu lächeln. Verwirrt beobachtete Sascha das Geplänkel zwischen Vater und Tochter. Wie konnte sie sich ihrem Vater gegenüber nur so verhalten und warum erlaubte er es? Er war so durcheinander, dass seine Hände zitterten, während er das Brötchen in kleine Bissen zerriss. Frank bemerkte es.

»Geht es dir gut, Sascha? Kann ich dir irgendwie helfen?«

»Ich ... Nein. Es ist nur ... Ich verstehe es nicht.«

»Was verstehst du nicht?«

Frank runzelte die Stirn und Sascha erschauerte. Er befürchtete, er hätte etwas gesagt, um Frank zu verärgern oder wütend zu machen.

»Alles. Warum ... warum sagt sie solche Sachen? Und warum lässt du sie?«

»So läuft es nun einmal zwischen uns. Lacey ist einfach ein Scherzkeks. Ich denke, wir haben ihr zu viel durchgehen lassen, weil sie das einzige Mädchen ist. Sie ist ein verzogenes Gör, aber wir lieben sie.«

»Hey!«, protestierte Lacey. »Ich bin kein verzogenes Gör.«

Und damit ging alles von vorne los. Sascha zog den Kopf ein und knabberte an seinem Brötchen. Er war erleichtert, als sie von Emma unterbrochen wurden, die das Essen brachte. Es blieb jedoch nicht lange so. Lacey und Frank neckten sich gegenseitig, während Sascha den Kopf gesenkt hielt, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Er beteiligte sich nur an der Unterhaltung, wenn er direkt angesprochen wurde. Am Ende hatte Sascha versucht, sich so klein wie möglich zu machen und sich auf seinen Teller konzentriert. Er fühlte sich komisch. Er hatte mehr und besser gegessen als jemals zuvor und ein Teil von ihm fühlte sich müde und bequem. Der andere Teil war jedoch weiterhin von Angst und Verwirrung bestimmt. Er fragte sich, ob er sich jemals an diese Familiensache gewöhnen würde.

»Du warst sehr still, Sascha«, bemerkte Frank. »Ist alles in Ordnung?«

»Es tut mir leid«, sagte er automatisch.

»Es gibt nichts, wofür du dich entschuldigen müsstest. Du kannst so ruhig sein, wie du möchtest. Jeder ist dazu geneigt, eher still zu sein, wenn Lacey da ist. Wenn sie erst einmal in Fahrt ist, kommt niemand mehr dazu, ein Wort zu sagen.«

Lacey seufzte und rollte mit den Augen, aber nicht bevor Sascha bemerkt hatte, wie sie und Frank einen Blick gewechselt hatten. Er wusste, dass es dabei um ihn ging, er verstand aber nicht, was es zu bedeuten hatte. Was ging ihnen durch den Kopf? Was führten sie im Schilde?

»Heute war alles ein bisschen zu viel für dich, nicht wahr?«, sagte Lacey. »Bitte entschuldige. Ich hätte dich da oben nicht ganz alleine lassen, sondern dir ein paar ruhige Ecken zeigen sollen, wo du dich entspannen kannst.«

»Ich ... Es war okay. Ich habe ein Bad genommen.«

»Wie findest du das Badezimmer? Wir haben es vor Jahren renovieren lassen, aber du bist der erste, der es nutzt.«

»Der erste? Ich ... Ich werde versuchen, nicht ... Ich meine ...«

»Entspann dich, Sascha«, sagte Frank. »Das Bad gehört jetzt dir. Wenn du etwas kaputt machst, lassen wir es reparieren. Wenn dir etwas ausgeht, besorgen wir mehr. Bitte mache dir wegen solchen Sachen keinen Stress. Du kannst darin tun und lassen, was du willst und du kannst dabei nichts falsch machen.«

»Ich ... Ich habe Wasser auf den Boden gespritzt.«

»Wir können Lucy hinaufschicken, damit sie es sauber macht, wenn du möchtest.«

»Ich habe es mit einem Badetuch aufgewischt«, sagte Sascha und holte tief Luft, um all seinen Mut zusammenzunehmen. »Ich habe es dreckig gemacht. Es war so weiß, aber ich wusste nicht, was ich sonst machen sollte. Ich hatte Angst, dass das Wasser durch die Decke kommen und ... Es tut mir leid.«

Sascha wandte den Blick ab, damit er die Wut und die Enttäuschung im Gesicht seines Vaters nicht mit ansehen musste.

»Schau mich bitte an, Sascha«, sagte er und der Junge gehorchte sofort. »Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll, damit du es verstehst. Ich schätze, du brauchst noch etwas Zeit, um dich an den Gedanken zu gewöhnen und ich glaube, dass es noch eine Weile dauern kann. Es gibt nichts, was du tun könntest, um mich wütend zu machen. Es sei denn, du würdest mutwillig versuchen, das Haus zu zerstören oder jemandem darin Schaden zuzufügen. Ich habe dich lieb und das hier ist dein Zuhause. Nichts, was du sagen oder tun könntest, würde daran etwas ändern. Es ist okay.«

Sascha kaute nervös am Ende seines Pferdeschwanzes herum und dachte nach. Vielleicht meinte er es ernst. Möglicherweise war es keine Falle. Vielleicht würde nicht alles auseinanderbrechen, wenn er zum ersten Mal etwas falsch machte.

»Du bist nicht sauer auf mich?«, fragte er vorsichtig.

»Wegen ein paar Wassertropfen und einem schmutzigen Handtuch?«

Sascha nickte.

»Nein, Sascha. Ich bin überhaupt nicht sauer. Wenn du das Handtuch vor deine Zimmertür legst, wird es das Hausmädchen auf ihrer Runde mitnehmen und waschen. Das Gleiche gilt übrigens für deine Kleidung und die Bettwäsche. Normalerweise geht sie einfach in unsere Zimmer und wechselt, was gewechselt werden muss, aber ich habe ihr keinen Schlüssel für deines gegeben. Ich dachte, es wäre einfacher für dich, wenn du vollkommene Privatsphäre hättest. Im Gegensatz zu dir sind wir daran gewöhnt. Ich hoffe, du verstehst, dass wir unser Bestes tun, damit du dich so sicher und geborgen wie möglich fühlen kannst. Das ist dein Zuhause, Sascha. Und wir wollen, dass du dich hier auch irgendwann zuhause fühlst.«

»Es ist alles ... Es ist wirklich ... groß.«

»Ja, es ist groß. Ich muss zugeben, dass ich mich ein bisschen wie du gefühlt habe, als ich zum ersten Mal hierherkam. Damals hat es Marys Eltern gehört, den Eltern deiner Mutter. Ich habe mich wie ein Fisch auf dem Trockenen gefühlt. Meine Familie ist nicht arm. Sie leben ein gemütliches Leben, aber das hier ...«

Frank breitete die Arme aus, um zu illustrieren, was er meinte.

Sascha lächelte. Er wusste genau, wovon Frank sprach.

»Kurz nachdem wir geheiratet hatten, sind Marys Großeltern bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Sie haben ihr Haus Marys Eltern vererbt und als sie dorthin gezogen sind, haben sie dieses Haus auf Mary überschrieben. Sie hat nicht lange gebraucht, um ein Zuhause daraus zu machen. Zu dieser Zeit hatten wir bereits zwei Kinder. Es ist unmöglich, in einem Haus voller Kinder zu leben und es nicht als Zuhause zu betrachten.«

»Jetzt sind aber keine Kinder hier.«

»Das wird sich aber ändern. James kommt in ein paar Tagen nach Hause und immer, wenn er hier ist, ist das Haus voller Kinder, die eine Menge Lärm machen und das Personal in den Wahnsinn treiben. Genieße die Ruhe, solange du kannst.«

Lacey runzelte die Stirn.

»Dad, James ist fast sechzehn. Wenn du ihn in seiner Gegenwart als Kind bezeichnest, flippt er aus.«

»Er wird darüber hinwegkommen.«

Sie verdrehte die Augen.

»Manchmal glaube ich, dass es deine Absicht ist, ihn auf die Palme zu bringen.«

»Gelegentlich trifft das auch zu.«

»Dann hör damit auf! Er ist schon sauer auf dich; und auch auf Sascha. Mach es nicht noch schlimmer oder er wird es an Sascha auslassen. Das weißt du genau.«

»Das wird er nicht tun, wenn er weiß, was gut für ihn ist«, wandte Frank ein. »Er ist fast ein Mann und es wird langsam Zeit, dass er sich auch wie einer benimmt. Ich habe die Nase voll von diesem Unsinn, wir hätten ihn verstoßen. Auf eines der besten Internate im Land geschickt zu werden, hat damit kaum etwas zu tun. Hast du überhaupt eine Ahnung davon, wie schwer es ist, dort einen Platz zu bekommen? Außerdem gefällt es ihm dort.«

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Er hat trotzdem das Gefühl, als hättest du ihn im Stich gelassen und er gibt Sascha die Schuld dafür. Es bringt nichts zu sagen, er soll erwachsen werden und darüber hinwegkommen. Du weißt genauso gut wie ich, dass es nicht so einfach ist. Du kannst dich mit ihm so oft darüber streiten wie ihr wollt. Mir ist es, ehrlich gesagt, egal. Aber ich kenne James. Er wird dir gegenüber scheißfreundlich sein, bevor er sich über Sascha hermacht. Und Sascha wird damit nicht klarkommen.«

»James wird tun, was ihm gesagt wird und wenn ich auch nur den kleinsten Zweifel an seinem Verhalten gegenüber Sascha habe, werde ich ihm das gleich austreiben.«

»Vater, manchmal kannst du ein wirklich dämlicher und blinder Idiot sein. Komm schon, Sascha, ich zeige dir die Terrasse. Ich glaube, es wird dir gefallen.«

Mit großen Augen sah Sascha zu Frank und wartete auf die Erlaubnis, vom Tisch aufstehen zu dürfen. Frank sah ihn jedoch nicht einmal an. Er war damit beschäftigt, seiner Tochter böse Blicke zuzuwerfen.

»Sascha, worauf wartest du?«, fragte Lacey. »Komm schon.«

Nervös blickte er zwischen den beiden hin und her. Frank sah verdammt zornig aus, also wagte Sascha es nicht, um Erlaubnis zu bitten. Vielleicht war es ein Test. Vielleicht wollten sie herausfinden, wie gehorsam er war. Wenn er fragte, würde Frank seine Wut auf ihn lenken. Mit welcher Bestrafung würde er wohl rechnen müssen?

Zuhause war es eine Todsünde gewesen, ohne Erlaubnis vom Tisch aufzustehen; vor allem, wenn Ryland da war. Als Sascha es das letzte Mal getan hatte – und er hatte seine Gründe gehabt, denn ihm war schlecht gewesen –, durfte er den Keller eine Woche lang nicht verlassen. Außer natürlich, um zu arbeiten. Zudem hatte er nur die Überreste des Essens zu sich nehmen dürfen, die ihm die anderen Kinder bringen durften.

»Sascha, was ist los mit dir?«, fragte Lacey gereizt. »Ich dachte, du wolltest den Wintergarten sehen. Es ist wirklich toll dort, richtig friedlich. Ist es nicht das, was du im Moment brauchst? Ein bisschen Ruhe und Frieden?«

Lacey funkelte Frank an. Ohne Worte schien sie ihm etwas mitzuteilen. Innerlich zitterte Sascha wie Espenlaub. Er hatte das Gefühl, dass es immer schlimmer wurde. Lacey wurde langsam sauer auf ihn und Frank blickte noch immer böse drein. Er hatte keine Ahnung, was er tun sollte. Er wusste jedoch, dass er nicht einfach dort sitzenbleiben konnte. Er nahm all seinen Mut zusammen und nickte.

»Ja, ich würde ihn gerne sehen«, sagte er leise.

»Dann komm mit.«

Sascha blickte abermals zu Frank, um nach Erlaubnis zu fragen, aber der starrte nach wie vor Lacey an. Er warf ihm nicht einmal einen kurzen Blick zu.

»Sascha, was ist los?«, fragte Lacey.

Endlich sah Frank zu ihm. Er sah jetzt nicht mehr wütend aus, sondern überrascht.

»Ist alles okay, Sascha?«, fragte er. »Warum gehst du nicht mit Lacey? Ist irgendetwas nicht in Ordnung? Brauchst du etwas?«

Er klang so nett, so ... sicher. Vielleicht wollte er ihn doch nicht testen. Ihm war gesagt worden, dass er um Dinge bitten konnte, also ...

»Darf ich ...?«, fragte er. »Darf ich bitte aufstehen und gehen?«

Sascha war innerlich angespannt und zuckte sogar ein bisschen zusammen, als ein Ausdruck von Bestürzung über Franks Gesicht huschte.

»Es tut mir leid, Sascha«, sagte er. »Ich habe nicht mitgedacht. Es ist schon so lange her, seitdem eines meiner Kinder auch nur auf eine Erlaubnis gewartet hat, um vom Tisch aufzustehen. Natürlich darfst du. Geh mit Lacey und viel Spaß. Wir sehen uns dann beim Frühstück.«

Franks Stimme klang so warm und freundlich, dass Sascha unvermittelt lächeln musste. Als er aufstand und Lacey nach draußen folgte, warf er über seine Schulter noch einen Blick zurück zu seinem Vater. Frank runzelte die Stirn, was ihn gleich wieder ein bisschen nervös machte.

»Du hättest etwas sagen sollen, Dummerchen«, sagte Lacey, als sie einen Augenblick später die Tür zum Nebenraum öffnete. »Warum bist du einfach dort sitzengeblieben und hast gewartet?«

»Ich ... Weil ich dachte ... Zuhause war es nicht erlaubt.«

»Was? Nicht einmal zu fragen?«

Sascha schüttelte den Kopf.

»Nein. Er hat es uns gesagt, wenn wir aufstehen durften. Es war seine Entscheidung.«

»Oh, das war mir nicht bewusst. Es tut mir leid.«

Lacey sah auch aus, als würde es ihr wirklich leidtun. Außerdem sah sie traurig aus. Sascha war sich nicht sicher, ob das gut oder schlecht war. Sie musste die Sorge in seinem Gesicht erkannt haben, denn völlig unvermittelt zog sie ihn für eine ihrer plötzlichen und unerwarteten Umarmungen an sich heran.

»Du armes Ding«, sagte sie, während sie ihn fest an sich drückte. »Wir müssen noch eine Menge übereinander lernen, Schätzchen. Das Erste, was du unbedingt lernen musst, ist Folgendes: Wenn irgendetwas nicht in Ordnung ist, du Angst hast oder wegen etwas irritiert bist, musst du es uns sagen. Wir können es sonst nicht wissen. Und ich verspreche dir, dass du niemals Ärger bekommen wirst, weil du eine Frage stellst.«

»Wirklich?«

Sie ließ ihn los, damit sie ihm in die Augen sehen konnte.

»Ja, wirklich. Versprochen.«

Sascha biss sich auf die Unterlippe und nickte.

»Ich versuche, daran zu denken.«

Lacey warf ihm einen Blick zu, den er nicht deuten konnte. Doch dann lächelte sie, packte seine Hand und zog ihn weiter in den Raum hinein. Es war dunkel und unmöglich, irgendetwas im Inneren des Raumes zu erkennen. Sascha versuchte, ein Gefühl für seine Größe zu bekommen und hatte den Eindruck, dass er nicht so groß war wie andere Zimmer. Er konnte Blumen riechen. Und er konnte Lacey leise fluchen hören. Sie schien nach etwas zu suchen. Einen Augenblick später ging plötzlich das Licht an. Es war nur eine Lampe, also war das Licht so diffus, dass es den Raum kleiner und gemütlicher wirken ließ. Gemütlich, das war definitiv der richtige Begriff, um diesen Raum zu beschreiben.

Er war nicht so klein, wie er geglaubt hatte, etwa genauso groß wie das Esszimmer. Er war voller Dinge, hauptsächlich Möbel; nicht zusammenpassende Sofas und Sessel, aber alle waren gepolstert und sahen ausgesprochen bequem aus. Darüber hinaus gab es unzählige Kissen in den unterschiedlichsten Farben und Designs. Irgendwie erinnerte es Sascha an einen Antiquitätenladen, in dem er einmal mit Ryland gewesen war. Der war allerdings muffig gewesen und hatte komisch gerochen. Dieses Zimmer roch hingegen nach Blumen und Möbelpolitur.

»Dieses Chaos tut mir leid«, sagte Lacey entschuldigend. »Matt hat vermutlich die ganzen Möbel von draußen hereingebracht, als es anfing zu regnen. Ein paar der Sachen sind normalerweise draußen auf der Terrasse.«

Gekonnt schlängelte sie sich durch das Durcheinander und ging zur anderen Seite des Raumes, wo sie einen Lichtschalter betätigte. Daraufhin wurde die verregnete und windgepeitschte Terrasse beleuchtet.

»Verdammt, es regnet immer noch«, sagte Lacey und drückte die Nase an die Glasfront. »Ich hatte gehofft, sie dir zeigen zu können.«

Neugierig ging Sascha zu ihr und spähte in den Regen hinaus. Lacey schaltete ein weiteres Licht ein und vor seinen Augen tauchte eine faszinierende und fast schon magische Szene auf. Die ganze Terrasse wurde in ein warmes Licht gehüllt. Der Boden war mit Terrakotta-Platten gefliest und erstreckte sich auf einer Breite von etwa fünfzehn Metern in Richtung des Esszimmers und der Küche.

»Sie geht vom Gemüsegarten bis ganz ans andere Ende des Hauses«, erklärte Lacey ihm. »Du kannst sie auch von anderen Räumen aus betreten, aber wenn das Wetter schön ist, stellen wir die Möbel raus und öffnen die Glastüren. Dann fühlt es sich so an, als würde das Zimmer einfach draußen weitergehen. Du kannst sowohl die Kräuter aus dem Gemüsegarten als auch die Rosenbüsche riechen. Sobald das Wetter besser wird, siehst du, wie schön es ist.«

»Darf ich rausgehen?«, fragte er, drückte seine Nase an die Glasscheibe und sah dabei zu, wie der Regen auf die Fliesen prasselte.

Er konnte Sachen erkennen, die sich im Dunkeln andeuteten und er wollte gerne sehen, was es war.

»Du wirst klatschnass.«

»Ich werde mich im Regen schon nicht auflösen.«

»Dann warte zumindest, bis ich dir eine Jacke geholt habe.«

»Aber ich darf hinaus?«

»Ja, natürlich.«

Sascha wartete nicht auf eine Jacke und bevor Lacey plötzlich ihre Meinung ändern konnte, schob er einfach die große Glastür auf. Der Wind peitschte ihm sofort den Regen ins Gesicht und schien ihn auf die Terrasse hinauszuziehen. Sascha wehrte sich jedoch nicht, sondern torkelte durch den Wind nach draußen. Die hellen Gegenstände, die er von drinnen gesehen hatte, entpuppten sich als große, weiße Kübel, in denen säuberlich getrimmte Sträucher standen. Direkt dahinter markierten verzierte Geländer das Ende der Terrasse.

Er ignorierte Laceys Rufe und ging das Geländer entlang, bis er zu einem weiß gestrichenen Wandschirm aus Gusseisen ankam. Als er in die andere Richtung lief, entdeckte er einen zweiten, der jedoch eine runde Aussparung hatte, wie ein Torbogen. Er ging hindurch und hatte große Lust, sich weiter umzusehen. Der Regen tat ihm gut. Die Welt erschien ihm merkwürdigerweise kleiner als zuvor und Sascha fühlte sich sicherer.

Jetzt musste er im Gemüsegarten sein, denn durch das Fenster konnte er Emma in der Küche hantieren sehen. Das Licht, das durch die Fenster nach draußen drang, erleuchtete ein paar kleine Beete, die offenbar Kräuter beherbergten. Zwischen den Beeten schien es schmale Wege zu geben, aber Sascha konnte sie durch den Regen nicht wirklich ausmachen. Er begnügte sich damit, stillzustehen und den himmlischen Geruch einzuatmen.

»Sascha, du holst dir hier draußen noch den Tod«, erklang Laceys Stimme, bevor sie einen dicken Mantel über seine Schultern warf.

Sascha kehrte wieder in die Realität zurück und bemerkte, dass ihm kalt war. Er schlang die Jacke fester um sich und lächelte Lacey an, die besorgt dreinblickte.

»Es ist wunderschön«, sagte er.

»Das ist es, aber du wirst nicht viel davon zu sehen bekommen, wenn du im Bett liegst. Denn du wirst nur wieder krank, wenn du so weitermachst. Um Himmels willen, komm endlich wieder rein.«

Sascha seufzte, kehrte dann aber mit Lacey im Schlepptau in den Wintergarten zurück. Sobald sie hineingegangen waren, schloss sie die Glastür wieder und sperrte den Regen aus. Mit einem seltsamen Gefühl der Wehmut starrte Sascha durch das Glas nach draußen und die Reflektion eines Jungen starrte zurück. Der Junge sah traurig aus. Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass es sein eigenes Spiegelbild war.

»Du solltest nach oben gehen und ein Bad nehmen«, sagte Lacey streng. »Oder zumindest duschen, um dich aufzuwärmen.«

»Okay.«

»Kommst du anschließend wieder nach unten oder möchtest du in deinem Zimmer eine Weile allein sein?«

»Darf ich in meinem Zimmer bleiben? Ich bin ziemlich müde.«

»Natürlich«, sagte sie, zog ihn an sich heran und küsste ihn auf die Wange. »Schlaf gut.«

»Lacey, kann ... ähm ...«, murmelte er und sammelte seinen Mut zusammen. »Könntest du nach oben kommen und ... Es ist ziemlich einsam dort.«

»Geh und nimm dein Bad«, sagte sie. »Ich bin in einer Stunde da.«

9

Sascha trug einen Baumwollschlafanzug und hatte sich auf der Couch zusammengerollt, als Lacey an seine Tür klopfte. Wie alles andere war auch der Pyjama zu groß für ihn, aber immerhin hatte die Hose im Bund einen Kordelzug. Er war sich ziemlich sicher, sie nicht jedes Mal zu verlieren, wenn er aufstand.

»Komm rein«, rief er.

Lacey hatte sich ebenfalls umgezogen und trug jetzt eine Jogginghose und ein T-Shirt. Sie ließ sich neben Sascha auf die Couch fallen und sah ihn an.

»Was machst du?«

»Nichts. Ich schaue dem Regen zu.«

»Das mache ich auch manchmal. Es macht mich immer müde. Würdest du gerne einen Film schauen? Wir haben ziemlich viele. Oder würdest du lieber reden? Wir könnten aber auch ein Spiel spielen.«

Sascha überlegte. Er war müde und fühlte sich wie betäubt. Die Ereignisse des Tages hatten ihn ausgelaugt. Bevor Lacey gekommen war, hatte er sogar fast schon geschlafen. Reden war das Letzte, was er tun wollte und auf ein Computerspiel würde er sich auch nicht konzentrieren können.

»Ein Film, glaube ich«, antwortete er unsicher.

»Hast du einen Lieblingsfilm?«

Sascha schüttelte den Kopf. Er hatte viele Filme gesehen, aber die meisten davon waren für Kinder gewesen. Es war alles, was Ryland ihnen jemals gegeben hatte. Ein oder zwei Mal hatte er mit den älteren Jungs einen Horrorfilm gesehen, die hatten ihm aber überhaupt nicht gefallen. Sie hatten ihm Angst gemacht. An einem Ort, von dem er nicht entkommen konnte, war seiner Meinung nach kein Platz für gruselige Dinge; nicht einmal zur Unterhaltung. Natürlich hatte er zahlreiche Lehrfilme gesehen, aber er bezweifelte, dass Lacey an so etwas interessiert wäre.

»Wie wäre es mit etwas, das uns zum Lachen bringt?«, schlug sie vor.

»Ja, das wäre gut«, antwortete Sascha und lächelte.

Hinterher hätte er jedoch nicht sagen können, welchen Film sie gesehen hatten und worum es darin ging. Sobald Lacey ihn eingelegt hatte, machte sie es sich auf der Couch gemütlich und zog Sascha an sich. Mit dem Kopf an ihrer Brust starrte er ein paar Minuten lang auf den Fernseher, schlief dann jedoch irgendwann ein.

Als er wieder aufwachte, war es dunkel. Vor seinem Fenster tobte noch immer der Sturm, der den Regen gegen sein Fenster peitschte. Sascha zog die Decke enger um sich und lauschte. Abgesehen vom Regen war alles ruhig; zu ruhig für seinen Geschmack. Es war noch nie so leise gewesen. Zuhause hatte es immer jemanden gegeben, der herumgelaufen ist, schnarchte oder geweint hatte. Selbst im Krankenhaus hatte es allerlei Geräusche gegeben, aber jetzt war der Regen das einzige, was er hören konnte. Er war sich sicher, dass er nicht einmal den mehr hören würde, wenn er das Fenster schloss.

Sascha wollte das Fenster aber nicht schließen. Er liebte den Geruch des Regens und der Gedanke, dass die freie Natur so nah war, beruhigte ihn. In dem Raum im Keller hatte es keine Fenster gegeben und die Fenster im Krankenhaus waren vergittert gewesen. Hier gab es jedoch keine Gitter und manche Fenster, zum Beispiel das zum Balkon, war so groß wie eine Tür und man konnte hindurchgehen.

Die Nacht war für Sascha erdrückend und die Stille ohrenbetäubend, während er über alles nachdachte, was ihm zugestoßen war. Als er zu dem Teil kam, in dem das Haus niedergebrannt war, empfand er die Stille als so belastend, dass er sie durchdringen musste. Daher schrie er einen Moment lang, bevor die Tränen kamen. Es dauerte eine ganze Weile, bis er sich wieder beruhigt hatte und erschöpft einschlafen konnte.

Am nächste Morgen blieb Sascha lange in seinem Bett liegen und hörte dem Regen zu. Es war noch früh, das wusste er auch ohne auf die Uhr zu schauen. Er wachte immer früh auf. Lacey hatte gesagt, dass es um neun Uhr Frühstück geben würde. Er warf nun doch einen Blick auf die Uhr auf seinem Nachttisch. Es war sieben Uhr dreißig, also hatte er noch reichlich Zeit. Vielleicht sollte er ein weiteres Bad nehmen? Er könnte sich aber auch ein bisschen umsehen oder endlich herausfinden, wie der verflixte Fernseher funktionierte. Oder ... Stöhnend zog er sich die Decke über den Kopf und drehte sich auf die Seite. Vielleicht sollte er einfach genau dort bleiben, wo er war. Die Welt war klein unter der Decke. Es war wie eine kleine, dunkle Höhle. Die Außenwelt war hingegen so unheimlich groß. Im Augenblick brauchte er es jedoch klein, also blieb er, wo er war und schlief wieder ein.

Ein Geräusch ließ Sascha hochschrecken. Einen Augenblick lang konnte er nicht einordnen, was es war, doch dann realisierte er, dass es ein Klopfen an seiner Tür war.

»Sascha?«, fragte eine gedämpfte Stimme. »Bist du wach? Geht es dir gut?«

Er richtete sich auf und rieb sich die Augen.

»Lacey?«, fragte er.

»Darf ich reinkommen?«

»Ja, natürlich.«

Die Schlafzimmertür wurde einen Spalt breit geöffnet und Lacey spähte herein. Einen Augenblick später stieß sie die Tür weiter auf und trat ein. Sie wurde von einem köstlichen Geruch begleitet.

»Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich heraufgekommen bin«, sagte sie. »Wenn du mir sagst, dass ich es lassen soll, halte ich mich daran. Ich dachte mir nur, dass ich dir das Frühstück bringen könnte, da du nicht zum Essen gekommen bist.«

Verwirrt blinzelte Sascha ein paar Mal, bevor er den Wecker auf dem Nachttisch fand. Es war fast zehn Uhr.

»Es tut mir leid«, sagte er entsetzt. »Das wollte ich nicht. Ich ...«

»Es ist okay, Sascha«, unterbrach Lacey ihn.

Sie setzte sich auf die Bettkante und legte ihre Hand auf seinen Arm.

»Ich habe dir gesagt, dass um neun das Frühstück fertig ist. Das heißt aber nicht, dass du hättest da sein müssen.«

»Ich bin nicht undankbar«, winselte er.

»Du musst nicht dankbar sein, Sascha. Wir erwarten nicht von dir, dass du für irgendetwas dankbar bist.«

»Aber ich ... Ich muss dankbar sein. Ihr habt mir mehr gegeben als irgendjemand jemals zuvor. Natürlich muss ich dankbar sein.«

Lacey betrachtete ihn einen Augenblick lang eindringlich.

»Okay«, sagte sie. »Wenn du dankbar sein möchtest, dann darfst du das natürlich. Aber du musst es nicht. Glaube bitte niemals, dass du zu irgendetwas verpflichtet bist. Familien geben sich gegenseitig Dinge, weil sie eine Familie sind, weil sie es tun wollen. Nicht, weil sie Dank dafür erwarten. All diese Dinge, Sascha ...«

Sie machte eine Geste in den Raum hinein.

»Diese Sachen gehören alle dir. Sie hätten schon immer dir gehören sollen und wenn du nicht weg gewesen wärst, hätten sie auch all die Jahre dir gehört. Das ist dein Zuhause und das ist es immer gewesen. Ich weiß, dass es dauern wird, bis du dich daran gewöhnst. Lass dir Zeit und sei nicht so hart zu dir selbst. Du musst hier keinen Eiertanz aufführen und denken, dass du uns die ganze Zeit zufriedenstellen musst. Du kannst machen, was immer du möchtest. Und wenn du etwas brauchst oder willst, frag einfach danach.«

»Ich ... ich will ...«

Sascha schloss die Augen und holte tief Luft.

»Was auch immer das ist, was so gut riecht. Ich möchte es gerne essen.«

Lacey lachte.

»Dann komm und hol es dir.«

Sascha kletterte aus dem Bett und folgte ihr nach draußen, wo ein abgedecktes Tablett auf dem Tisch stand. Nachdem er sich gesetzt hatte, sah er einen Augenblick lang seine Schwester an und als sie nickte, öffnete er die Haube. Das Essen sah großartig aus und es schmeckte noch besser. Er konnte gar nicht genug davon bekommen. Lacey schlug sein Angebot ab, mit ihr zu teilen und erklärte ihm, dass sie bereits gegessen hatte. Sascha war jedoch nicht traurig darüber, sondern schaufelte das Essen weiter in sich hinein, als hätte er tagelang hungern müssen. Lacey sah ihm zu, lachte und machte eine Bemerkung dazu, wie viel er aß. Einen kurzen Augenblick lang war er besorgt, doch dann lachte er mit ihr. Er wusste dieses Mal, dass Lacey nur scherzte.

»Was möchtest du heute gerne machen?«, fragte sie. »Ich wollte mit dir rausgehen und dir die Pferde zeigen, aber das Wetter ist zu schlecht. Es ist ziemlich stürmisch da draußen. Was würdest du davon halten, das Haus ein bisschen zu erkunden?«

»Das klingt gut«, antwortete Sascha nickend. »Ich ... ich hatte ein bisschen Angst.«

»Davor, dich nicht zurechtzufinden?«

»Ja.«

»Keine Sorge, es ist ziemlich einfach. So ziemlich alles ist nach einem Plan angelegt. Sobald du den kennst, kannst du dich nicht verlaufen.«

Lacey stand auf und grinste ihn an.

»Zieh dich an und wir treffen uns in meinem Zimmer. Wir können im ersten Stock anfangen und uns dann nach unten vorarbeiten. Weißt du noch, wo mein Zimmer ist?«

»Ich ... Ich glaube schon.«

»In Ordnung. Zieh dich an und wir treffen uns in einer Weile dort.«

Sascha wartete, bis Lacey gegangen war, dann flitzte er in sein Zimmer, um sich anzuziehen. Er war seit Jahren nicht mehr so aufgeregt gewesen. Mit Lacey an seiner Seite war die Aussicht darauf, seine Umgebung zu erforschen, nicht beängstigend, sondern spannend. Als er die Tür ein paar Minuten später hinter sich schloss, hielt er einen Moment inne. Er hatte eine Freundin. Ja, sie war seine Schwester; da er sie jedoch nicht wirklich kannte, war sie mehr wie eine Freundin für ihn. Er hatte noch nie richtige Freunde gehabt. Als er den Fuß der Treppe erreichte, hüpfte er fast schon vor Glück.

Bevor er Laceys Zimmer fand, musste er in mehrere, andere Zimmer spähen. Als er es schließlich fand, wusste er sofort, dass es ihr Zimmer war, denn Vieles darin war pink.

»Hallo?«, rief er, als er eintrat.

»Ich bin im Bad«, rief Lacey zurück. »Mache es dir bequem. Ich brauche nicht mehr lange.«

Sascha sah sich einen Moment lang um. Es war ein hübsches Zimmer. Das Pink akzentuierte die Einrichtung des Raumes und war keineswegs aufdringlich. Das Zimmer war in weichen Pastelltönen gestrichen. Sowohl die Vorhänge des großen Himmelbetts als auch die Bettwäsche und die Vorhänge vor den Fenstern waren mit Spitze verziert. Sascha fuhr mit der Hand über die seidene Tagesdecke und seufzte. Er fragte sich, wie es sich anfühlen würde, unter etwas so Glattes und Weiches zu schlüpfen. Er erzitterte vor Erregung, als er sich daran erinnerte, wie sich Seide auf seiner Haut anfühlte. Es war nicht oft vorgekommen, dass er so etwas hatte tragen dürfen, aber er konnte sich deutlich an jede dieser Gelegenheiten erinnern.

Ohne darüber nachzudenken, nahm er das Oberteil von Laceys Schlafanzug vom Bett und rieb seine Wange daran. Es roch noch leicht nach ihrem Parfum. Aus einer Laune heraus nahm er das Kleidungsstück mit zu Laceys Frisiertisch. Dort schnupperte er an den unterschiedlichen Parfumflaschen, die darauf standen. Keines davon roch aufdringlich oder unangenehm, sondern vielmehr sanft und fruchtig. Ohne zu überlegen, sprühte er sich selbst damit an. Er mochte es; sehr sogar.

»Entschuldige, ich musste nur ... Oh.«

Sascha blickte auf und lächelte, dann realisierte er jedoch, dass er noch immer das Oberteil ihres Schlafanzugs in der Hand hatte.

»Es ist so weich«, sagte er verlegen, bevor er schnellen Schrittes zum Bett zurückeilte und es wieder hinlegte. »Es tut mir leid. Ich wollte es nicht stehlen.«

»Das ist schon okay. Wenn dir Seidenschlafanzüge gefallen, kannst du welche haben. Wir besorgen dir deine eigenen. Möchtest du dir in der Zwischenzeit ein paar von mir leihen?«

Sascha strahlte. Er dachte an das Knistern und die pure Sinnlichkeit, wenn man es über die Haut zog. Er nickte eifrig.

»Ja, bitte.«

Lacey öffnete ein Schubfach und runzelte die Stirn.

»Ich habe nicht viele davon. Mir ist Baumwolle lieber. Insbesondere, wenn es kalt ist. Und ich glaube, die sind alle ein bisschen zu mädchenhaft für dich.«

Sascha warf einen Blick über ihre Schulter. Es waren die hübschesten Kleidungsstücke, die er je gesehen hatte. Er streckte die Hand aus und strich mit den Fingern darüber.

»Darf ich wirklich?«, fragte er. »Darf ich wirklich einen davon tragen?«

»Äh ... Ja, klar.«

Sascha strahlte – bis er aufblickte und ihr Gesicht sah.

»Was ... Was habe ich getan? Du hast gesagt ...«

»Nein«, unterbrach sie ihn. »Du hast nichts getan. Natürlich kannst du einen haben. Ich habe nur nicht gedacht ...«

»Was denn?«

»Ich habe nicht geglaubt, dass du etwas so ... feines möchtest. Ich dachte, Jungs mögen es mehr ... jungenhaft.«

»Was soll das heißen?«

»Also ... Jedenfalls nicht pink, dachte ich.«

»Oh. Ich mag pink. Ist das falsch?«

»Falsch? Natürlich ist das nicht falsch. Es ... überrascht mich nur. Das ist alles.«

Sascha entspannte sich wieder und wählte einen perlweißen Schlafanzug aus, der überall mit pinkfarbenen Blumen gesprenkelt war. Er hob ihn an sein Gesicht, schloss die Augen und rieb ein weiteres Mal seine Wange daran.

»Sascha, ich hoffe, es stört dich nicht, wenn ich frage, aber bist du ...? Willst du ...?«

»Will ich was?«

Lacey sah ihn wirklich unbehaglich an und Sascha war verwirrt, warum sie ihn so ansah. Er blickte sie ruhig an, während sie vorgab, ein paar Gegenstände auf ihrem Frisiertisch umherzuschieben, um seinem Blick auszuweichen.

»Also, wenn du ...«, setzte sie an. »Ich meine, wenn du dir ein paar meiner Sachen ausleihen möchtest ...«

»Warum würde ich das tun wollen?«

»Ich ... Ich dachte nur ...«

»Kann ich sie sehen?«

»Was sehen?«

»Deine Sachen?«

»Oh. Ja, natürlich. Tu dir keinen Zwang an!«

Sascha blickte in Schubfächer und Schränke, fuhr ab und zu mit den Fingern über ein besonders weiches Sweatshirt oder ein anderes Oberteil mit Spitze. Als er die Unterwäscheschublade fand, errötete er, konnte sich jedoch nicht zurückhalten, auch hier die Seide und Spitze zu berühren.

Sie hatten ihm im Krankenhaus gesagt, dass es falsch war, solche Unterwäsche zu tragen. Nur Mädchen war es erlaubt und Jungs durften keine Spitze tragen. Er hatte ihnen gesagt, dass er ihnen nicht glaubte und auch jetzt empfand er noch immer so. Allerdings erinnerte es ihn auch daran, dass er vorsichtig sein sollte, was er sagte.

»Du bist sehr ... sinnlich, oder?«, fragte sie und lächelte ihn zärtlich an.

»Was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass du gerne Dinge berührst und an ihnen riechst.«

Sascha zuckte mit den Schultern.

»Ich mag schöne Dinge; Dinge, die mir ein gutes Gefühl geben. Ich hatte nicht besonders viele davon.«

»Nein, ich schätze nicht«, sagte sie nachdenklich. »Wenn du dir irgendetwas ausleihen möchtest, kannst du das gerne tun. Und wenn wir einkaufen gehen, kannst du dir selbst schöne Sachen kaufen.«

»Kann ich ...? Darf ich Parfum haben? So wie deines? Ich mag es auch, gut zu riechen.«

»Wir werden sehen, was wir finden können. Bist du jetzt bereit, das Haus auszukundschaften?«

Sascha war jetzt aufgeregter als jemals zuvor. Er hatte noch nie ein eigenes Parfum besessen. Ab und zu hatte er von Kunden etwas bekommen, aber er durfte es nur benutzen, wenn er mit ihnen zusammen war. Das waren auch die Kunden gewesen, die ihn gerne in Seide und Spitze gekleidet hatten und wollten, dass er High Heels trug. Es hatte eine Weile gedauert, sich daran zu gewöhnen, aber mittlerweile war er ziemlich gut darin. Er konnte eine Menge Dinge machen, wenn er diese lächerlichen High Heels trug. Den Kunden schien es zu gefallen, sogar wenn er die Stöckelschuhe mit den Pfennigabsätzen benutzte, um Löcher in sie zu machen. Natürlich keine tiefen Löcher. Keiner von ihnen mochte es, wenn man ihnen zu sehr wehtat. Allerdings hatten sie die gleichen Vorbehalte nicht, wenn es darum ging, ihn zu verletzen.

Der Gedanke an Seidenstrümpfe und High Heels ließ seinen Puls in die Höhe schnellen, dann wurde ihm jedoch schwer ums Herz. Wann würde er jemals wieder so etwas tragen können? Der Gedanke, nie mehr den weichen Stoff auf seinen Waden zu spüren oder nicht noch einmal das Gefühl von Eleganz und Macht zu erleben, das ihm das Tragen von High Heels gab, trieb ihm Tränen in die Augen.

»Was ist los?«, fragte Lacey, als könnte sie seine Stimmung spüren. »Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Nein, es ist nichts.«

»Lüg mich bitte nicht an«, sagte sie, packte ihn an den Schultern und schob seinen Kopf nach oben, als er den Blick senken wollte. »Was ist los?«

»Ich ... Das kann ich nicht sagen.«

»Doch, das kannst du. Du kannst zu mir sagen, was immer du möchtest.«

»Sie ... Sie haben gesagt ... im Krankenhaus ... Sie haben gesagt, es ist ... falsch.«

Er flüsterte das letzte Wort und versuchte, sich abzuwenden. Die Scham brannte in seinem Gesicht.

»Sie haben gesagt, dass was falsch ist? Parfum zu tragen?«

Sascha zuckte mit den Achseln und nickte.

»Ja. Und ... andere Sachen.«

»Was zum Beispiel?«

Sascha fühlte sich unbehaglich und erschauerte.

»Magst du es, Frauenkleider zu tragen, Sascha?«, fragte sie, als ginge ihr plötzlich ein Licht auf. »Ist es das?«

»Ich ... nein, keine Kleider. Warum sollte ich? In einem Kleid würde ich dämlich aussehen. Es sind nur ... nur ... manche Sachen.«

»Seidenunterwäsche? Spitze?«

Sascha errötete noch mehr, gab sich jedoch geschlagen und nickte.

»Seidenstrümpfe?«

Er sah ihr in die Augen und flehte sie lautlos an, aufzuhören. Lacey zog ihn an sich und umarmte ihn.

»Oh Gott, Sascha«, sagte sie. »Was haben sie nur mit dir gemacht? Es ist natürlich nicht falsch, wenn man schöne Sachen anziehen möchte. Ein paar Leute haben vermutlich ein Problem damit, wie auch manche Leute ein Problem mit Homosexualität haben. Aber das ist ihr Problem, nicht deines. Es war nicht die Aufgabe des Psychiaters, dir solche Hirngespinste einzupflanzen.«

Lacey löste die Umarmung und schob ihn ein Stück zurück, damit sie ihm in die Augen sehen konnte.

»Du musst einfach so sein wie du bist, oder du wirst sehr unglücklich werden, Schätzchen. Du solltest vielleicht ein bisschen vorsichtig sein, aber es ist absolut nichts falsch daran. Eine Menge Männer machen es, Sascha. Es gibt sogar spezielle Geschäfte für Männer, die ... nun ... ein ganzes Stück größer sind als du und nicht in einen normalen Laden gehen können zum Einkaufen. Es gibt sogar Männer, die die ganze Zeit Frauenkleider tragen.«

»Die gibt es?«, fragte er erstaunt.

»Ja«, versicherte sie ihm.

Sascha dachte einen Augenblick darüber nach.

»Ich glaube nicht, dass ich das machen will. Ich würde mich in einem Kleid trotzdem dumm fühlen. Das bin einfach nicht ich.«

»Dann lass es.«

Schnell entschlossen schlang Sascha seine Arme um Lacey und drückte sie fest.

»Vielen Dank«, sagte er. »Jetzt fühle ich mich besser.«

»Was ich nicht verstehe ...«, sagte Lacey ein paar Minuten später, während sie den Flur entlanggingen. »Warum sollte der Psychiater dir erzählen, dass es falsch ist? Solche Leute sollten es eigentlich besser wissen.«

»Sie sagten, es sei Teil meiner ›ungesunden Sexualpraktiken‹. Ich bin mir nicht sicher, was sie damit meinten. Ich meine, ich weiß, dass es falsch war, Sex zu haben, als ich so jung war und mit Leuten, die R ... ihn dafür bezahlt haben, aber ... Sie sagen auch, dass es falsch ist, Gefallen daran zu haben, Schmerzen zu spüren. Aber ich habe Filme gesehen und bin in Clubs gewesen. Ich weiß, dass es nicht falsch ist und ich kann nicht lügen.«

Sascha biss sich auf die Lippen. Hatte er zu viel gesagt? Lacey sah nachdenklich aus.

»Ich bin keine Expertin, aber ich denke, sie haben sich Sorgen gemacht, dass deine Vorlieben von den Sachen beeinflusst wurden, zu denen du gezwungen wurdest. Aber wenn es wirklich das ist, was du möchtest und was dir gefällt, ist auch daran nichts falsch, solange es nicht zu weit geht.«

»Was ist zu weit?«

»Alles, bei dem du dich unwohl fühlst. Oder Sachen, die dir mehr Schmerzen bereiten als du empfinden möchtest.«

Sascha konnte sehen, dass es schwer für Lacey war, über solche Dinge zu reden. Ihm gefiel jedoch, was sie sagte, auch wenn er nicht alles verstand. Vielleicht war es okay, weiterzureden.

»Woher weiß ich es?«, fragte er.

»Woher weißt du was?«

»Wenn es zu weit geht. Ich ... ich bin ... ich weiß nicht ...«

Es war doch schwieriger als erwartet, aber er war schon so weit gekommen.

»Manchmal, wenn ich dachte, dass es zu viel war, wenn ich sie angefleht habe, aufzuhören und sie haben es nicht getan ... Nun, es war ... nicht zu weit. Es war ... du weißt schon ... okay. Gut.«

Lacey Augen loderten und Sascha wollte schnell das Thema wechseln. Sie ließ es jedoch nicht zu.

»Ich denke, dass du darüber mit einem Profi reden solltest. Wenn ich dir verspreche, dass du in Sicherheit bist und dass dich niemand von uns wegnehmen wird ... Vielleicht, wenn jemand herkommt, würdest du dann vielleicht mit einem Spezialisten reden? Mit einem Psychiater, der Erfahrung damit hat, solche Fragen zu beantworten und Menschen wie dir zu helfen? Ich würde dir versprechen, dass die Person viel verständnisvoller wäre als die Idioten, die dich im Krankenhaus in die Finger bekommen haben.«

Eine furchtbare Angst überkam Sascha. Er war zu weit gegangen. Er hätte wissen müssen, dass es soweit kommen würde. Warum hatte er nicht einfach seinen Mund halten können? Es war dumm, auch nur eine Minute daran zu glauben, dass er so schöne Sachen besitzen dürfte, ohne Konsequenzen befürchten zu müssen. Der Psychiater würde kommen und ihn in diese Anstalt bringen. Er hätte es besser wissen sollen, als einfach zu vertrauen. Er hätte ...

»Sascha, hör auf«, sagte Lacey.

»Was?«

»Hör auf, überall Bedrohungen zu sehen.«

Er fragte sich, woher sie das wusste. Konnte sie Gedanken lesen oder war die Furcht so deutlich in seinem Gesicht zu erkennen?

»Wir werden dir nicht wehtun und wir werden auch nicht zulassen, dass dir irgendjemand wehtut. Ich weiß nicht, was sie dir im Krankenhaus erzählt haben, aber du wirst nirgendwo hingehen. Ich habe dir gesagt, dass wir uns um dich kümmern würden und das habe ich auch ernst gemeint. Wenn du mit keinem Psychiater reden möchtest, wird dich niemand dazu zwingen. Aber ich denke wirklich, wenn wir den richtigen finden, der dir keine Angst macht und nicht versucht, dir dumme Ideen in den Kopf zu setzen, könnte es dir etwas bringen. Er könnte dir dabei helfen, mit deinen Gefühlen umzugehen und herauszufinden, wer du wirklich bist und was dir aufgezwungen wurde.«

»Oh«, sagte Sascha und dachte einen Augenblick darüber nach. »Und ich würde nirgendwo hingehen müssen? Sie würden mich nicht zwingen, von hier wegzugehen, ganz gleich was?«

»Auf keinen Fall. Das verspreche ich dir.«

Er starrte Lacey einen Augenblick lang an. Sie wirkte aufrichtig.

»Okay. Wenn du mir versprichst, dass es sicher ist, vertraue ich dir.«

»Ich verspreche es.«

Sascha lächelte. Seine Welt war plötzlich wieder heil und warm.

Während sie den ersten Stock unsicher machten, hier und da die Türen öffneten, um in die Zimmer zu spähen, war Lacey zu Beginn ein bisschen ruhig. Es dauerte jedoch nicht lange, bis sie sich wieder entspannte und die beiden wirklich Spaß hatten. Sascha gefiel James‘ Zimmer am besten, weil es dort eine Menge Sachen gab. An den Wänden hingen unzählige Poster und es gab Regale, die voller kleiner Schilder und Trophäen waren.

»Was ist das?«, fragte er und nahm einen der Pokale vom Regal.

Auf dem Deckel war ein kleines Männchen, dass gegen einen Ball trat.

»Eine Auszeichnung für einen gewonnenen Wettbewerb«, erklärte Lacey ihm. »Den hat James beim Fußball gewonnen. Er ist auch gut im Bogenschießen und im Sprinten.«

Sie deutete auf einen anderen Pokal.

»Das ist einer meiner Lieblinge, der mit dem Männchen, das den Bogen hält. Er erinnert mich an Robin Hood.«

»Ich kenne Robin Hood«, sagte Sascha und griff nach dem Pokal. »Wir hatten ein Buch und es gab einen Film, in dem war Robin Hood ein Fuchs.«

»Den habe ich auch gesehen. Meine Lieblingsfigur darin war das Huhn.«

»Das mochte ich auch.«

»Wir sollten die Pokale besser vorsichtig wieder hinstellen. James würde ausflippen, wenn er wüsste, dass wir hier drin waren und sie uns angesehen haben.«

»Warum?«

»Er hasst es, wenn irgendjemand in sein Zimmer geht, ohne dass er davon weiß. Er lässt nicht einmal die Angestellten rein, wenn sie nicht vorher fragen.«

»Warum?«

Lacey zuckte mit den Schultern.

»Ich schätze, seine Privatsphäre ist ihm wichtig.«

Das Konzept der Privatsphäre kam ihm ausgesprochen befremdlich vor. Zuhause hatte nur Ryland Zimmer gehabt, die niemand sonst betreten durfte. Er sagte jedoch nichts, sondern nickte nur und stellte den Pokal auf das Regal zurück. Dann folgte er Lacey wieder nach draußen.

10

Nachdem sie damit fertig waren, den ersten Stock zu erkunden, der die Gästezimmer, ein wirklich verblüffendes Bad mit einer Wanne für mindestens fünf Personen und eine riesige Bibliothek einschloss, gingen sie nach unten, wo Lacey ihn durch mehr Zimmer führte, als er sich jemals merken konnte. Es gab ein Wohnzimmer, das blaue Zimmer, ein Spielzimmer, einen Salon und das Musikzimmer. Ein zweites Esszimmer ließ das andere klein erscheinen und führte in einen Ballsaal, der so groß und leer war, dass es darin laut widerhallte. Lacey schaffte es nicht einmal, ihn dazu zu überreden, auch nur einen Schritt über die Türschwelle zu machen.

»Ich glaube, dieses Zimmer wird dir gefallen«, sagte sie und blieb vor einer großen Doppeltür stehen.

»Was ist es?«

»Sieh es dir an.«

Lacey öffnete die Türen und Sascha hatte das Gefühl, in eine Traumwelt einzutreten. Das Zimmer – wenn man es überhaupt Zimmer nennen konnte – war lang, schmal und bestand vollständig aus Glas. Es hatte eine gewölbte Decke, die sich über die gesamte Länge des Raumes erstreckte. Als Sascha durch die Tür trat, fand er sich auf einer breiten Terrasse wieder. Auch hier war der Boden mit Terrakotta-Platten gefliest, wie die Terrasse, die er am Vorabend erkundet hatte. Er hatte das Gefühl, dass sie warm waren, während er darauf ging.

Zu seiner Linken sah er eine Auswahl an Sitzgelegenheiten, die um mehrere Tische vor einer Bar verteilt standen. Palmen, die echt zu sein schienen, beschatteten die gesamte Terrasse und schützten offenbar die Stühle vor der Sonne, wenn sie denn schien. An diesem Tag gab es jedoch keine Sonne. Das Geräusch des Regens, der auf das Dach prasselte, empfand er jedoch als beruhigend. Am entfernten Ende der Terrasse gab es einen erhöhten Bereich, der ebenfalls von Palmen geschützt war. Es war ein Becken, das einen ziemlich beeindruckenden Springbrunnen aus Stein beherbergte. Ein künstlicher Wasserfall stürzte zudem über eine Mauer in das Becken und schäumte das Wasser auf. Sascha hatte es nicht sofort entdeckt, denn das Becken war halb hinter einem Bambusschirm versteckt. Der Großteil seiner Aufmerksamkeit gehörte ohnehin einem großen, klaren Swimmingpool, der im Boden versenkt war.

Als Lacey die Lichter einschaltete, atmete er deutlich hörbar ein. Runde Lampen waren am Beckenrand im Fußboden eingelassen und unter Wasser schien es weitere Lampen zu geben. Am anderen Ende verwandelten die Lichter die Erhöhung jedoch in ein Märchenland, denn versteckte Lampen ließen den Brunnen in allen Farben des Regenbogens erstrahlen.

»Es ist wunderschön«, flüsterte Sascha atemlos.

»Kannst du schwimmen?«

Sascha schüttelte den Kopf.

»Nein. Ich bin noch nie an einem solchen Ort gewesen. Jedenfalls kann ich mich nicht daran erinnern.«

»Bist du schon einmal am Strand gewesen?«

»Was ist das? Oh, du meinst am Meer? Ich glaube nicht. Falls doch, kann ich mich nicht mehr wirklich daran erinnern.«

»Bist du überhaupt oft ausgegangen?«

»Nein, nicht wirklich. Abgesehen von Partys und Clubs vielleicht. Ab und zu musste jemand geschäftlich in die Stadt und ich bin mit ihnen gegangen, um dabei zu helfen, den Einkauf zu tragen oder so. Aber ich bin nie alleine weggegangen. Deswegen musste ich auch tun, was ich getan habe, um ... zu entkommen. Ich habe es nicht geplant. Ich habe einfach ... Sie haben gelacht über etwas, das passiert ist und ich habe begriffen, dass sich niemand wirklich für ... uns interessiert hat. Ich ... ich konnte einfach nicht mehr bleiben.«

»Ich bin wirklich froh, dass du es getan hast«, sagte Lacey zärtlich.

Sascha lächelte sie an und fühlte sich wirklich gut dabei.

»Aber das ist eine Sache mehr, die ich dir beibringen kann«, bemerkte Lacey und ging zum Rand des Pools. »Wir können alle ziemlich gut schwimmen und wir verbringen im Sommer eine Menge Zeit hier. Man kann, wie im Wintergarten, alle Fenster zur Seite schieben, sodass es ganz offen ist. Im Winter wird es aber nicht so oft genutzt, auch wenn es nett ist, im Jacuzzi zu sitzen und den Regen zu beobachten. Wenn es schneit, ist es sogar noch besser.«

»Was ist ein Ja ... Jacuzzi?«

»Ein Jacuzzi? Das ist ein Sprudelbad. An den Seiten der Wanne sind eine Menge winzig kleine Löcher, durch die Wasserstrahlen ins Becken geschossen werden. Wie in deinem Bad.«

»In meinem Bad?«

Lacey lachte.

»Hast du es noch nicht ausprobiert? Erinnere mich daran, dass ich es dir später zeige.«

»Okay.«

»Hast du Lust, es zu versuchen?«

»Ins Wasser zu gehen?«

Saschas Herz raste. Er hatte noch nie so viel Wasser an einer Stelle gesehen und schon gar nicht darin gebadet. Warum musste alles so verdammt groß sein?

»Wie wäre es mit dem Jacuzzi? Er ist nicht tief. Unter der Oberfläche gibt es Plätze, an denen man sitzen kann und das Wasser geht nur bis zu deiner Brust. Außerdem gibt es jede Menge Blasen. Wir könnten etwas trinken und uns bis zum Mittagessen entspannen. Was denkst du?«

»Ähm ... okay.«

Sascha grinste und ging zum Beckenrand. Unterwegs zog er sich das T-Shirt über den Kopf.

»Sascha?«

Laceys Ruf ließ ihn erstarren und er drehte sich ängstlich zu ihr um.

»Ich hatte gedacht, du würdest dich erst umziehen wollen.«

»Umziehen?«

»Ja, in eine Badehose. Auch wenn ich es oft gemacht habe – hauptsächlich, als ich noch klein war, wie ich hinzufügen möchte –, habe ich heute keine Lust darauf, nackt mit dir zu baden.«

»Oh, okay. Aber wo bekomme ich eine Badehose her?«

»Du hast eine in deinem Zimmer. Ich zeige sie dir.«

Sascha folgte Lacey zurück in sein Zimmer. Dort zeigte sie ihm, wie sein eigener Whirlpool funktionierte, bevor sie ihm die Badehose heraussuchte.

»Wir treffen uns in zehn Minuten in meinem Zimmer, okay? An deiner Badezimmertür hängt ein Bademantel. Den kannst du über deinen Shorts tragen.«

»Okay.«

* * *

Als Sascha Laceys Zimmer betrat, war sie bereits in einen pinken Bademantel gehüllt und gerade damit beschäftigt, Sachen in eine Plastiktüte zu packen. Als sie ihn bemerkte, drehte sie sich grinsend zu ihm um.

»Hier«, sagte sie. »Bring das hier in dein Zimmer. Du kannst es später anprobieren, wenn du alleine bist. Sie sind ganz neu.«

Verdutzt spähte Sascha in die Tüte und schnappte nach Luft. Alles, was er sehen konnte, war Seide und Spitze. Die Kleidungsstücke waren hauptsächlich schwarz, aber hier und da mit roten und türkisen Farbtönen verziert.

»Für mich?«, fragte er.

»Das ist alles für dich. Geh schon und bring sie in dein Zimmer. Beeil dich.«

Mit der Tüte in der Hand rannte er so schnell er konnte in sein Zimmer. Er war so aufgeregt und glücklich, dass er nicht widerstehen konnte. Sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte, leerte er den Inhalt der Tüte auf seinem Bett aus. Es waren mehrere Höschen, ein Babydoll und zu seiner großen Freude sogar ein schwarzes Spitzenkorsett mit Strumpfhaltern. Passend dazu gab es eine Auswahl an Strümpfen. Sascha nahm das leichte Kleidungsstück vom Bett und hielt es an sein Gesicht. Er erschauerte vor Aufregung und konnte nicht anders. Er musste es einfach anprobieren.

Sascha ließ den Bademantel auf den Boden fallen, zog sich das Korsett über den Kopf und rückte es sich zurecht. Es war natürlich zu groß, aber es hatte rote Schnüre, mit denen man es enger machen konnte. Die Strumpfhalter schlugen gegen seine Beine, während er glücklich durch den Raum tanzte. Nach einem Moment setzte er sich auf das Bett und streifte sich ein Paar der Seidenstrümpfe über. Gott, fühlten sie sich gut an. Sobald er den letzten Strumpfhalter befestigt hatte, schlüpfte er auch noch in das Babydoll, bevor er aufstand und ungläubig an sich herabblickte. Er atmete tief durch, schloss die Augen und fuhr mit den Fingern über den weichen Stoff. Als ihm einfiel, dass sich auf der Innenseite seines Kleiderschranks ein großer Spiegel befand, eilte er zu ihm und bewunderte sich selbst von allen Seiten. Es war so surreal. Noch nie hatte er so schöne Kleider getragen. Wenn er jetzt noch Schuhe hätte, wäre es perfekt.

Das Klopfen an seiner Zimmertür ließ ihn kurz zusammenzucken. Er hatte um sich herum alles und jeden vollkommen vergessen. Erschrocken fiel ihm wieder ein, dass er Lacey unten hatte warten lassen, also rannte er aus dem Schlafzimmer und öffnete die Tür.

»Es tut mir so leid«, entschuldigte er sich sofort. »Ich habe es nicht mit Absicht gemacht, aber sie waren so schön und ich musste ... einfach ...«

Er verstummte und erstarrte, als er den geschockten Ausdruck auf Laceys Gesicht sah.

»Bist du ... sauer auf mich, weil ich dich habe warten lassen?«

»Gott, nein«, antwortete sie, während sie ihn noch immer anstarrte. »Ich hatte schon eine Ahnung, was du vorhast und ich habe damit gerechnet. Deswegen wollte ich dir diese hier bringen.«

Sie zog ein Paar schwarze High Heels hinter ihrem Rücken hervor.

»Ich war mir nicht sicher, welche Größe du hast, aber deine Füße sehen nicht viel größer aus als meine.«

Mit zittrigen Händen nahm er ihr die Schuhe ab und betrachtete sie einen Moment, bevor er an ihnen roch. Der Duft von echtem Leder war überwältigend. Sie waren perfekt.

»Probier sie an«, schlug Lacey ihm vor. »Ich kann kaum erwarten, dich in ihnen zu sehen.«

»Darf ich wirklich?«

»Dafür habe ich sie mitgebracht.«

Sascha musste sich mit einer Hand an der Wand abstützen, während er in die Schuhe schlüpfte. Sie passten wie angegossen. Sobald er auf beiden Füßen stand, drehte er sich einmal im Kreis.

»Was denkst du?«, fragte er.

»Was ich denke? Ich weiß nicht, was ich denken soll. In erster Linie bin ich neidisch, weil sie an dir besser aussehen als an mir. Sascha, du bist wunderschön.«

Sascha zog den Kopf ein und errötete.

»Aber nicht so hübsch wie du.«

»Versprich mir nur, dass du niemals in einem Schönheitswettbewerb gegen mich antreten wirst«, lachte sie.

»Okay«, antwortete er grinsend. »Tanz mit mir.«

Sascha packte eine überraschte Lacey an den Hüften und tanzte einen Walzer durch das Zimmer. Zuerst war Lacey steif wie ein Brett, aber sie fing sich schnell und machte begeistert mit.

»Wo hast du gelernt, mit High Heels so zu tanzen?«, fragte sie.

»Ich hatte eine Menge Übung.«

»Ich auch.«

Sie hörte auf zu tanzen und starrte Sascha so intensiv an, dass er begann, sich unwohl zu fühlen.

»Als ich hörte, dass Dad dich nach Hause bringen würde, war ich aufgeregt, weil ich meinen kleinen Bruder zurückhaben wollte. Ich hätte im Traum nicht daran gedacht, dass sich mein Bruder in so etwas wie dich verwandeln könnte. Ich glaube, ich habe nicht nur einen Bruder wiederbekommen, sondern auch einen Freund. Jemanden, mit dem ich shoppen gehen und über Klamotten reden kann. Jemand, der High Heels genauso liebt wie ich. Trägst du jemals Makeup?«

»Manchmal, aber ich mag es nicht besonders. Es fühlt sich komisch auf meinem Gesicht an. Ich habe aber nichts dagegen, meine Augen zu machen. Ich mag Mascara.«

»Schätzchen, ich könnte dir Dinge zeigen ...«, strahlte Lacey. »Aber das sollten wir auf später verschieben. Im Augenblick haben wir ein Date mit dem Pool. Zieh die Sachen aus. Du kannst sie später wieder anziehen.«

Bevor er reagieren konnte, zog Lacey ihn jedoch an sich und drückte ihn fest. Mit den Schuhen war er genauso groß wie sie.

»Lass dir niemals von jemandem einreden, dass etwas daran falsch ist. Ich habe dich noch nie so ... strahlen, so glücklich gesehen. Das kann einfach nicht falsch sein. Du bist wunderschön, Sascha; wirklich wunderschön. Und wenn es dir dabei hilft, dich glücklich zu fühlen, höre niemals damit auf.«

»Das werde ich nicht.«

»Sei einfach nur vorsichtig, okay? Nicht jeder findet es gut. Es gibt ziemlich viele intolerante Menschen da draußen, die nichts Besseres zu tun haben, als über andere zu richten. Sie haben kein Recht dazu, aber wie alle Rüpel kommen sie in Rudeln und manchmal verletzen sie Menschen, die sich anders benehmen oder denken als sie. Es gibt eine Menge solcher Leute da draußen, also sei bitte vorsichtig, wem du davon erzählst oder wem du es zeigst, okay?«

»Ich werde aufpassen und es niemandem erzählen. Dem Psychiater kann ich es aber sagen, oder?«

»Natürlich darfst du das. Und du kannst die Unterwäsche jederzeit unter deinen Sachen tragen, wenn du möchtest. Niemand wird es sehen. Wenn du willst, kann ich dich irgendwann mal in einen Club mitnehmen. Ich kenne ein paar, in denen du offen solche Sachen tragen kannst.«

»Wirklich? Das würdest du tun?«

»Natürlich. Aber nicht gleich. Ich möchte, dass du erst mit dem Psychiater sprichst. Und wenn er oder sie sagt, dass es in Ordnung ist, gehen wir zusammen aus. Wie wäre es, wenn wir so deinen achtzehnten Geburtstag feiern? Bis dahin sind es nur noch ein paar Monate und dann hast du dich bestimmt schon ein bisschen eingelebt.«

»Das wäre das beste Geschenk überhaupt.«

»Dann ist das abgemacht. Geh und zieh dich wieder um. Ich möchte mich noch ein bisschen im Pool entspannen, bevor es Essen gibt.«

* * *

Der Jacuzzi war absolut himmlisch. Sascha lehnte sich zurück und genoss die Blasen, die ihm alle Last von den Schultern zu nehmen schienen. Das Wasser war warm und er starrte wie in Trance in den Regen, der auf das Glasdach prasselte. Er hatte sich noch nie in seinem Leben so sicher gefühlt.

»Alles okay bei dir da drüben?«, fragte Lacey. »Du bist ziemlich still.«

Sascha warf ihr ein dämliches Grinsen zu.

»Ich liebe es.«

»Ist dir warm genug?«, fragte sie. »Sind die Düsen stark genug oder möchtest du mehr Blasen?«

Einen Moment lang verwirrte ihn die Frage, doch dann wurde er aufgeregt.

»Wir können mehr Blasen haben? Wirklich?«

»Natürlich können wir das. Ich weiß, was ich machen möchte. Es wird nicht den gleichen Effekt haben als wenn es dunkel wäre, aber es ist trotzdem ziemlich toll. Aber zuerst mehr Blasen.«

Lacey machte etwas mit der Fernbedienung und einen Augenblick später füllte sich das Becken mit Blasen und der Duft von Lavendel lag in der Luft. Es gab große Blasen und kleine, schaumige und klare. Überall waren Blasen. Sascha lachte laut, während er ihnen hinterherjagte.

»Wie gefällt dir das?«, fragte Lacey.

Einen Wimpernschlag später wurden sowohl der Springbrunnen als auch die Blasen auf der Wasseroberfläche in violettes Licht getaucht.

»Es ist wunderschön«, murmelte Sascha ungläubig.

»Gefällt dir die Farbe? Es kann auch grün sein. Oder rot, oder pink, oder ...«

»Nein, ändere es nicht«, unterbrach Sascha sie. »Es ist so hübsch.«

Er sah sich einen Moment lang entzückt um. Alles schien so magisch zu sein. Er schloss seine Augen wieder und genoss das Gefühl der Blasen auf seiner Haut.

»Ich liebe es, ich liebe es, ich liebe es«, sagte er leise.

»Das freut mich, Schätzchen. Es ist toll, dich so entspannt und glücklich zu sehen.«

Sascha grinste sie an und tauchte mit dem Kopf so weit unter, dass er fast vollständig unter den Blasen verborgen war.

»Ich liebe die Blasen.«

»Ich schätze, du hast zuvor nicht oft Schaumbäder nehmen können. Vermutlich hast du überhaupt nicht viel bekommen.«

Sascha richtete sich wieder auf und dachte kurz nach.

»Ich hatte eine Menge. Wir hatten Bücher, Spiele und einen Fernseher, auf dem wir uns Filme ansehen konnten. Es waren zwar Kinderfilme, aber wir hatten immer die neuesten. Wir hatten auch ein nettes Badezimmer, aber das Wasser ist immer kalt geworden, wenn man zu viel verbraucht hat. Die Kleinen haben immer zuerst gebadet, also war es bei mir meistens kalt und es gab nicht viel Schaum. Außer natürlich, wenn ich gearbeitet habe. Dann habe ich heißes Wasser und Duftöle bekommen. Das war nett. Manchmal habe ich auch bei einem Kunden baden dürfen, wenn ich dort die Nacht verbracht habe. Das ist aber nicht so oft vorgekommen. Er mochte es nicht, wenn wir das Haus verlassen haben, um die Kunden zu besuchen. Ich war so ziemlich der Einzige, der es durfte.«

»Warum?«

»Weil mich meine Kunden gerne in Clubs oder auf Partys mitnehmen wollten.«

»Oh, verstehe.«

Lacey klang traurig, wirklich traurig.

»Es war okay, Lacey«, sagte er. »Ich habe es nicht gehasst. Ich weiß, dass es falsch war, aber ... Wenn es passierte, habe ich nicht daran gedacht, dass es falsch war. Es war mein Leben und ich habe es so gut gelebt wie ich konnte. Die meiste Zeit war ich nicht unglücklich.«

»Das macht mich froh, Sascha, wirklich. Umso mehr ich dich kennenlerne, desto mehr hasse ich den Gedanken, dass du unglücklich sein könntest.«

Sascha wusste nicht, was er darauf erwidern sollte, also schwieg er.

»Bist zu in der Zeit jemals zur Schule gegangen?«

»Nein, das durften wir nicht. Wir hatten aber auch Unterricht. Die Älteren haben die Jüngeren unterrichtet und die Sekretärin hat uns Mathe, Buchhaltung und solche Sachen beigebracht. Der Koch hat uns das Kochen beigebracht und wir hatten Videos über Geschichte, Geographie und so. Ich weiß eine Menge Sachen.«

»Davon bin ich überzeugt. Würdest du denn gerne irgendwann wieder zur Schule gehen?«

Sascha dachte darüber nach; über eine Schule voller Leute, die in keinster Weise waren wie er. Er würde allein sein. Und vermutlich weit weg von Lacey und Frank.

»Nein«, sagte er bestimmt. »Ich möchte nicht mehr zur Schule gehen.«

»Es wäre vielleicht gut für dich«, gab Lacey zu bedenken. »Andere Leute in deinem Alter kennenzulernen kann nicht schaden. Du musst unter Leute kommen, Freundschaften schließen, vielleicht sogar jemand Besonderen finden und dich verlieben.«

Sascha überlegte.

»Okay, das kann ich nachvollziehen«, gab er zu. »Ich hätte auch gerne Freunde, aber ich glaube nicht, dass ich mit der Schule klarkommen würde. Es wären zu viele, neue Leute auf einmal und keiner von ihnen wäre wie ich.«

»Auf der ganzen Welt gibt es niemanden wie dich, Schätzchen. Du bist einmalig und das gefällt mir.«

Lacey stieß sich von ihrem Platz ab, wodurch er Schaum auf die Nase bekam und lachte. Sie setzte sich neben ihn und zog ihn eng an sich.

»Mache dir bitte keine Sorgen. Niemand wird dich dazu zwingen, irgendetwas zu tun, was du nicht möchtest. Wenn du nicht zur Schule gehen möchtest, musst du es auch nicht. Wir werden uns etwas einfallen lassen, um dir ein paar Freunde zu besorgen. Wir könnten eine Party veranstalten oder so etwas. Ich bin davon überzeugt, dass sich viele Menschen auf der Stelle in dich verlieben würden.«

»Nein, das würden sie nicht. Du ziehst mich nur auf.«

»Nur ein kleines bisschen«, gab sie zu, dann grinste sie jedoch. »Du bist aber wirklich liebenswert, Sascha.«

»Bin ich das?«

»Absolut. Und umso besser ich dich kennenlerne, desto liebenswerter wirst du. Ich wette, dass ein krasser Sinn für Humor in dir steckt, der nur darauf wartet, rausgelassen zu werden.«

Dieses Mal nahm sie ein bisschen Schaum mit der Hand von der Wasseroberfläche auf und setzte ihn auf Saschas Nase. Er lachte, tauchte unter Wasser und stieß sich von seinem Platz ab, wodurch eine kleine Welle entstand.

»Mach langsam, oder du verursachst noch eine Flutwelle«, sagte sie, als er wieder auftauchte.

»Jetzt machst du wieder Witze.«

»Siehst du, du gewöhnst dich langsam an mich. Das ist gut. Vertraust du mir jetzt, Sascha?«

Sascha setzte sich wieder hin und sah sie ernst an.

»Ja, ich vertraue dir«, sagte er. »Es fällt mir aber wirklich schwer. Es ist nicht einfach, jemandem zu vertrauen, aber du bist so nett zu mir gewesen. Ich glaube nicht mehr, dass es eine Falle ist. Ich schätze, mittlerweile hätte ich es bemerkt.«

»Es ist keine Falle, Schätzchen. Das verspreche ich dir. Jeder, der mich kennt, kann dir bestätigen, dass ich keine Spielchen spiele und ich lüge auch nicht. Wenn ich dir sage, dass du bei mir in Sicherheit bist, meine ich es auch so. Das Gleiche gilt auch für Dad, Luke und Adam.«

»Ich kenne sie aber nicht wirklich. Nicht einmal ... Dad. Aber ich vertraue dir.«

»Das ist toll und macht mich wirklich glücklich.«

11

Sie blieben im Jacuzzi, bis sie ganz schrumpelig waren. Es war mittlerweile nach dreizehn Uhr und die Mittagszeit schon fast vorbei.

»Geh dich abtrocknen und zieh dich um«, sagte Lacey. »Ich bitte Emma, das Mittagessen im Wintergarten zu servieren. Dort ist es gemütlicher als im Esszimmer.«

»Das würde mir gefallen.«

»Wir treffen uns dort in zehn Minuten.«

Es hatte mehr als zehn Minuten gedauert, bis Sascha frisch geduscht und mit geflochtenem Zopf in den erleuchteten und warmen Wintergarten kam. Auf dem Tisch stand eine riesige Auswahl an Speisen. Lacey und Frank waren bereits da und sprachen leise miteinander. Als sie Sascha bemerkten, sahen sie auf.

»Wie geht es dir?«, fragte Frank mit einem väterlichen Lächeln. »Lacey hatte mir gerade alles über eure Erkundung erzählt.«

Sascha riss die Augen weit auf. Hatte sie ihm von den Kleidungsstücken erzählt? Aus dem Augenwinkel sah er, wie Lacey kaum merklich den Kopf schüttelte. Er entspannte sich sofort.

»Brauchst du irgendetwas?«, fragte Frank, als sich Sascha zu ihnen an den Tisch setzte.

»Nein, vielen Dank. Ich habe bereits so viel.«

»Das ist nicht der Rede wert. Ich bin nur froh, dich zuhause zu haben.«

»Um ehrlich zu sein, fühlt es sich noch nicht wirklich wie ein Zuhause an.«

Sascha fühlte sich mutig und kühn, innerlich zitterte er aber noch immer. Ihm war bewusst, wie gefährlich es war, so aufrichtig zu sein.

»Es ist ein bisschen viel zum Verarbeiten, nicht wahr? Ich habe auch eine Weile gebraucht, bis ich es als Heim ansehen konnte. Du wirst dich daran gewöhnen. Lacey hat mir gesagt, dass du zumindest den Pool magst.«

»Ich liebe ihn«, sagte Sascha begeistert. »Vor allem die Blasen. Lacey will mir beibringen, wie man schwimmt. Sie will mir auch das Reiten beibringen, aber heute ist es zu nass.«

»Ja, das ist es. Wenn du dich für das Reiten interessierst, kannst du dein eigenes Pferd bekommen. Jedes der Kinder hat eins. Sie kosten mich ein Vermögen.«

»Wir haben nicht alle unser eigenes Pferd«, warf Lacey ein. »James hat meins und ich reite mit Dylan oder Shadow.«

»Das liegt nur daran, dass du Fay nie gemocht hast«, konterte Frank. »Und James liebt sie.«

Lacey schnaubte, erwiderte jedoch nichts. Deswegen wandte sich Frank wieder Sascha zu.

»Was würdest du gerne heute Nachmittag machen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Sascha, den Mund voller Kuchen. »Vielleicht würde ich gerne noch einmal in das Musikzimmer gehen. Ich mag Musik.«

»Okay, wenn du das möchtest. Du kannst jedes der Instrumente ausprobieren, wenn du magst. Wenn dir eines davon zusagt, können wir dir einen Lehrer besorgen. Alle haben Klavier gelernt und James spielt Schlagzeug.«

»Und er ist ziemlich gut«, fügte Lacey hinzu. »Er spielt in einer Band, wenn er zuhause ist. Ich habe sie ein paar Mal spielen sehen.«

»Wirklich?«, fragte Frank überrascht. »Das wusste ich gar nicht.«

Lacey verdrehte die Augen.

»Es gibt ziemlich viel, was du über James nicht weißt. Vielleicht solltest du ihn kennenlernen.«

»In Ordnung«, sagte Frank und hob abwehrend die Hände. »Die Nachricht ist angekommen. Ich werde mit James reden.«

»Sei nett.«

Frank schüttelte den Kopf.

»Warum enden unsere Unterhaltungen immer damit, dass du mich wegen James anpflaumst?«

»Weil du wirklich etwas unternehmen musst, bevor alles außer Kontrolle gerät.«

»Wovon redest du?«

»James ist wütend, Dad«, erklärte Lacey ihm und sie klang ein wenig genervt. »Er ist wütend auf uns alle, aber vor allem auf dich und Sascha – auf dich, weil du ihn weggeschickt hast und auf Sascha, weil er der Grund dafür war, dass du es getan hast.«

»Das ist ...«

»Nein, das ist kein Unsinn, Dad. Rede mit ihm. Nein, höre ihm besser zu. Dann wirst du es selbst bemerken.«

»In Ordnung. Ich habe gesagt, dass ich mit ihm reden werde. Und das werde ich auch tun.«

Die beiden starrten sich einen Moment lang an, wobei Sascha sich ausgesprochen unwohl fühlte. Dieses Gefühl verstärkte sich noch, als sich Frank ihm wieder zuwandte.

»Also, Sascha ...«, begann er. »Ich habe gehört, dass du keine Gelegenheit hattest, eine Schule zu besuchen, aber du hattest zuhause etwas Unterricht. Ich kann nachvollziehen, dass du im Augenblick nicht auf eine Schule gehen möchtest, aber was würdest du sagen, wenn ich dir ein paar Tutoren besorge? Vielleicht könntest du zumindest ein paar Tests in den wichtigsten Sachen ablegen.«

Saschas Herz raste wie verrückt. Alles, was er gehört hatte, war das Wort Tests. Er hatte sich an Untersuchungen gewöhnt, aber er wollte gar nicht wissen, was die wichtigsten Sachen sein sollten.

»Ich ... Nein ... Ich ...«, stammelte er und schluckte. »Ich habe versprochen, mit dem Psychiater zu reden. Ist das denn nicht genug? Bitte, ich möchte nicht noch mehr Tests machen.«

Frank wirkte überrascht, fast schon bestürzt über seine Antwort. Hatte er etwas Falsches getan? Vielleicht hatte er doch von Anfang an Recht gehabt, dass sie ihn hierherbringen wollten, um noch andere Dinge mit ihm zu machen. Nein, das war Unsinn. Oder?

»Es ist okay, Sascha«, sagte Frank, sobald er sich wieder gefangen hatte. »Es sollte nur ein Vorschlag sein. Du musst überhaupt nichts tun, was du nicht möchtest. Ich hatte nur gedacht ...«

Aus dem Augenwinkel konnte Sascha sehen, dass Lacey ihn aufmerksam beobachtete.

»Dad«, unterbrach sie ihren Vater. »Ich glaube, Sascha hat dich falsch verstanden.«

»Was meinst du? Was konnte man daran falsch verstehen?«

»Ich glaube, Sascha weiß nicht, was Tutoren sind und was du mit Tests gemeint hast. Ich denke, er glaubt, du hast von medizinischen Tests gesprochen.«

Verwirrt nickte Sascha.

»Das ist lächerlich. Ich habe ...«

»Nein, das ist nicht lächerlich, Dad«, unterbrach Lacey ihn erneut. »Sascha ist nicht wie wir. Er ist so lange von der normalen Welt ausgesperrt worden, dass es bestimmt eine Menge grundlegende Dinge gibt, die er nicht versteht. Denk daran, dass er so ziemlich alles vergessen hat, was gewesen ist, bevor er neun Jahre alt war. Er weiß nur, was ihm seitdem beigebracht wurde. Es überrascht mich nicht, dass er nicht weiß, was Tutoren sind oder von welchen Tests du redest. Wer hätte ihm so etwas auch erklären sollen? Es gab keinen Grund dafür. Es war nicht so, dass in diesem Haus jemals eines der Kinder an einen Schulabschluss hätte denken müssen.«

»Ist das wahr?«, fragte Frank an Sascha gerichtet.

Seine Stimme klang scharf und Sascha schrumpfte auf seinem Platz zusammen.

»Es tut mir leid«, sagte er automatisch.

»Nein, Sascha«, sagte Frank, dessen Stimme jetzt viel weicher wurde. »Dir muss es nicht leidtun. Entschuldige dich bitte nicht für etwas, wofür du nichts kannst. Verstehst du das?«

»Ich ... denke schon«, sagte er vorsichtig.

»Wenn jemals etwas sein sollte, was du nicht verstehst, dir Angst macht oder Sorgen bereitet, habe bitte keine Scheu, danach zu fragen. Ich werde immer mein Bestes tun, um zu antworten, okay?«

»Okay«, flüsterte Sascha, noch immer verwirrt und besorgt.

Was wurde von ihm erwartet, was er sagen oder tun würde? Und wann würde Frank ausrasten und ihm wehtun?

»Was bereitet dir im Augenblick Sorgen?«, fragte Lacey.

Sascha blickte zu ihr. Es war einfacher für ihn, als Frank anzusehen.

»Warum seid ihr so nett zu mir?«, fragte er.

Frank und Lacey wechselten einen Blick.

»Das habe ich dir bereits gesagt«, erwiderte Lacey. »Weil wir eine Familie sind und wir dich lieben.«

»Ich bin dein Vater, Sascha«, warf Frank ein. »Und ich werde mich um dich kümmern. Das ist mein Job.«

»Das hat er auch gesagt; dass er mein Vater ist und er sich um mich kümmern würde, wenn ich gehorsam und dankbar bin. Er sagte, Väter müssten manchmal grausam sein, um uns etwas beizubringen. Es wäre nur zu unserem Besten. Ich ... ich versuche, gehorsam und dankbar zu sein, aber ihr lasst mich nicht ...«

Die Angst, der Schmerz, die Verwirrung, alles holte ihn auf einmal ein und er brach in Tränen aus.

»Ich kenne nicht einmal die Regeln«, heulte er. »Und ich weiß nicht, wann du mir wehtun wirst, weil ich sie missachtet habe.«

Er schlug die Hände vor sein Gesicht und schluchzte laut. Einen Augenblick später spürte er, wie sich ein Paar Arme um ihn schlangen und Lacey leise in sein Ohr flüsterte. Sascha hörte die Worte nicht, sondern nur den Klang ihrer Stimme, die ihn in eine warme Decke der Sicherheit einzuhüllen schien. Es beruhigte ihn und nach einer Weile hörte er auf zu weinen. Erschöpft entspannte er sich in ihren Armen. Er fühlte sich leer, aber ruhig.

»Ist es wieder okay?«, fragte Lacey.

Unfähig zu sprechen, nickte er.

»Es tut mir so leid«, erklang Franks Stimme aus der Nähe.

Sascha riss den Kopf hoch und suchte ihn mit den Augen. Als er ihn fand, sah er ihn ängstlich an. Welche Konsequenzen würde sein Ausbruch haben? Als Frank die Hand ausstreckte, zuckte Sascha zusammen. Frank zog seine Hand schnell wieder weg.

»Es gibt Regeln in diesem Haus«, erklärte er ruhig. »Regeln, die alle Kinder befolgen müssen. Es sind keine strengen Regeln und bei ihnen geht es hauptsächlich darum, sich gegenseitig respektvoll zu behandeln und nicht die ganze Nacht wegzubleiben.«

Er verstummte und sah Lacey direkt an, bevor er jedoch mit den Schultern zuckte.

»Ich mag es nicht, wenn geflucht wird und Unhöflichkeit oder Respektlosigkeit mir oder den anderen Mitgliedern des Haushalts gegenüber toleriere ich nicht. Ich möchte nicht, dass du nachts unten herumstreifst oder das Haus verlässt, ohne es jemandem zu sagen oder jemanden mitzunehmen. Verstehst du diese Regeln?«

Sascha nickte und wappnete sich innerlich für den Rest.

»Das ist alles. Befolge diese Regeln und du kannst nichts falsch machen. Wenn du gegen sie verstößt, hat es Folgen. Das ist natürlich abhängig von der Ernsthaftigkeit des Verstoßes. Ich verspreche dir jedoch, dass ich dir niemals wehtun werde. Verstehst du das?«

Das war schon schwieriger. Er verstand, was Folgen bedeutete, aber er war noch immer misstrauisch, wie sie aussehen würden. Außerdem fiel es ihm wirklich schwer zu glauben, dass er nicht geschlagen würde, wenn er etwas Falsches tat.

»Ich ... Vielleicht ...«, murmelte er.

»Welchen Teil hast du nicht verstanden?«

»Ich ...«

Er verstummte und sah zu Lacey. Sie lächelte ihn an und nickte.

»Es ist okay, die Wahrheit zu sagen; zu sagen, was du empfindest und was du nicht verstehst. Wir werden dir nicht böse sein.«

»Warum?«, fragte er. »Warum werdet ihr nicht böse auf mich werden? Warum werdet ihr mir nicht wehtun? Das ist, was ihr eigentlich solltet.«

»Nein, Sascha, das sollten wir nicht«, widersprach Frank. »Niemand hat das Recht, einen anderen Menschen zu verletzen, ganz gleich aus welchem Grund. Es ist einfach falsch. Ich kann nachvollziehen, dass es im Augenblick schwer für dich ist, es zu begreifen. Das ist eines der Dinge, bei dem dir der Psychiater helfen wird. Für den Augenblick, versuche es bitte zu glauben, selbst wenn du es im Moment nicht verstehen kannst. Hier, in diesem Haus, wird dir niemand wehtun.«

»O ... okay. Aber ... Aber was, wenn ich böse bin?«

»Du wirst niemals böse sein, Sascha. Aber wenn du gegen die Regeln verstößt, wird es Konsequenzen haben. Ich nehme dir vielleicht für eine Weile etwas weg, was dir viel bedeutet oder schicke dich für ein paar Stunden in dein Zimmer. Möglicherweise bekommst du als Strafe auch eine Aufgabe, die du erledigen musst.«

»Das ist alles?«, fragte Sascha, noch immer misstrauisch.

Er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass es dabei bleiben würde.

»Wenn du etwas sehr Ernstes anstellst, gibt es eventuell auch strengere Strafen. Wenn du zum Beispiel das Gesetz brichst, werde ich nicht zögern, dich verhaften zu lassen. Aber ich werde die Strafe immer mit dir besprechen, bevor sie verhängt wird und du wirst die Möglichkeit haben, dein Fehlverhalten zu erklären und um eine andere Strafe zu bitten, wenn sie deiner Ansicht nach zu streng ist. So funktioniert es hier. Das ist die Art Vater, der ich bin. Ich möchte dich wirklich beschützen und für dich sorgen. Und ich werde dir niemals wehtun.«

»Ich glaube, Sascha hat für den Moment genug, Dad«, meldete sich Lacey zu Wort. »Das ist alles ein bisschen zu viel für ihn. Nicht wahr, Schätzchen?«

Sascha nickte. Lacey verstand es. Sie hatte immer Verständnis für ihn.

»Würdest du dich gerne noch ein bisschen im Pool entspannen?«

»Darf ich bitte ins Musikzimmer gehen?«

»Natürlich. Bist du hier fertig?«

Sascha nickte und Lacey lachte.

»Ich bezweifle ernsthaft, dass du genug gegessen hast, aber wir können später noch die Küche überfallen. Komm schon, lass uns gehen.«

Sascha sah zu Frank, der ihm ein trauriges Lächeln schenkte.

»Geh schon«, sagte er. »Geh mit deiner Schwester. Du musst nicht um Erlaubnis bitten. Wir werden heute Abend nicht zusammen essen können, da ich arbeiten muss. Lacey hat meine Nummer aber in dein Handy einprogrammiert. Zögere nicht, mich anzurufen, wenn du mich brauchst.«

»Oh, verdammt«, sagte Lacey und schlug sich mit der Hand vor die Stirn. »Ich habe vergessen, dir dein Handy zu geben.«

»Hat die Polizei mein Handy zurückgegeben?«, fragte Sascha hoffnungsvoll.

Er hatte geglaubt, die Polizei würde sein Handy behalten und der Gedanke, endlich etwas zurückzubekommen, das ihm gehörte, gab ihm ein gutes Gefühl. Es war das Einzige auf der Welt, das er wirklich besaß. Jedenfalls war es etwas, das er nicht von Frank oder Lacey bekommen hatte.

»Nein, Schätzchen«, machte Lacey seine Hoffnungen zunichte. »Sie müssen dein Handy behalten. Deswegen hat Dad mich gebeten, dir ein neues zu besorgen. Es wird dir gefallen. Es ist das Beste, was es auf dem Markt gibt und man kann allerlei Sachen damit machen.«

»Was würde ich noch mit einem Handy machen wollen, außer damit zu telefonieren?«, fragte er.

»Du kannst damit Spiele spielen oder ins Internet gehen und ...«

»Ich weiß nicht, wie man irgendetwas davon macht und ich will es auch nicht. Ich möchte kein neues Handy. Ich möchte mein altes. Es gehört mir. Es ist alles, was ich noch habe.«

»Sascha, du hast jetzt einen ganzen Haufen Sachen. Alles, was du möchtest.«

»Ich will mein Handy«, sagte er trotzig.

»Lacey, es ist in Ordnung«, warf Frank ein.

Als sie abermals den Mund öffnete, hob er die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. Sascha war ein bisschen überrascht, dass sie tatsächlich stumm blieb.

»Ich kann Sascha verstehen«, fuhr Frank fort, was ihn noch mehr verblüffte. »Bei keinen von den Sachen, die du jetzt hast, hast du das Gefühl, dass sie wirklich dir gehören, nicht wahr? Du möchtest dein altes Handy wiederhaben, weil es alles ist, was du jemals hattest und was wirklich dir gehört hat. Habe ich recht?«

»Ja«, sagte Sascha. »Ja, das ist es.«

»Ich sehe, was ich tun kann, um es so schnell wie möglich wiederzubekommen.«

»Vielen Dank.«

Sascha strahlte und das Grinsen in Franks Gesicht löste ein seltsames, warmes Gefühl in seiner Magengegend aus.

»Okay«, gab Lacey sich geschlagen. »Dann komm mit. Lass uns ins Musikzimmer gehen und sehen, ob wir einen Musiker aus dir machen können.«

Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. Er blickte zu ihr auf und lächelte, dann sah er jedoch noch einmal zu Frank, nur um sicherzugehen. Frank nickte sanft, also folgte er Lacey aus dem Wintergarten.

Das Musikzimmer roch nach Politur, Sonnenschein und Musik. Jedenfalls empfand Sascha es so. Er hatte keine Ahnung, wonach Musik riechen könnte, aber er war sich sicher, dass ein Teil des Duftes daher stammte. Ein riesiger Flügel dominierte den Raum und Sascha fuhr mit den Fingern über die glänzende Oberfläche. Zuhause hatten sie auch ein Klavier gehabt, aber es war klein und hatte direkt an der Wand gestanden. Einer der älteren Jungs hatte manchmal darauf gespielt, aber er war nicht sehr gut darin. Außerdem schien das Klavier schlecht gestimmt gewesen zu sein.

Sascha zog es plötzlich den Boden unter den Füßen weg, als ihn ein schauriger Gedanke überkam. Dieser Junge würde nie wieder spielen. Er war tot und das Klavier war zerstört. Sie alle waren tot und es war seine Schuld. Er presste die Zähne aufeinander und zwang sich, nicht loszuweinen. Stattdessen sah er sich im Zimmer um und versuchte, irgendetwas zu finden, womit er sich von seinen Gedanken ablenken konnte.

»Gibt es etwas Bestimmtes, was du ausprobieren möchtest?«, fragte Lacey.

Sascha überlegte einen Moment, dann schüttelte er den Kopf.

»Ich weiß nicht.«

»Komm her«, sagte sie und tätschelte die Klavierbank.

Sie setzte sich und ließ genügend Platz, damit sich Sascha neben sie setzen konnte. Als er Platz nahm, sorgte ihre Nähe dafür, dass er sich wieder ein bisschen besser fühlte. Lacey zeigte ihm, wie er seine Finger auf die Tasten legen sollte, bevor sie ihm eine einfache Melodie beibrachte.

»Spiel das einfach weiter«, sagte sie, dann begann sie, richtig zu spielen.

Sascha wusste sofort, dass sie wirklich gut war. Die Melodie, die sie spielte, wurde immer komplexer. Sie war einfach wunderschön und harmonierte mit seiner kleinen Tonfolge, die er selbst spielte.

»Ich mache es«, stieß er begeistert aus. »Ich spiele Klavier!«

»Ja, das machst du«, stimmte Lacey lachend ein.

Sie spielten eine Weile, doch dann kam Sascha aus dem Takt und die Musik zerfiel in unzusammenhängendes Geklimper.

»Es tut mir leid«, sagte er und nahm schnell seine Finger von den Tasten.

»Keine Sorge. Das hast du wirklich gut gemacht.«

»Habe ich das?«

»Definitiv. Möchtest du es noch einmal versuchen?«

»Ich ... Nein. Nein, danke.«

»Singst du?«

»Ich ... manchmal. Warum?«

»Es ist vermutlich die einfachste Art, mit mir zu musizieren. Wenn du singen kannst und ich spiele, können wir gemeinsam Musik machen.«

»Oh. Ja, das wäre nett.«

»Welche Lieder kennst du?«

»Ich kenne eine Menge Sonntagslieder. Wir haben alle immer am Sonntag gesungen. Ich war etwas Besonderes, weil ich immer die Schwierigsten gesungen habe.«

»Seid ihr am Sonntag in die Kirche gegangen?«, fragte sie und klang dabei irgendwie schockiert.

»Nein, wir sind nirgendwo hingegangen. Niemals. Ein Mann ist gekommen und hat mit uns über Gott und Jesus gesprochen. Und wie wichtig es ist, seinen Vater zu ehren. Er hat uns die Lieder beigebracht.«

»Oh mein Gott! War er ein Priester?«

»Keine Ahnung. Ich glaube nicht. Jedenfalls hat er nie gesagt, dass er einer war.«

»Gott sei Dank! Okay, lass uns im Augenblick nicht daran denken. Welche Lieder kennst du? Was ist dein Lieblingslied?«

»Ich mag sie alle. Ich liebe es zu singen.«

Sascha ließ die Gedanken schweifen und lächelte. Er hatte immer gesungen. Irgendwie hatte es für eine Weile alles ein bisschen besser gemacht. Er kam nie in Schwierigkeiten, wenn er gesungen hatte. Den anderen schien es auch zu gefallen und sie hatten öfter gelächelt. Musik war Magie.

»Denk nach. Was können wir jetzt spielen?«

»Es gab eines, das ich wirklich gemocht habe. Den anderen hat es gefallen, wenn ich es ihnen vorgesungen habe. Ich glaube, es heißt Ave Maria.«

»Das ist ein ganz schön schwieriges Lied.«

»Ja, es ist schwer, aber ich treffe fast immer all die hohen Töne richtig.«

»Fast immer? Bei einem solchen Lied ist fast immer verdammt gut. Lass uns ausprobieren, was du kannst, Süßer.«

Sascha errötete und wandte den Blick von seiner Schwester ab. Er wollte fast schon nicht singen, um Lacey nicht zu enttäuschen. Aber sobald die erste, ihm vertraute Note ertönte, wurde er von der Musik erfasst und er konnte nicht anders. Das Singen fiel ihm überraschend leicht. Als die Noten aus seinem Mund sprudelten, hellte sich auch seine Stimmung immer weiter auf. In der Zeit, in der er sang, fühlte er sich wahrhaft glücklich, irgendwie ... ganz.

Laceys Finger stockten auf der Tastatur und Sascha verstummte. Er fühlte sich unsicher und verwirrt.

»Nicht aufhören«, sagte Lacey.

»Mache ... mache ich es richtig?«, fragte er nervös. »Ich gebe mir große Mühe.«

»Oh, Gott! Natürlich machst du es richtig. Du hast eine wundervolle Stimme, Sascha. Können wir noch einmal von vorne anfangen?«

»Okay.«

Das Lob ließ Sascha strahlen und sobald Lacey wieder spielte, schloss er die Augen und begann wieder zu singen.

Nachdem sie dieses Stück beendet hatten, wandten sie sich anderen Liedern zu. Lacey brachte Sascha auch ein paar neue bei und stellte dabei fest, dass er ein echtes Talent war und ein Gespür für Musik hatte. Er lernte ein Lied nach dem anderen und sobald er es in seinem Kopf hatte, traf er die Noten immer perfekt. Bei den Worten war es jedoch nicht so einfach. Während er sang, war er aber vollkommen unbefangen. Wenn er die Worte vergessen hatte, sang er einfach die Musik weiter.

»Hat jemals einer Stimmbildung mit dir gemacht, Sascha?«, fragte sie.

»Was meinst du damit?«

»Hat dir mal jemand gezeigt, wie du richtig atmest, wenn du singst? Von wo man singt oder wie du die Form des Mundes änderst?«

Sascha lachte.

»Ich kann die Form meines Mundes nicht verändern. Er ist, wie er ist. Nun, ich kann die Lippen bewegen, also denke ich ... Nein, niemand hat mir gezeigt, wie man das macht.«

»Hättest du gerne Unterricht, um zu lernen, wie du sogar noch besser singen kannst? Was würdest du davon halten, vor Leuten zu singen, auf einer Bühne?«

»Ich ... ich weiß nicht. Ich schätze, das könnte nett sein.«

»Hättest du Angst?«

»Vor dem Singen? Warum sollte mir das Singen Angst machen?«

Sascha hatte ein komisches Gefühl. Es lag an der Art und Weise, wie Lacey ihn ansah. Sie hatte Tränen in den Augen, aber sie lächelte auch. Er war sich aber ziemlich sicher, dass er sie nicht verletzt oder wütend gemacht hatte.

»Warum weinst du?«

Lacey schüttelte den Kopf und grinste.

»Weil du so wunderbar singst. Weil deine Stimme so toll ist. Genauso wie du.«

Sie schniefte und wischte sich mit dem Ärmel über die Nase.

»Aber hauptsächlich, weil ich eine sentimentale Idiotin bin, wie James und Adam immer wieder sagen. Ich wette, Dad denkt es sich, ohne es auszusprechen.«

»Was bedeutet das?«

»Ich schätze, es bedeutet, dass ich dich lieb habe und froh bin, dass wir etwas gefunden haben, was du so gut kannst und was eine wirkliche Quelle der Freude und Erfüllung für dich werden könnte.«

»Das verstehe ich nicht«, gab Sascha zu.

»Das musst du auch nicht. Darf ich dich umarmen?«

»Du hast noch nie vorher gefragt und du scheinst es gerne zu tun.«

Lacey legte den Kopf in den Nacken und lachte schallend.

»Ich liebe Umarmungen, Schätzchen. Und ich mag es ganz besonders, dich zu umarmen, weil du so süß und knuddelig bist.«

»Bin ich das?«

Sascha war überrascht. So etwas hatte noch niemand zu ihm gesagt. Er war sich noch nicht einmal sicher, ob knuddelig ein richtiges Wort war. Es interessierte ihn aber auch nicht wirklich. Ihm gefiel, wie es klang und er mochte das Gefühl, wenn sie ihn umarmte.

12

Sascha fühlte sich entspannt und glücklich. Nachdem sie das Musikzimmer verließen, machten sie es sich für eine Weile im Jacuzzi gemütlich, bevor sie in den großen Pool stiegen, wo Lacey ihm die Grundlagen des Schwimmens beibrachte. Er hatte Spaß dabei, auch wenn seine Ausdauer nicht die Beste war. Er freute sich jedoch darauf, am nächsten Tag weiterzumachen. Lacey hatte es ihm versprochen.

Sie entspannten sich noch eine Weile auf der flachen Seite des Beckens und genossen die Wellen, die Lacey gemacht hatte. Während sie dem Regen lauschten, der noch immer auf das Glasdach prasselte, verließ ihn diese nagende Angst zum ersten Mal, die ihn die ganze Zeit umgeben hatte. Sascha hatte sich in seinem ganzen Leben noch nie so zufrieden gefühlt wie in diesem Augenblick.

»Hier bist du also«, erklang eine Stimme, die Sascha überrascht zusammenzucken ließ. »Ich habe überall nach dir gesucht.«

Sascha öffnete die Augen und sah einen Jungen, der am Rand des Pools stand. Er trug Jeans und ein T-Shirt, aber Sascha erkannte sofort, dass es Markenkleidung war. Sie musste teuer gewesen sein, genau wie die goldene Uhr an seinem Handgelenk. Selbst die verwuschelten Haare des Jungen sahen aus, als wären sie in einem teuren Salon gestylt worden.

»James!«, stieß Lacey aus und sprang aus dem Pool. »Was machst du schon hier? Wir haben dich erst morgen erwartet.«

»Bucky hat mich mitgenommen. Ich konnte es nicht erwarten, dort zu verschwinden. Freust du dich denn nicht, mich zu sehen?«

»Warum sollte ich mich denn nicht darüber freuen, meinen kleinen Bruder zu sehen?«

»Lass mich in Ruhe«, lachte James, als Lacey versuchte, ihn zu umarmen. »Du machst mich ganz nass. Hör auf, oder ich klatsche dir eine.«

»Du kannst es ja versuchen, Rotznase.«

Sascha beobachtete das Geplänkel zwischen den beiden und wurde traurig. Würde er sich jemals sicher genug fühlen, um mit einem anderen Menschen so umgehen zu können? Vielleicht mit Lacey irgendwann.

»Also, wo ist die Hure, die behauptet, mein Bruder zu sein?«

»James!«, stieß Lacey schockiert aus. »Sag nicht solche Sachen, vor allem nicht vor Sascha.«

»Wer zum Teufel ist Sascha?«

Gleichmütig ließ er seinen Blick zu Sascha schweifen. Je länger er ihn betrachtete, desto größer wurde sein Interesse. Sascha erschauerte. Er kannte diesen Blick nur zu gut und ihm wurde schlecht dabei. Er wusste jedoch nicht, was er tun sollte, also senkte er den Blick und tat nichts.

»Du weißt ganz genau, wer Sascha ist«, sagte Lacey verärgert. »Also hör auf, ein verzogener Rotzbengel zu sein und sag ordentlich hallo.«

James runzelte die Stirn.

»Ich weiß es wirklich nicht, Lace. Ehrlich nicht. Ich ...«

Sascha spürte James‘ brennenden Blick, wagte es aber nicht, aufzusehen.

»Sie kommt mir irgendwie bekannt vor. Ist sie eine deiner Freundinnen? Es würde mich wundern, wenn ich eine so heiße Braut vergessen würde.«

Sascha wurde feuerrot und er überlegte kurz, ob er untertauchen sollte. Er war ziemlich sicher, dass Dampf von der Wasseroberfläche aufsteigen würde, so heiß wie ihm war.

»James, hör auf«, tadelte Lacey ihren Bruder. »Versuchst du absichtlich, ein komplettes Arschloch zu sein oder ist das heutzutage schon normal bei dir?«

»Nein, ehrlich, Lacey. Ich bin kein Arschloch. Oder ich versuche es zumindest nicht zu sein. Was habe ich gesagt? Ist es das, was ich über Alex gesagt habe?«

»James, hör auf!«

»Was?«

»Oh, mein Gott!«, stieß Lacey aus und schlug sich die Hand vor den Mund. »Er hat es dir nicht gesagt, oder?«

»Wer hat mir was nicht gesagt?«

»Er ist Alex, James. Sascha ist Alex. Sie haben seinen Namen geändert.«

James betrachtete ihn einen Moment, dann lachte er laut auf.

»Ja, klar. Und eine Geschlechtsumwandlung hatte er auch gleich noch, oder wie? Das kannst du jemand anderem weismachen!«

Das Grinsen gefror auf seinem Gesicht, als er erst Lacey betrachtete und dann zu Sascha sah.

»Verdammte Scheiße.«

»James! Hör auf damit. Dad wird dich umbringen, wenn er dich fluchen hört.«

»Dad ist nicht hier.«

James klang vollkommen fassungslos, während er Sascha verwirrt und geschockt anstarrte.

»Im Ernst, Lacey? Das ist wirklich Alex?«

»Sascha.«

»Wie auch immer. Das ist er?«

»Ja.«

Lacey drehte sich um und sah zu Sascha.

»Komm her und sag hallo zu James, deinem verzogenen, kleinen Bruder.«

Sascha zögerte. Lacey lächelte ihn aufmunternd an.

»Keine Sorge, er ist kein so großer Rotzlöffel, wie es scheint.«

Ganz langsam und darauf bedacht, James‘ noch immer bohrenden Blicken auszuweichen, stand Sascha auf und kletterte aus dem Wasser. James sagte nichts und Sascha wagte es nicht, aufzusehen. Er stellte sich so nah neben Lacey wie er konnte und sie legte ihm einen Arm um die Schulter.

»Sei nett, James«, sagte sie mit einer deutlichen Warnung in der Stimme.

»Nett sein?«, höhnte James. »Zu so etwas? Was soll es überhaupt darstellen? Einen transsexuellen Zwerg?«

»James, hör auf, solche Sachen zu sagen. Sascha kann nichts dafür, wie er aussieht. Und er kann nichts für das, was ihm zugestoßen ist.«

»Was ist ihm denn zugestoßen? Oh, ich kann es mir schon vorstellen. Immerhin ist er eine Hure.«

»Er ist keine Hure, James. Solche Begriffe will ich in diesem Haus nicht hören.«

»Das denkt ihr doch alle, oder? Großer Gott! Ich wette, Dad bereut all die Zeit und Mühe, die er darin investiert hat ... dieses Etwas zu suchen.«

»James, hör auf! Sascha ist dein Bruder, also zeige ihm ein bisschen Respekt.«

»Mein Bruder? Er sieht eher wie meine Schwester aus. Was soll der Scheiß mit den Haaren?«

»Was stimmt mit seinen Haaren nicht? Sie sind lang.«

»Ja, und sie tragen sie alle so geflochten oder wie? Sieh‘s ein, Lacey. Er ist eine tuntige, kleine Hure. Wie kannst du es nur ertragen, mit ihm ins Wasser zu gehen? Er hat vermutlich Krankheiten.«

»Das reicht, James! Wenn du so etwas noch einmal sagst, sage ich es Dad.«

»Ja, lauf zu Daddy. Ich habe ohnehin schon reichlich Minuspunkte bei ihm wegen dem da.«

Es lag so viel Bosheit in seiner Stimme, dass Sascha den Drang verspürte, zu fliehen. Er zwang sich jedoch zum Bleiben. James war sein Bruder und er musste einen Weg finden, damit er ihn mochte. Wenn sie vor der Wahl stünden, wäre es Sascha, den sie wegschicken würden und nicht James. Das wollte er auf keinen Fall. Er hatte gerade erst Gefallen daran gefunden, Teil einer Familie zu sein.

»Ich ... Es tut mir leid«, brachte er heraus. »Ich ... Ich wusste es nicht. Ich wollte nicht, dass ... etwas Schlimmes passiert wegen mir. Ich möchte ... es wiedergutmachen. Ich möchte, dass wir Freunde werden.«

»Heilige Scheiße, er redet sogar wie ein Mädchen. Freunde? Glaubst du allen Ernstes, dass ich mich mit etwas wie dir anfreunden würde? Gott, Lacey! Du kannst ihn nirgendwo vorzeigen. Wenn es sich herumspricht, dass ich einen Bruder wie ihn habe, bin ich eine Witzfigur.«

»James, hör auf, so grausam zu sein. Versuche zumindest, ihn kennenzulernen. Er ist dein Bruder und nichts wird daran etwas ändern.«

James starrte Sascha an und ein hinterhältiges Grinsen huschte über sein Gesicht.

»Okay, okay. Dann wollen wir dich mal kennenlernen. Los, zeig mir, was du kannst, du kleine Hure. Jetzt sofort.«

»James!«, schrie Lacey empört.

Aus Angst, noch größere Schwierigkeiten zu verursachen, trat Sascha bereitwillig vor.

»Okay, was willst du? Wie willst du mich haben?«

»Sascha! Oh mein Gott, nein!«

Lacey packte ihn am Arm und zog ihn zurück. Ihr Griff schmerzte. James sah zutiefst schockiert aus. Sascha hatte das Gefühl, dass seine ganze Welt noch einmal in sich zusammenbrach. Er hatte den Eindruck, etwas wirklich falsch gemacht zu haben. Aber was? Lacey drehte ihn zu sich um. Er erschrak, als er ihr Gesicht sah.

»Sascha, das kannst du nicht machen«, sagte sie. »Du kannst es nicht einfach tun, nur weil dich jemand auffordert und so etwas kannst du nicht mit James machen. Mit niemandem von uns. Daran solltest du nicht einmal denken.«

»Kann ich nicht?«

»Nein!«

Lacey klang wieder wütend. Wütend auf ihn. Sascha wich von ihr zurück und das Herz hämmerte in seiner Brust. Alles war so schnell schiefgelaufen, dass ihm schwindelig wurde und er hatte keine Ahnung, was er tun sollte.

»Sascha, du kannst ... so etwas nicht mit deiner Familie machen. Es ist ... Das geht einfach nicht. Es ist falsch und illegal. Es ... Das macht man einfach nicht.«

»Das ist krank«, sagte James gehässig. »Widerlich!«

Sascha wurde schlecht. Seine Gedanken schweiften zurück zu den Gelegenheiten, bei denen er mit einem der anderen Jungs hatte zusammenarbeiten müssen. War auch das krank und widerlich gewesen? Ihm kam der Gedanke, dass alles, was er jemals in seinem Leben getan hatte, krank und widerlich war. James war jedoch der Einzige, der mutig und ehrlich genug war, es auch auszusprechen. Ihm wurde übel und er schlug sich die Hand vor den Mund, bevor er aus dem Raum rannte.

Er blieb nicht stehen, bevor er in seinem Zimmer ankam. Dort warf er sich auf das Bett und brach in Tränen aus. Er war so ein Idiot gewesen. Wie hatte er jemals auf die Idee kommen können, dass er irgendwo dazugehören und ein Zuhause finden würde? Hinter ihrem warmen Lächeln und den netten Worten dachten sie alle das Gleiche. Sie waren nur nett zu ihm, weil sie glaubten, dass sie dazu verpflichtet waren; weil er zur Familie gehörte. Und was am Schlimmsten war: Es gab keinen Ausweg. Er konnte nirgendwo hingehen. Selbst die Straße wäre besser als das gewesen, aber es gab keine Möglichkeit zu entkommen. Er war hier genauso ein Gefangener, wie er es immer gewesen war. Selbst in diesem riesigen Zimmer überkam ihn plötzlich ein Engegefühl. Er war gefangen und konnte nicht weg. Aber er musste ... raus.

Er stand auf, öffnete die Zimmertür und blickte sich ängstlich um. Sie hatten gesagt, er könne gehen, wohin er wollte. Das war jedoch nicht wahr gewesen. Er saß in der Falle. Er konnte nicht nach unten gehen, weil er dort James begegnen konnte. Und wenn er ehrlich war, wollte er ihn nie wieder sehen. Draußen wäre er jedoch vollkommen ungeschützt, verloren in einem Sturm und ohne Ziel. Außerdem würde er niemals durch das Tor kommen oder über die Mauer klettern können.

Er schloss die Augen und atmete tief durch, versuchte, sich zu beruhigen. Dann ging er zur Balkontür und öffnete sie. Ein Windstoß und der Regen warfen ihn beinahe um, aber er trat dennoch hinaus und hielt sich am Geländer fest. Sowohl Wind als auch Regen stießen von allen Seiten gegen ihn und hüllten ihn ein. Sascha fühlte sich unbedeutend, als würde er davonfliegen, sobald er das Geländer losließ. Er würde so hoch fliegen, bis niemand mehr an ihn herankommen könnte, nie wieder. Zitternd beugte er sich über das Geländer. Es war so hoch. Wenn er fallen würde, würde er sterben. Ganz einfach. Sein Körper würde auf dem Boden aufschlagen und er würde in tausend Teile zerspringen. Aber in der Zwischenzeit, der kurzen Zeit, die zwischen Absprung und Aufschlag lag, würde er fliegen.

Sascha schloss einen Moment die Augen, schüttelte den Kopf und wandte sich um. Er rutschte auf dem feuchten Boden aus und fiel auf die Knie. Es war kein schwerer Sturz, aber nach dem, was er gerade gedacht hatte, war er durch und durch erschüttert. Auf Knien rutschte er zur Balkontür, krabbelte hindurch und schloss sie so schnell er konnte hinter sich. In der Stille, die folgte, kauerte sich Sascha auf dem Boden zusammen und weinte.

Als keine Tränen mehr übrig zu sein schienen, blieb jedoch eine große Leere in ihm zurück. Während er in sein Schlafzimmer zurückkroch, fühlte er sich zu schwach, um aufzustehen. Deshalb lehnte er sich mit dem Rücken an sein Bett an, während er gedankenverloren etwas ertastete. Es war weich und geschmeidig. Sascha senkte den Blick und stellte fest, dass es Seide war. Er hob das Höschen vom Boden auf und rieb sein Gesicht daran. Es half ihm dabei, sich zu beruhigen. Vielleicht würde er sich besser fühlen, wenn er es anzog.

Sascha kämpfte sich auf die Beine und breitete auch die anderen Kleidungsstücke, die er bekommen hatte, auf dem Bett aus. Er betrachtete sie einen Augenblick lang mit klopfendem Herzen, bevor er mit zitternden Fingern seine Lieblingsstücke auswählte, sich auszog und in sie hineinschlüpfte.

Sobald er fertig war, schloss er die Augen und wiegte sich hin und her. Er genoss das Gefühl, das ihm die unterschiedlichen Stoffe auf seiner Haut gaben. Es beruhigte ihn ungemein und er fühlte sich wieder hübsch. Seufzend suchte er die High Heels und zog sie an, bevor er die Augen schloss und zu der Musik in seinem Kopf durch den Raum tanzte. Vor dem großen Fenster zum Balkon kam er zum Stehen. Dieses Mal verspürte er jedoch kein Verlangen danach, hinauszugehen. Er blieb einfach nur stehen und starrte in den Regen hinaus.

Nach einer Weile konzentrierte er sich auf die geisterhafte Figur, die ihn anstarrte. Im Großen und Ganzen gefiel Sascha, was er sah. Ihm war bewusst, dass er zu klein war, aber sein Körper wies perfekte Proportionen auf. Er wusste, dass er keine großen Muskeln hatte, aber damit kam er zurecht. Er fand jedoch, dass er zu dünn war und an Stellen Kurven hatte, an denen Jungs sie normalerweise nicht hatten. Aber auch das machte ihm nichts aus.

Sascha fuhr sich mit den Fingern über seinen flachen Bauch, dann über seine leicht geschwungenen Hüften. Er hatte noch nie zuvor ernsthaft darüber nachgedacht, wie er aussah. Natürlich hatte er daran gedacht, gut auszusehen und das Beste aus dem zu machen, was er hatte. Aber er hatte keinen Gedanken an das verschwendet, was darunter lag.

Krank und widerlich.

Sie hatten ihm das angetan. Sie hatten ihn wie ein Mädchen aussehen lassen, weil es das war, was sie wollten. Es hatte keine Rolle gespielt, was er wollte. Sie hatten ihn zu etwas ... Unnatürlichem gemacht. Und jetzt waren sie alle weg.

Was war übrig geblieben? War überhaupt noch etwas von dem, was er wirklich war, unter dem übrig geblieben, was sie aus ihm gemacht hatten? Er ließ die Arme an seinen Seiten baumeln und die Blicke, die über sein Spiegelbild huschten, ließen ihn vor Scham erröten.

Jungs trugen weder Seide noch Spitze. Jungs trugen keine Höschen oder Seidenstümpfe. Und sie trugen auch keine High Heels.

Es hatte sich alles so richtig angefühlt, so gut. Aber nach dem, was James gesagt hatte, sah er alles in einem völlig anderen Licht. Man kam nicht drumherum: Er war ein Freak. Sascha senkte den Blick, hob die Hand und packte seinen Pferdeschwanz. Er kaute einen Moment lang am Ende davon herum, wie er es so oft getan hatte, wenn er nervös oder traurig war.

Wer oder was war er jetzt noch?

Er war nicht mehr Alex, so viel war einmal sicher. Aber er war auch nicht mehr Sascha, oder? Er konnte sich an nichts erinnern, was ihm gesagt oder beigebracht worden war, bevor er neun Jahre alt war und es machte den Anschein, dass alles, was sie ihm gesagt hatten, falsch war. Wenn es nicht alles glatte Lügen waren, dann waren es verdrehte Wahrheiten gewesen. Er war verdreht. Sein ganzes Wesen war fehlerhaft.

Die guten Gefühle, die eingesetzt hatten, als er seine hübschen Sachen angezogen hatten, verließen ihn und er fühlte sich wieder leer. Dieses Mal war diese Leere jedoch mit Hoffnungslosigkeit und Ekel verbunden.

»Oh mein Gott! Das glaube ich nicht!«

Saschas Kopf schnellte herum. James stand im Türrahmen, einen schockierten Ausdruck im Gesicht. Sascha wollte schreien, ihn anbrüllen, dass er aus seinem Zimmer verschwinden sollte. Aber er glaubte, er hätte kein Recht dazu. Das war James‘ Zuhause, nicht seines. James hatte das gleiche, wenn nicht sogar ein größeres Recht, dort zu sein wie er. Weglaufen war aber auch keine Option. Es gab nichts, wohin er laufen konnte.

»Das ist so stark! Weiß Dad Bescheid? Nein, natürlich nicht. Er würde vollkommen ausflippen. Er würde dir wahrscheinlich den Kopf abreißen und dir in den Hals pissen.«

»Nein ... Ich ... Lacey ...«, stammelte Sascha.

»Ich hätte wissen müssen, dass sie Bescheid weiß. Sie hat dir diesen Scheiß vermutlich auch noch gegeben, oder?«

Sascha nickte. Er fühlte sich vollkommen wehrlos und entblößt. Seine neue Welt zerfiel so schnell vor seinen Augen, dass er ins Schleudern geriet. James grinste ihn fast schon teuflisch an, zog ein Handy aus der Hosentasche und richtete es auf Sascha.

»Fantastisch«, sagte James süffisant.

Einen Augenblick später verschwand das selbstgefällige Grinsen aus seinem Gesicht und wurde durch ein hässliches Funkeln seiner Augen ersetzt. Mit wenigen, schnellen Schritten verringerte er den Abstand zwischen sich und Sascha, der zusammenzuckte, als sich James vor ihm aufbaute.

»Ich habe hier ein wirklich nettes Foto von dir, Sascha. Willst du es sehen?«

James hielt ihm das Handy hin und Sascha zwang sich, seinen Blick von James‘ Gesicht abzuwenden und es anzusehen. Objektiv gesehen war es ein gutes Foto. Jedenfalls, soweit Sascha es beurteilen konnte. Es war nicht das Bild an sich, das ihn beunruhigte, sondern vielmehr der Gedanke daran, was James damit machen könnte.

»Bitte«, wimmerte er. »Bitte zeige es niemandem.«

»Es niemandem zeigen?«, lachte James und steckte das Handy in seine Hosentasche zurück. »Ich werde es allen zeigen.«

»Sag es ihm nicht. Ähm ... Dad ... Sag es nicht ...«

Noch bevor er den Satz beenden konnte, wurde Sascha gegen die Wand gestoßen und er spürte, wie sich eine Hand um seine Kehle schloss.

»Wage es nicht, ihn so zu nennen«, sagte er kalt. »Wenn ich noch einmal dieses Wort aus deinem Mund höre, breche ich dir das Genick, du kleine Hure.«

»Was ... Welches Wort?«

»Er ist nicht dein Dad. Er ist mein Dad. Wage es ja nicht, ihn so zu nennen.«

»Aber ... aber er sagt ...«

»Mir ist scheißegal, was er gesagt hat. Ich sage dir: Wage es nicht, ihn Dad zu nennen.«

»Okay«, wimmerte Sascha und schluckte.

Es war schwer zu schlucken, während James ihn so umklammert hielt. Auch das Atmen fiel ihm langsam schwerer.

»Hör mir gut zu, kleines Miststück«, fuhr James ebenso kalt fort. »Ich werde ihm nicht sagen, was für einen dreckigen, kleinen Perversling er sich ins Haus geholt hat, wenn du ein guter Junge bist und genau das tust, was man dir sagt. Verstanden?«

Sascha schluckte und nickte.

»Du kommst, wenn ich dich rufe und du tust genau, was ich dir sage. Ohne Fragen zu stellen und du redest mit niemandem. Ist das klar?«

»Ich ... Warum? Warum darf ich mit niemandem reden?«

»Weil ich Dad das Foto zeige, wenn du es tust. Glaubst du allen Ernstes, er würde dich hierbleiben lassen, wenn er davon wüsste? Glaubst du, er würde dich jemals wieder eines Blickes würdigen?«

»Ich ... Nein«, flüsterte er.

Er zwang sich, die Tränen zurückzuhalten, die ihm in die Augen stiegen.

»Oh, ist das arme, kleine Mädchen jetzt traurig?«, spottete James. »Das tut mir aber leid.«

Er ließ Sascha los und trat einen Schritt zurück. Sascha drückte sich an die Wand und schlang die Arme um seinen Oberkörper. James wischte seine Hand angeekelt an seinem Hemd ab.

»Nicht weinen, du Baby. Sei einfach artig, geh mir aus dem Weg und tue, was dir gesagt wird. Dann wird alles gut.«

»Warum?«, würgte Sascha hervor. »Warum tust du mir das an?«

»Willst du mich verarschen?«, brauste James auf. »Bevor du verschwunden bist, waren wir alle glücklich. Wir waren eine Familie. Dann bist du weggelaufen und keiner von uns hat noch eine Rolle gespielt. Alles, was Mum und Dad interessiert hat, warst du.«

»Ich bin nicht weggelaufen«, protestierte Sascha.

»Halt die Fresse! Du bist weggegangen. Du warst nicht hier. Alle wollten dich zurückhaben und niemand hat sich einen Dreck dafür interessiert, dass ich noch hier war. Mum hat sich mit der Suche nach dir früh ins Grab gebracht und als sie starb, hat Dad mich weggeschickt. Niemand wollte mich. Es hat niemanden gekümmert, weil du das Einzige warst, für das sie sich interessiert haben.«

»Ich ... Es tut mir leid«, sagte Sascha leise. »Aber ... Es war nicht meine Schuld. Ich wusste es nicht. Ich wollte nicht ...«

»Es ist mir scheißegal, was du wolltest. Und es interessiert mich auch einen Dreck, ob es deine Schuld war oder nicht. Verstehst du das nicht? Ich hatte ein beschissenes Leben und das ist deine Schuld. Schluss, aus, vorbei. Und jetzt wirst du dafür bezahlen. Hast du verstanden?«

Sascha nickte und James verpasste ihm eine Ohrfeige.

»Ich habe dich gefragt, ob du verstanden hast.«

»Ja«, heulte Sascha und drückte die Hand gegen seine Wange.

»Gut«, sagte James und grinste zufrieden. »Und jetzt zieh diese Klamotten aus. Mir kommt das Kotzen.«

Wie betäubt sah Sascha zu, wie James sich umwandte und das Zimmer verließ. Als er fast bei der Tür angekommen war, drehte er sich jedoch noch einmal zu ihm um.

»Oh, und falls Lacey dich fragt, ich habe mich bei dir entschuldigt. Nicht wahr?«

»Ich ... Darf ich denn mit ihr reden?«

James sah ihn einen Augenblick lang komisch an, doch dann fing er sich wieder und seine Lippen verzogen sich zu einem gemeinen Grinsen.

»Du hast mich wörtlich genommen, oder? Das ist wirklich gut. Ja, du darfst mit ihr reden, aber du sagst nur, was ich dir erlaube, ihr zu sagen. Kein beiläufiges Geplauder, verstanden?«

Sascha nickte.

»Ja«, fügte er hinzu, aus Angst, noch einmal geschlagen zu werden.

»Guter Junge«, sagte James und schloss die Tür hinter sich, als er das Zimmer verließ.

Sascha blieb jedoch reglos stehen und starrte die geschlossene Tür an. Er fühlte sich benommen und geschockt. Es war alles zu viel für ihn. Er hielt es nicht mehr aus.

Langsam zog er sich die Kleider aus, dann verkroch er sich im Bett. Auf dem Rücken liegend, starrte an die Decke, bis sich der Schmerz kristallisierte, zerbrach und verschwand; zusammen mit jeder Hoffnung und jedem Traum, an den er sich geklammerte hatte.

Jeder positive Gedanke, den er über sich selbst gehabt hatte, war vergessen. Er stand mit leeren Händen da. Er war ein Nichts. Die Person, die Alex Preston gewesen war, war schon vor langer Zeit gestorben. Jetzt starb auch die Person, die Sascha gewesen war und ließ nichts als eine leere Hülle zurück.

13

Sascha lag auf dem Bett und starrte an die Decke. Es war die gleiche Decke, die er seit mehr als einer Woche angestarrt hatte und sie war mit der Zeit auch nicht interessanter geworden. Der Vorteil war aber, dass es ihm möglich war, seinen Geist vollkommen abzuschalten. Er mochte es, wenn sein Kopf leer war. Mit jedem Tag, der verging, gelang es ihm immer häufiger, in diesen Zustand zu rutschen.

In der Woche, seitdem James nach Hause gekommen war, hatte sich für Sascha alles rapide verschlechtert. Zuerst war es nicht so schlimm gewesen, aber sobald James erst einmal in Fahrt kam, fand er immer wieder neue Wege, um Sascha zu quälen. Er nutzte jede Gelegenheit, um ihm das Foto unter die Nase zu reiben und ihn daran zu erinnern, dass Sascha großes Glück haben würde, wenn er ohne eine Tracht Prügel aus dem Haus geworfen würde, sobald James es Frank zeigte. Vielleicht hätte er Lacey danach fragen sollen, aber ihm war befohlen worden, nicht darüber zu reden. Auch wenn Sascha nichts war, eines war er auf jeden Fall: gehorsam.

Es war nicht so, dass Lacey nicht versucht hätte, mit ihm zu reden. Sie hatte stundenlang versucht, ihn aus der Reserve zu locken und zum Reden zu bringen. Tatsächlich waren die einzigen Lichtblicke während der Woche die Zeit gewesen, die er mit Lacey und später mit ihr und Luke verbringen konnte. Nachdem sie täglich geübt hatten, konnte er inzwischen ziemlich gut schwimmen und er war auch ein oder zwei Mal auf einem der Pferde geritten. Er konnte aber noch nicht sagen, ob es ihm gefiel. Es war schrecklich hoch und die Fallhöhe war enorm, wenn sich ein Pferd dazu entschloss, zu bocken. Obwohl Lacey ihm immer wieder versichert hatte, dass das Beste noch kommen würde, hatte er noch kein Gefühl des Fliegens erlebt. Er war noch nicht einmal über einen leichten Galopp hinausgekommen, der ihm Angst gemacht hatte. Deshalb stand sein endgültiges Urteil über das Reiten auch noch aus.

Mehr als einmal hatte er am Rande des Balkons gestanden und sich gefragt, wie es wäre, diesen zusätzlichen Schritt zu machen. Mehr als einmal hatte er vom Fliegen geträumt; manchmal auf dem Rücken eines Pferdes, aber noch öfter in Form eines langen Sturzes ins Vergessen. Er würde es natürlich niemals tun. Er hatte Angst vor dem Leben, aber noch größer war seine Furcht vor dem Tod. Wenn dem nicht so gewesen wäre, hätte er es bereits Jahre zuvor getan. Es war nicht so, dass er es nicht gewollt hätte. Manchmal hatte er darum gebetet, aber er hatte nie den Mut gehabt, etwas zu tun. Es war einfacher, einfach dort zu liegen und zu üben, leer zu sein.

Dabei hatte er natürlich einen Vorteil. Ziemlich oft, wenn er auf die eine oder andere Art missbraucht worden war, hatte er sich von der jeweiligen Situation abgekapselt und sich einen Platz in seinem Kopf gesucht, an dem er sich verstecken konnte. Das war der Grund gewesen, warum er so viele Schläge aushalten konnte. Manchmal, wenn er danach zu große Schmerzen hatte, konnte er ohne Probleme tagelang in dem Versteck in seinem Kopf bleiben. Einmal wäre er auch fast nicht mehr zurückgekommen. Er war einfach zu schwer verletzt und zu krank gewesen, sodass es zu anstrengend für ihn gewesen war, überhaupt zu kommunizieren oder sogar zu fühlen. Er wünschte, dass er diesen Zustand wiederfinden könnte. Vermutlich hätte er es auch irgendwann geschafft, wenn Lacey ihn nicht immer wieder in die Realität zurückgeholt hätte. Bemerkte sie es nicht oder wollte sie nicht verstehen, wie unglücklich sie ihn damit machte?

Sascha verließ sein Zimmer inzwischen kaum noch. Er hatte zu große Angst davor, James über den Weg zu laufen. Manchmal hatte er das Gefühl, dass er bereits am Fuß der Treppe auf ihn wartete und ihm folgte. James schien immer gerade dann aufzutauchen, wenn sich Sascha ein wenig entspannte und nicht auf der Hut war. Und er hatte immer neue Forderungen, neuen Spott und neue Drohungen auf Lager. Wenn er einfach nur die ganze Zeit hinter verschlossener Tür in seinem Zimmer hätte sitzen können, hätte er es vermutlich auch getan.

Sie hatten ihm jedoch inzwischen auch eine Psychiaterin besorgt, die ihn auch schon zwei Mal besucht hatte. Er hatte versucht, ihr gegenüber so offen und kooperativ wie möglich zu sein. Sie hatten dabei hauptsächlich über Sex gesprochen. So langsam aber sicher verstand er, was er falsch gemacht hatte. Die Psychiaterin hatte ihm gesagt, dass sein größtes Problem war, dass ihm Selbstachtung fehlte. Sie sagte ihm, dass er sich selbst noch immer nicht als Mensch, sondern als Gegenstand betrachtete, der von anderen nach Belieben benutzt werden konnte. In diesem Punkt lag sie vollkommen richtig. Nur gab es da ein Problem: Wie sollte er aufhören, sich selbst als Besitz anderer zu betrachten, wenn er nach wie vor so behandelt wurde? Vielleicht nicht auf die gleiche Art wie zuvor, aber jetzt gehörte er James. Daran gab es keinerlei Zweifel und James ließ es sich auch nicht nehmen, ihn immer und immer wieder daran zu erinnern. Sascha gab sich nicht der Illusion hin, dass er jemals frei sein würde. Es würde immer einen Meister geben, dem er würde gehorchen müssen. Er glaubte nicht daran, dass sich jemals etwas daran ändern würde, dass er nur ein Sklave war.

Die Psychiaterin hatte ihm nie Fragen zu James gestellt. Sie wollte auch nicht wissen, warum er es nicht mochte, sein Zimmer zu verlassen oder warum er sich immer mehr von allem, das real war, zurückzog. Also hatte er auch nie darüber gesprochen. Er sprach über Sachen, die er verstehen konnte. Zum Beispiel das Schwimmen lernen oder das Reiten. Auch darüber, dass er Probleme mit Grenzen, seinem Selbstbild oder der Selbstachtung hatte. Er konnte es ihr gegenüber eingestehen, darüber sprechen und es auch verstehen. Nur ändern konnte er daran nichts.

Lacey hatte sich große Mühe gegeben beim Versuch, ihm zu helfen. Er wollte jedoch keine Hilfe. Umso mehr Helligkeit sie in sein Leben brachte, desto schwerer war es, mit der Dunkelheit darin zurechtzukommen. Deswegen wollte er in der Dunkelheit allein gelassen werden und so zu seinem Frieden finden.

Während er da lag und darüber nachdachte, überkam ihn ein Gefühl des Friedens und der Ruhe. Er schloss die Augen und atmete tief durch, riss sie jedoch wieder auf, als er hörte, wie eine Tür geöffnet wurde. Er würde sie niemals abschließen, weil er das Gefühl hätte, sich damit selbst einzuschließen. Und davon hatte er in den letzten Jahren genug gehabt. Außerdem hatte James es ihm verboten. Lacey klopfte immer zuerst an, also wusste er, dass es James sein musste.

»Wo bist du, Miststück?«, wurde seine Vermutung bestätigt.

Sascha seufzte. Am liebsten hätte er sich zusammengerollt und unter der Decke versteckt. Aber es machte keinen Sinn. James würde ihn ohnehin finden. Er fand ihn immer. Er fühlte sich plötzlich müde und erschöpft, schleppte sich aber trotzdem aus dem Bett und ging zur Tür. Als er die Hand nach der Klinke ausstreckte, flog die Tür auf und riss ihn fast von den Beinen.

»Da bist du ja. Du bist ein wirklich faules, kleines Flittchen, nicht wahr? Du liegst immer im Bett.«

Sascha unterdrückte das Verlangen, sich zu entschuldigen.

»Was willst du?«, fragte er stattdessen.

»Zuerst einmal ein bisschen mehr Respekt«, schnauzte James und Sascha seufzte. »Ein paar Freunde kommen heute Abend vorbei und ich werde sie hier raufbringen. Ich will, dass du um sechs fertig bist und deinen schicken Fummel trägst.«

»Nein. Ich werde das nicht vor deinen Freunden tragen.«

»Du wirst tun, was dir gesagt wird. Anderenfalls wirst du diesen Mist vor Dad tragen und er schmeißt dich damit auf die Straße hinaus.«

Es lag ihm auf der Zunge, zu sagen, dass er es doch tun sollte. Er glaubte nicht, dass es noch schlimmer werden konnte als es ohnehin schon war und ein Teil von ihm zweifelte daran, dass Frank ihn hinauswerfen würde. Aber wollte er es wirklich darauf anlegen, sein Glück herausfordern? Er wollte nicht obdachlos sein. Vor allem nicht, da Ryland da draußen war und mit Sicherheit nach ihm suchte.

»Okay, was immer du sagst«, gab er sich geschlagen. »Ich bin um sechs fertig.«

»Das ist ein guter, kleiner Sklave«, höhnte James. »Sorge dafür, dass du gut aussiehst. Meine Freunde können es kaum erwarten, dich kennenzulernen.«

Irgendetwas an der Art, in der er es sagte, machte Sascha Angst und ließ sein Herz schneller schlagen. Ihm stand eine lange, schreckliche Nacht bevor. Er hatte das Gefühl, dass James‘ Freunde genauso sein würden wie er und sie gehörten nicht zur Familie. Sascha stockte der Atem und er biss sich auf die Lippe, um die Tränen zu unterdrücken, die in seinen Augen brannten. Es fühlte sich an, als würde jemand seine Eingeweide verknoten und einen Augenblick lang glaubte er, dass er tatsächlich ohnmächtig werden könnte.

»Was ist mit dir los?«, fragte James.

»Nichts. Ich ... ich werde fertig sein. Bitte geh jetzt, James.«

»Sascha?«

Die Liebenswürdigkeit in James‘ Stimme überraschte Sascha so sehr, dass er aufblickte. James sah ihn mit einem merkwürdigen Ausdruck an.

»Was?«, fragte er.

»Du glaubst doch nicht wirklich ...?«, begann er, dann klappte ihm der Unterkiefer herunter. »Großer Gott, Sascha. Du siehst schrecklich aus. Ich meinte nicht ... Ich bin kein Monster. Verdammt, wir sind fünfzehnjährige Jungs, Sascha. Und keiner von uns ist schwul. Na ja, Bucky ist es vielleicht, aber er hat sich bisher nicht geoutet, also wird er auch nichts Schwules vor unseren Augen machen. Niemand wird dich auch nur anrühren. Hast du wirklich geglaubt, wir würden ...?«

Er verstummte und schien einen Moment zu überlegen.

»Warum solltest du auch etwas anderes denken?«, sagte er mehr zu sich selbst. »Hör zu, wir werden dir nichts tun, Sascha. Wir werden uns über deinen Fummel lustig machen und dich vielleicht ein bisschen herumkommandieren. Ich habe meinen Freunden eine Show versprochen, aber niemand wird dir wehtun.«

Sascha biss sich noch fester auf die Lippe, unsicher, was er glauben sollte. James war so grausam, gehässig und verletzend gewesen. War das nur ein weiterer, gemeiner Trick? Er wirkte aufrichtig, aber Sascha wusste, dass er ihm nicht trauen konnte.

»Okay«, sagte er dennoch.

James starrte ihn eine Weile an, dann schüttelte er den Kopf und ging davon. Bevor er die Tür erreichte, wandte er sich aber noch einmal um.

»Ich möchte dir nicht wehtun, Sascha«, sagte er. »Jedenfalls nicht wirklich. Ich hasse dich natürlich, aber ich ... Ich wollte nicht, dass du ... so aussiehst. Ich werde dir nicht wehtun. Versprochen.«

Sobald James gegangen war, verließ Sascha all seine Kraft und er rutschte mit dem Rücken an der Wand zu Boden. Was war hier los? Mehr denn je hatte er das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren. Er wusste nicht, was er glauben oder tun sollte. Er war sich nicht einmal mehr sicher, was überhaupt noch real war. Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass er seit einer Woche kaum etwas gegessen hatte? Er hatte sich die ganze Woche von den Kleinigkeiten ernährt, die in seinem Schrank lagen. Die wenigen Male, die er zum Essen nach unten gegangen war, hatte für ihn alles wie Pappe geschmeckt und ihn zum Würgen gebracht.

Sascha zog die Beine an, umschlang sie mit seinen Armen und legte den Kopf auf seine Knie. Dann wiegte er sich langsam vor und zurück. Er weinte nicht. Es waren einfach keine Tränen mehr übrig. Er fühlte sich viel zu leer zum Weinen.

* * *

Pünktlich um achtzehn Uhr saß Sascha auf seinem Bett, starrte die Wand an und wartete. Er trug die High Heels, die er von Lacey bekommen hatte, sein schwarzes Höschen und das schwarze Korsett mit Nahtstrümpfen. Außerdem hatte er sich das Babydoll übergezogen. Auch wenn es nicht viel verbarg, war es eine zusätzliche Kleiderschicht, die ihm das Gefühl gab, nicht ganz so entblößt und verwundbar zu sein. Er hatte geduscht und sich wie automatisch angezogen, bevor er sich vor den Spiegel setzte und fünfzehn Minuten lang seine Haare kämmte. Er wagte es nicht, sein eigenes Spiegelbild anzusehen, denn er wollte sich nicht eingestehen, was er da sah.

Zum ersten Mal klopfte James an seiner Tür und Sascha stand von seinem Bett auf, um zu öffnen. Er hatte sich bereits an seinen sicheren Zufluchtsort zurückgezogen und seinen Geist so fest verschlossen, wie er konnte. Er hatte auch nicht die Absicht, an diesem Abend wieder herauszukommen. Er hielt sich aufrecht und atmete tief durch, während er, von eine Parfumwolke eingehüllt, zur Tür ging. Seine Haare, die er sorgfältig gekämmt hatte, bis sie strahlten, lasteten beruhigend auf seinen Schultern.

Es waren insgesamt fünf, James eingeschlossen. Sascha bemerkte sofort die teure Markenkleidung, ihr Eau de Cologne und ihre Größe. Die vier anderen Jungs waren allesamt größer als James, also überragten sie Sascha um Längen. Er weigerte sich, ihnen ins Gesicht zu sehen, aber er konnte sehen, dass mindestens einer von ihnen mit Muskeln bepackt war.

»Heilige Scheiße, James!«, stieß einer der Jungs aus. »Du hast keine Witze gemacht, oder? Was zum Henker ist das?«

»Mein Bruder. Genau, wie ich gesagt habe. Ist er nicht niedlich? Ein süßer, kleiner Stricher.«

Sascha spähte zu James. Seine Stimme und sein Gesicht waren so kalt wie immer. Aber in seinen Augen glaubte er, eine Sanftheit zu entdecken, die bisher noch nicht da war. Oder bildete er sich das nur ein?

»Mannomann, wirklich hübsch!«, sagte der andere Junge. »Bist du dir sicher, dass er kein Mädchen ist? Komm her, Süßer. Lass dich ansehen.«

Bevor er etwas sagen oder tun konnte, wurde Sascha an den Hüften gepackt und in eine erdrückende Umarmung gezogen. Der Junge war riesig, gute fünfzehn Zentimeter größer als Sascha und fast drei Mal so breit. Er konnte seine Brustmuskeln spüren und die Hand, die sich in seine Haare grub, war so groß wie sein Kopf. Die Hand zog seinen Kopf unsanft zurück, bevor sich ein Paar heiße Lippen auf seinen Mund drückten und die andere Hand zwischen ihnen grabschte.

Sascha schaltete ab. Er hätte wissen müssen, dass James nur Scheiße erzählt hatte. Er schloss die Augen und ließ sich in das Loch fallen. Er spürte, wie ihn andere Hände packten und an ihm zerrten. Als er in eine neue Umarmung eingeschlossen wurde, wartete er, aber nichts passierte. Die neue Person ging nicht grob mit ihm um, befummelte ihn auch nicht und zog auch nicht an seinen Haaren. Er wurde einfach an den Oberarmen sanft gehalten.

»Bist du in Ordnung?«, drang eine Stimme wie aus weiter Ferne in sein Bewusstsein ein. »Sascha, nicht wahr? Bist du okay, Sascha?«

Überrascht riskierte Sascha einen Blick. Ungläubig blinzelte er ein paar Mal und starrte in große, graue Augen.

»Geht es dir gut?«

Sascha öffnete den Mund, aber das Wort wollte nicht über seine Lippen kommen. Deshalb schluckte er und leckte sich die Lippen, bevor er es noch einmal versuchte.

»Ja«, flüsterte er, aber es klang eher nach einem leisen Wimmern.

Der Junge nickte und blickte auf.

»Was zum Teufel denkt ihr, was ihr hier macht? Er ist ein Mensch und nicht irgendein Gegenstand. Was hattet ihr vor? Ihn herumreichen wie eine Gummipuppe? Seht ihn euch an. Schau ihn an, James. Er sieht grauenvoll aus.«

Während der Junge sprach, drehte er Sascha sanft um, sodass er James ansah. Sascha gefiel der Gesichtsausdruck nicht, den er zu sehen bekam, also wandte er den Blick gleich wieder ab. Der nette Junge, der jetzt hinter ihm stand, schlang seine Arme um Sascha und hielt ihn behutsam fest.

»Mach dir nicht ins Hemd, Bucky«, sagte James. »Das war alles nur ein Scherz.«

»Siehst du ihn lachen?«, forderte Bucky ihn heraus. »Siehst du mich lachen?«

»Nein.«

James blickte betreten drein.

»Um Gottes Willen, reg dich ab, Bucky«, sagte einer der anderen. »Krieg keinen Herzinfarkt wegen diesem Ding.«

»Sascha ist kein Ding, sondern ein menschliches Wesen, ihr Arschlöcher«, sagte er und drehte Sascha zu sich um, sodass sie sich ansahen. »Geh und zieh dir etwas an. Du kannst dann wieder herauskommen. Es ist alles in Ordnung.«

Sascha blickte zu James, der einmal kurz nickte, bevor er sich wegdrehte. Sascha ignorierte die Pfiffe der anderen, als er in sein Schlafzimmer ging und die Tür hinter sich schloss. So schnell er konnte, zog er seine High Heels aus, dann zog er das Korsett über seinen Kopf. Nachdem er auch die Strümpfe ausgezogen hatte, schlüpfte er in ein Paar Jeans und ein T-Shirt. Das Höschen behielt er jedoch an, weil es sich gut anfühlte.

Sobald er fertig angezogen war, setzte er sich auf sein Bett. Ein Teil von ihm wollte wieder hinausgehen, ein anderer wollte sich jedoch unter der Decke verkriechen und dortbleiben. Ein leichtes Klopfen an der Tür ließ ihn zusammenfahren.

»Ist alles okay da drin?«

»Ja«, flüsterte Sascha, realisierte aber sofort, dass es unmöglich war, ihn zu hören.

Er schluckte und versuchte es noch einmal.

»Komm rein.«

Seine Stimme zitterte noch, aber immerhin war sie laut genug, um gehört zu werden.

Die Tür wurde erst einen Spalt breit und dann weiter geöffnet, bevor jemand in den Raum schlüpfte. Zu Beginn raste Saschas Herz. Der Gedanke, allein in diesem großen Zimmer mit einem großen, fremden Jungen gefangen zu sein, machte ihm Angst. Er entspannte sich jedoch, als er sah, wer es war – der ältere Junge, der so nett zu ihm gewesen war.

»Das, was passiert ist, tut mir wirklich leid. Normalerweise sind sie nicht so schrecklich. Sie übertreiben es manchmal. Sie sind noch Kinder, weißt du?«

»Sind ... Sind sie das?«

»Darf ich mich setzen?«

»Ja.«

Sascha zog die Beine an, um Platz zu machen.

»Mein Name ist Nikolas«, sagte der Junge. »Meine Freunde nennen mich Nik.«

»Ich ... ich dachte, sie haben gesagt, du heißt Bucky.«

Nik grinste.

»Das ist ein Spitzname. Mein Nachname ist Buckingham. Nikolas Buckingham.«

»Oh.«

»Normalerweise würde ich mich um nichts in der Welt an so etwas nicht beteiligen. Aber nachdem, was sie so geredet haben, hielt ich es für besser, wenn jemand dabei ist, der etwas älter und auch ein bisschen vernünftiger ist. Sie sind eigentlich gute Jungs. Sie verstehen es nur nicht.«

»Du verstehst es aber?«

»Nein, nicht wirklich«, gab Nik zu. »Wie sollte ich auch? Aber ich verstehe, dass du ... dass es niemand verdient hat, so behandelt zu werden. Außerdem scheinst du nett zu sein.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Sascha. »Du hast bisher noch nicht einmal mit mir gesprochen.«

Trotz der Situation bemerkte Sascha, wie ein kleines Lächeln an seinen Mundwinkeln zuckte. Da war etwas an Nikolas, das ihm gefiel.

»Dazu muss ich nicht mit dir reden. Es reicht, in deine Augen zu sehen. Dann weiß ich alles, was ich wissen muss. Außerdem hat mich Lacey angerufen und über eine halbe Stunde lang von dir geschwärmt. Deshalb habe ich schon das Gefühl, dich ein bisschen zu kennen.«

»Lacey? Sie hat dich angerufen? Wegen mir?«

»Sie hat sich Sorgen gemacht und glaubte, dass James vielleicht ein Teil des Problems sein könnte. Sie hat mich darum gebeten, soweit ich konnte, alles im Auge zu behalten. Als James‘ dämlicher Plan zur Sprache kam, habe ich zugestimmt, damit ich einschreiten konnte, sollte die Sache aus dem Ruder laufen. Ich wusste nicht, dass es bereits der Fall war, bevor wir überhaupt hier ankamen.«

»Es ist okay«, sagte Sascha schulterzuckend.

»Nein, das ist es nicht. Es ist niemals okay, jemanden so zu behandeln.«

»Es macht mir nichts aus«, antwortete er resigniert.

»Natürlich tut es das. Du bist fast in Tränen ausgebrochen und James ist dein Bruder. Er ist größer und stärker als du, also sollte er dich vor solchen Sachen beschützen. Okay, du bist vielleicht der Ältere, aber du hast in den letzten Jahren die Hölle durchlebt und hast es verdient, dass man sich um dich kümmert. Lacey hat sich wirklich große Sorgen um dich gemacht.«

»Hat sie das?«

»Ja, das hat sie. Du bist ihr wirklich wichtig.«

»Sie ... Sie ist mir auch wichtig. Kann ich dir ein Geheimnis sagen?«

Nik sah überrascht aus.

»Ähm ... Ich denke schon.«

»Manchmal stelle ich mir vor, sie wäre meine Mutter.«

Nik lachte, hörte aber schnell wieder auf, als er merkte, wie ernst Sascha war.

»Ich glaube, sie wird sich sehr geehrt fühlen, dass du so empfindest, sobald sie über den Schock hinwegkommt.«

»Meinst du?«

»Ja, das denke ich. Ich glaube, du solltest mit ihr reden.«

»Worüber?«

»Über das, was James dir angetan hat.«

Sascha überkam eine furchtbare Panik.

»Ich ... Ich kann nicht«, sagte er schnell. »Ich kann mit ihr nicht darüber reden.«

»Warum nicht?«

»James hat mir gesagt, dass ich es nicht darf.«

Nick sah ihn fassungslos an.

»Du musst nicht tun, was James dir sagt.«

»Doch ... Doch, das muss ich. Er hat ein Foto.«

Sascha schluckte schwer und senkte den Kopf. Er war dankbar für die Haarsträhnen, die ihm ins Gesicht fielen. Er konnte sich dahinter verstecken.

»Ein Foto?«, hakte Nik sofort nach. »Was für ein Foto?«

»Von mir«, flüsterte Sascha und wagte es nicht, aufzublicken. »Auf dem ich anhabe, was ich ... was ich heute Abend anhatte.«

»Okay. Womit hat er dir gedroht? Was hatte er damit vor?«

»Es Frank zeigen. Er ... er sagte, Frank würde mich verprügeln und aus dem Haus werfen. Ich ... Die Schläge machen mir nichts aus, daran bin ich gewöhnt. Aber ich habe Angst davor, allein da draußen zu sein. Er ... Ich meine, der Mann ... mein ... Er ... er wartet dort auf mich. Das weiß ich. Er hat schon einmal versucht, mich umzubringen und ich weiß, dass er nicht aufgeben wird. Wenn Frank mich wegschickt, wird er mich finden. Da bin ich mir sicher.«

Sascha hatte nicht die geringste Ahnung, warum er Nik all das erzählte. Er wusste, dass er es nicht tun sollte. Es würde ihn wahrscheinlich in allerlei Schwierigkeiten bringen, aber irgendetwas an Nik machte es ihm leicht, sich zu offenbaren. Es kam einfach aus ihm heraus und es war fast so, als könnte er nichts dagegen tun. Nik schwieg jedoch eine ganze Weile lang und Sascha geriet in Panik.

»Bitte, erzähle ihnen nichts davon. Erzähle es nicht Frank oder Lacey. Und vor allem nicht James.«

Als er richtig realisierte, was er getan hatte, umklammerte er seine Beine fester. Tränen der Angst und der Schande rollten über seine Wangen.

»Es ist okay, Sascha«, sagte Nik. »Es wird nichts Schlimmes passieren, das verspreche ich dir. Ich werde dafür sorgen, dass dir niemand wehtun wird. Ich glaube nicht im Geringsten, dass Frank dich vor die Tür setzen würde, aber selbst wenn er es täte, wärst du da draußen nicht alleine. Du könntest dann bei mir wohnen.«

Sascha glotzte ihn an und Nik grinste.

»Allerdings nur, wenn Lacey dich nicht zuerst wegschnappt. Hast du daran gedacht, Sascha? Lacey und Luke haben ihr eigenes Heim. Glaubst du wirklich, dass sie dich auf der Straße sitzen lassen würde, sollte Frank dich wirklich rauswerfen?«

In Saschas Kopf drehte sich alles. Konnte das wirklich stimmen? Würde Lacey ihn aufnehmen, wenn er nirgendwo hingehen konnte? Würde Nik es wirklich tun? Er war verwirrt und ihm wurde schlecht. Wem konnte er überhaupt vertrauen? Er stöhnte auf.

»Sie sind wirklich hart mit dir umgegangen, nicht wahr?«, sagte Nick ziemlich ruhig. »Ich kann gut verstehen, warum Lacey so besorgt um dich ist. Aber du brauchst keine Angst zu haben, Kleiner. Ich werde das schon wieder wieder in Ordnung bringen. Das verspreche ich dir.«

»Warum?«

»Warum was?«, fragte Nik, völlig überrascht.

»Warum machst du das? Warum interessiert es dich?«

»Dafür gibt es eine Menge Gründe. Zum einen ist Lacey eine gute Freundin von mir und sie ist wirklich besorgt. Schon allein deshalb würde ich dir helfen.«

Sascha erwiderte Niks Lächeln und wischte sich mit dem Handrücken die Nase ab.

»Der wichtigste Grund ist jedoch Folgender: Jetzt, da ich dich kennengelernt habe, könnte ich nicht ruhig schlafen bei dem Gedanken, dass irgendetwas noch einmal diesen Gesichtsausdruck von dir verursacht.«

»Wovon redest du?«

»Von dem Ausdruck in deinem Gesicht, als wir reingekommen sind. Du hast ausgesehen, als wärst du innerlich tot. So vollkommen gleichgültig und hoffnungslos. Niemand sollte sich so fühlen. Niemand und niemals. Und wenn ich etwas dagegen unternehmen kann, werde ich es verdammt nochmal auch tun.«

Saschas Grinsen wurde breiter.

»Vielen Dank. Ich ... mag dich.«

Nik wirkte ein bisschen geschockt.

»Ähm ... danke. Ich mag dich auch, Sascha. Ich freue mich darauf, dich richtig kennenzulernen und hoffe, dass wir gute Freunde werden.«

»Das hoffe ich auch.«

»Möchtest du wieder rausgehen? Ich passe auf dich auf.«

»Nein«, sagte Sascha schnell. »Oder muss ich?«

»Nein, du musst gar nichts tun, was du nicht möchtest.«

»Danke, ich ...«

»Ist alles okay?«, erklang James‘ Stimme und Sascha zuckte zusammen.

»Alles bestens«, sagte Nik kalt. »Sascha und ich lernen uns nur gerade kennen. Er hat mir erzählt, dass du ein gewisses Foto hast.«

»Ähm ... ja!?«

»Gib mir dein Handy.«

»Ach, komm schon, Bucky. Es war nur ein Scherz.«

»Ich lache nicht. Gib mir dein Handy.«

»Ich bereue es, dass ich dich überhaupt eingeladen habe.«

»Das hast du nicht. Ich habe mich selbst eingeladen.«

Murrend zog James das Handy aus seiner Tasche und warf es Nik zu. Dieser betrachtete es einen Moment lang, bevor er etwas damit machte. Als er es James zurückgab, funkelte dieser erst Nik und dann Sascha böse an.

»Dir ist schon bewusst, dass das, was du getan hast, illegal ist, oder?«

»Was?«

»Man nennt es Erpressung, James.«

»Es war keine Erpressung. Es war nur ...«

»Ein grausamer Scherz«, kam Nik ihm zuvor.

James senkte den Blick.

»Wir gehen nach unten.«

»Gut. Suche Lacey und schicke sie hier rauf.«

James schnaufte.

»Woran ist dein letzter Sklave gestorben?«

»An Ungehorsamkeit«, antworte Nik, ohne mit der Wimper zu zucken. »Geh und hol Lacey.«

James machte auf dem Absatz kehrt, stürmte aus dem Raum und knallte die Tür hinter sich zu.

14

Nik ließ Sascha alleine im Schlafzimmer zurück, um nachzusehen, ob auch wirklich alle gegangen waren. Sascha legte sich hin und wartete. Als es an der Tür klopfte, ging er davon aus, dass Nik es war.

»Komm rein«, sagte er, ohne aufzublicken.

Es war aber nicht Nik. Lacey setzte sich zu ihm auf die Bettkante und lächelte ihn an. Ihre Augen glänzten verdächtig.

»Du hättest es mir sagen sollen«, sagte sie mit erstickter Stimme.

»Er hat mir gesagt, dass ich es nicht darf«, antwortete Sascha automatisch.

Er war ruhig und fühlte sich sicher. Er hatte sich noch immer an den sicheren Ort in seinem Kopf zurückgezogen, wo es keine Rolle spielte, was er oder sonst irgendjemand sagte oder tat. Sobald Nik das Zimmer verlassen hatte, war er dorthin zurückgekehrt, ohne darüber nachzudenken. Es war ihm so leicht gefallen, sich in diese Leere fallen zu lassen. Dort fühlte er sich geborgen.

»Du musst nicht darauf hören, was er sagt«, antwortete Lacey. »Du musst auf niemanden hören, sondern damit anfangen, selbst zu denken.«

»Okay«, sagte er, gleichgültig.

»Nein, das sagst du nur, weil ich es gesagt habe.«

Laceys Stimme klang überraschend streng. Er hatte noch nie erlebt, dass sie so kurz davor war, ihn anzufahren. Nach allem, was an diesem Abend bereits passiert war, verletzte es ihn. Aber das war schon in Ordnung. In seinem Versteck konnte es ihn kaum erreichen. Sascha starrte sie schweigend an.

»Es tut mir leid«, seufzte Lacey. »Ich wollte dich nicht anschnauzen. Es ist nur ... Du musst lernen, auf deinen eigenen Füßen zu stehen, Sascha. Du kannst nicht einfach alles tun, nur weil es dir irgendjemand sagt. Das musst du dir abgewöhnen.«

Die Worte, die er hörte, ergaben wirklich Sinn. Nur spielten sie für ihn in diesem Moment keine Rolle. Deswegen antwortete er auch nicht auf sie.

»Sascha? Bist du in Ordnung?«

»Ja.«

»Warum sagst du denn nichts? Warum siehst du mich so an?«

Er blieb weiterhin stumm, ging nicht auf sie ein. Es war einfach nicht relevant. In seinem Kopf herrschte eine Stille, die ihm anbot, die Augen zu schließen und sich fallen zu lassen.

»Sascha?«

Er schloss die Augen.

»Sascha?«

Lacey schüttelte ihn und er öffnete die Augen wieder.

»Was auch immer los ist, hör bitte auf damit.«

»Ich glaube, er steht unter Schock, Lacey«, erklang eine weitere Stimme, die Sascha gefiel. »Ich glaube, jetzt hat ihn alles eingeholt, was in der letzten Woche passiert ist und es ist alles zu viel für ihn. Ruf Adam an und frag ihn, was er dazu sagt. Vielleicht sollten wir auch seine Psychiaterin kommen lassen.«

Lacey sah Sascha an, während Sascha Nik anstarrte. An Nik war er verhalten interessiert.

»Es tut mir so leid, Schätzchen«, sagte Lacey und strich ihm einen Moment lang durchs Haar.

Er konnte ihren besorgten Blick mehr spüren als sehen, als sie aufstand und den Raum verließ.

»Wie fühlst du dich?«, fragte Nik und setzte sich am Fuß des Bettes.

Sascha sah zu ihm.

»Du bist nett. Ich mag dich.«

Nik lachte.

»Ich mag dich auch. Das denke ich jedenfalls. So richtig kennen wir uns ja noch nicht, oder? Aber das können wir ändern. Was würdest du von einem Freund halten?«

»Ein ... Freund? Ich? Du?«

»Warum nicht?«

»Du bist James‘ Freund.«

»Das denkt er gerne. In Wahrheit behalte ich ihn aber für Lacey im Auge. Lacey ist meine Freundin.«

»Aber ... Du gehst noch zur Schule und sie ... Sie ist älter als du.«

»Ich gehe nicht mehr zur Schule. Ich habe gerade meinen Abschluss gemacht und fange im Herbst an der Uni an. Lacey ist nur knapp zwei Jahre älter als ich. Ich bin fast neunzehn. Als wir noch klein waren, bin ich ihr ständig hinterhergelaufen. Eine Zeit lang sind wir sogar miteinander gegangen.«

»Gegangen? Wohin?«

»Ich meine, sie war meine Freundin.«

»Aber James sagte, du seist schwul.«

Nik riss die Augen auf. Er wirkte geschockt.

»Hat er das?«

»Er meinte, du hast es nur noch nicht zugegeben.«

»Das wird ja immer besser.«

Nick runzelte einen Moment lang die Stirn, dann lächelte er.

»Würde es dir etwas aufmachen, wenn ich es wäre?«

»Warum sollte es mir etwas ausmachen?«, fragte Sascha, leicht irritiert.

»Einige Leute haben ein Problem damit.«

»So wie manche ein Problem mit ... mit den Kleidern haben?«

»Ja, so in etwa. Mein Dad ist ein wichtiger Mann und ein Skandal könnte seinem Ruf schaden. Unglücklicherweise kann das auch heute noch der Fall sein, wenn jemand schwul ist. Eines Tages, wenn ich den Richtigen finde, werde ich mich outen. Dann habe ich schließlich einen Grund, es an die große Glocke zu hängen.«

»Lacey sagt, dass man immer man selbst sein soll.«

»Das erzählt sie mir seit Jahren.«

»Du solltest auf sie hören.«

»Das solltest du auch.«

Sascha seufzte und schloss die Augen. Er fühlte sich plötzlich so erschöpft.

»Bist du müde?«, fragte Nik.

»Mmm«, murmelte Sascha.

»Kannst du noch ein bisschen länger durchhalten? Kannst du wach bleiben, bis du mit Adam gesprochen hast?«

»Warum muss ich mit Adam reden? Ist er auch sauer auf mich?«

»Niemand ist sauer auf dich, Sascha. Absolut niemand.«

»James schon.«

»Das mag sein, aber der zählt nicht. Er ist ein Idiot.«

Sascha hatte das Gefühl, dass er grinsen sollte, aber er war zu müde dazu, zu leer. Eine Zeit lang herrschte Stille und Sascha schlummerte sogar fast ein. Doch dann wackelte sein Bett und im Halbschlaf spürte er, wie sich zwei Arme um ihn schlangen. Nik zog Sascha vorsichtig enger an sich und positionierte dessen Kopf in seiner Armbeuge.

»Du riechst gut«, murmelte Sascha noch, bevor ihm die Augen zufielen.

* * *

Als er wieder aufwachte, war es dunkel und er war alleine. Jemand hatte ihn ausgezogen und zugedeckt. Es war warm und gemütlich und er fühlte sich immer noch ruhig, immer noch leer.

»Sascha?«, fragte eine müde Stimme vom anderen Bett aus. »Bist du okay?«

»Lacey?«

»Ich bin hier, Schätzchen. Es ist alles in Ordnung. Schlaf weiter.«

Sascha war ausgesprochen verwirrt. Er konnte sich noch daran erinnern, wie er auf dem Bett gelegen und sich an Niks Seite geschmiegt hatte. Er hatte sich so warm und behaglich gefühlt. Und so müde. Lacey war nicht da gewesen. Aber jetzt war sie es und Nik war verschwunden.

»Wo ist Nik?«, fragte er.

»Es ist mitten in der Nacht. Er ist nach Hause gegangen.«

»Oh«, murmelte er. »Okay.«

Er kuschelte sich in seine Decke, doch dann fiel ihm plötzlich alles wieder ein und er schnellte hoch.

»James!«, stieß er aus.

»Psst, es ist alles in Ordnung«, sagte Lacey. »James wird dir nicht mehr wehtun. Ihm ist ohne jeden Zweifel klargemacht worden, was er falsch gemacht hat. Er wurde bestraft und wird sich morgen bei dir entschuldigen.«

»Nein, er wird wütend sein. Er ... er wird mich noch mehr hassen. Er wird Möglichkeiten finden, um mich zu quälen. Verstehst du das nicht?«

»James ist eigentlich nicht so schlimm, Schätzchen. Er ist ein dummer, arroganter Rotzlöffel, aber er hatte keine Ahnung, wie sehr er dich verletzt hat und er wird es nicht wieder tun.«

Sascha glaubte, dass sie sich irrte, aber er hatte nicht die Energie, um mit ihr zu streiten. Es würde kommen, wie es kommt. Seufzend legte er sich wieder hin und schloss die Augen. Einen Augenblick später zuckte er jedoch zusammen, als Lacey seinen Kopf berührte. Er öffnete die Augen und sah dabei zu, wie sie sich zu ihm auf das Bett setzte. Sie lächelte und strich ihm zärtlich durchs Haar.

»Mache dir keine Sorgen und schlaf weiter«, flüsterte sie ihm zu. »Alles wird gut.«

Sascha nickte und schloss die Augen wieder. Er war nicht überzeugt, aber immerhin war er bereit, um abzuwarten, wie sich die Dinge entwickeln würden, bevor er wieder in Panik ausbrach. Während sie seinen Kopf streichelte, begann Lacey, leise eine Melodie zu summen. Es dauerte nur wenige Momente, bis Sascha wieder einschlief.

* * *

Es war hell, als er das nächste Mal aufwachte. Einen Moment lang streckte er sich, bevor er gähnte. Als er zum anderen Bett sah, stellte er fest, dass es leer war. Ihn überkam ein Gefühl des Bedauerns. Innerlich fühlte er sich ein bisschen unsicher. Es wäre schön gewesen, Lacey dazuhaben.

»Guten Morgen, Schlafmütze.«

Sascha blickte auf und blinzelte, weil ihn die Sonne blendete. Lacey kam gerade aus dem Badezimmer und trocknete sich die Haare ab.

»Du bist noch hier?«, fragte er überrascht.

»Natürlich.«

»Aber was ist mit Luke?«

»Luke ist schon ein großer Junge und kommt mal eine Nacht ohne mich zurecht. Wie fühlst du dich heute Morgen?«

»Ich ...«, begann Sascha, verstummte dann jedoch, um darüber nachzudenken.

Er fühlte sich immer noch leer, aber es war nicht das gleiche Gefühl wie am Vorabend. Er versteckte sich nicht mehr. Das tiefe, schwarze Loch, in dem er sich verkrochen hatte, war verschwunden. Ein ängstliches Gefühl war zwar noch da, aber im Gegensatz zum Vortag war es keine erdrückende Last mehr für ihn. Alles in allem fühlte er sich relativ gut.

»Es geht mir gut«, sagte er schließlich. »Es ist warm und gemütlich und ich bin schläfrig.«

»Raus aus den Federn mit dir«, sagte Lacey grinsend. »Du hast keine Zeit zum Schlafen. Wir gehen aus.«

»Was?«

»Ich fahre mit dir zum Shoppen in die Stadt.«

»Nach London?«, fragte er mit großen Augen.

Er war noch nie in London gewesen, hatte aber viel darüber gehört. Einerseits war er aufgeregt, andererseits aber auch ein bisschen ängstlich.

»Aber ... Es ist so groß.«

»Ja, das ist es. Sehr groß sogar, aber keine Sorge. Ich kenne mich dort aus.«

»O ... Okay. Glaubst du, es ist sicher?«

»Ja, das ist es. Ich verspreche es dir. Ich werde dich nicht allein lassen und Luke wird fast die ganze Zeit bei uns sein. Er trifft uns dort zum Essen. James kommt auch mit.«

Sascha hatte gerade die Decke zurückgeschlagen und einen Fuß bereits auf dem Boden abgestellt. Doch bei diesen Worten erstarrte er.

»James? James kommt mit?«

»Ja. Diese Dummheiten müssen ein Ende haben. Dad hat ihm unmissverständlich klargemacht, dass er mit dieser albernen Vendetta aufhören muss und dich kennenlernen soll. Er ist nicht besonders glücklich darüber, aber er kommt darüber hinweg. Er und Dad hatten eine lange Unterhaltung und ich glaube, sie haben reinen Tisch gemacht. Dad hat ihm in gewisser Weise sicherlich die Augen geöffnet.«

Sascha war entsetzt. Die Angst schloss sich wie eine kräftige Hand um sein Herz. Er kroch ins Bett zurück und zog die Decke an seine Brust.

»Er ... er weiß Bescheid?«

Ein ausgesprochen liebervoller Ausdruck huschte über Laceys Gesicht.

»Schätzchen, bitte versuche zu verstehen und zu glauben, dass ...«, begann sie, setzte aber noch einmal an. »Ja, es gibt furchtbar intolerante Menschen da draußen, vor denen du diese Seite von dir besser verbergen solltest. Aber das gilt nicht für uns, nicht für deine Familie. Wir lieben dich, Sascha, und das mit jedem Tag mehr und mehr. Dad hatte es sich zur Lebensaufgabe gemacht, dich zu finden und er wird dich nicht aufgrund der Art, wie du dich kleidest, vor die Tür setzen.«

»Er ... er hat gesagt, er würde mich verprügeln, mir wehtun.«

»Und ich war dabei, als Dad dir versprochen hat, dass er niemals irgendetwas dergleichen tun würde. Dad ist niemand, der jemals gegen einen von uns die Hand erheben würde. Vertraue mir, bitte. Wir alle haben ihn bei mehr als nur einer Gelegenheit in Versuchung geführt und sicherlich niemand so oft wie ich. Ich erinnere mich an ein Mal, als ich ein Teenager war. Ich hatte mich vor ihn gestellt und ihm ins Gesicht geschrien, dass er mich ruhig schlagen soll. Ich habe es vermutlich nur gewagt, weil ich wusste, dass er es niemals machen würde. Zweifle bitte niemals daran, dass Dad dich liebt und alles für dich tun würde. Er möchte nichts mehr, als dass du glücklich und gesund bist. Das wollen wir alle. Abgesehen von James vielleicht, aber der bettelt nach einem kräftigen Tritt in den Hintern.«

»Das macht er?«

»Das ist eine Redensart, Schätzchen. Niemand wird James treten, auch wenn ich denke, dass Dad gestern Abend nahe daran war – vor allem, nachdem Adam mit ihm gesprochen hatte.«

»Adam?«

»Erinnerst du dich überhaupt an gestern Abend? Nachdem James gegangen war und du mit Adam geredet hast?«

»Adam? Nein, es war Nik. Nik hat mit mir gesprochen. Er hat sich hingelegt und mich umarmt. Ich habe mich so ... sicher gefühlt. Und dann bin ich eingeschlafen.«

»Ja, das ist wahr. Und als ich mit Adam wiederkam, hat Nik dich noch ein bisschen länger festgehalten, während du mit Adam gesprochen hast.«

»Ich ... Daran erinnere ich mich nicht.«

»Das überrascht mich nicht. Dir ... ging es nicht besonders gut. Du warst vollkommen durcheinander. Adam hat aber gesagt, dass du in Ordnung kommen würdest und dass es eine Reaktion auf die Geschehnisse war. Er hat uns versprochen, dir würde es heute Morgen besser gehen. Ich habe ihm nicht geglaubt, weshalb ich auch hiergeblieben bin. Wie es aussieht, hatte er aber recht. Es geht dir jetzt viel besser.«

»Da bin ich mir noch nicht so sicher«, murmelte Sascha. »Aber ich ... verstecke mich nicht mehr. Ich wollte ... Ich ... Es ... Ich habe da einen Ort, einen sicheren Ort, in meinem Kopf. Wenn es ... schwer war, wenn ich geschlagen wurde oder ...«

Sascha verstummte und zog den Kopf ein. Er war nicht dazu bereit, über das zu sprechen, was er mit seinen Kunden gemacht hatte. Noch nicht und ganz bestimmt nicht mit Lacey.

»Ich konnte mich dort verstecken, einfach abschalten«, fuhr er mit seiner Erklärung fort. »Ich ... Manchmal wollte ich gar nicht wieder von dort zurückkommen und gestern Abend ... Ich weiß nicht, was passiert ist, aber es war so einfach, dorthin zu gehen. Und es war so schwer, wieder zurückzukommen.«

»Warum bist du zurückgekommen?«

»Ich ... ich weiß nicht«, gab er zu. »Du ... und Adam und Nik ... Ihr wart so ... sicher.«

»Es freut mich, dass du dich bei uns sicher gefühlt hast. Ich verspreche dir, dass du es auch bist.«

»Danke sehr.«

Lacey breitete ihre Arme aus und Sascha stürzte sich hinein. Er umarmte sie, so fest er konnte.

»Mach langsam und lass mich am Leben«, lachte sie und Sascha lachte mir ihr. »Also los, geh unter die Dusche und komm dann runter zum Frühstück.«

Sascha erschauerte innerlich.

»Runter kommen? Du meinst nach unten?«

»Du hast unten nichts zu befürchten, Sascha. Das ist schließlich dein Zuhause.«

»Ich ... Ich weiß.«

»Okay, ich warte auf dich. Dann kannst du in meinem Zimmer auf mich warten.«

Sascha lächelte sie dankbar an.

»Danke«, sagte er und umarmte sie spontan noch einmal, bevor er unter die Dusche ging.

* * *

Als sie fünfundvierzig Minuten später ins Esszimmer gingen, verspürte er einen starken Drang, Laceys Hand zu halten. Adam, Amy und James saßen bereits am Tisch. Sie hatten sich angeregt unterhalten, verstummten jedoch, als sie Sascha und Lacey bemerkten.

»Komm und setz dich zu mir«, rief Amy ihm zu.

Sie war klein, zierlich und sehr hübsch. Nach einem kurzen Blick zu Lacey, die ihn zwar ein bisschen traurig ansah, aber leicht nickte, nahm er neben Amy Platz.

»Wie fühlst du dich heute Morgen?«, fragte sie. »Adam sagt, dir ging es gestern nicht besonders gut.«

Sascha spähte erst zu Adam und dann zu James, bevor er den Blick senkte und seinen Teller ansah.

»Es geht mir gut«, murmelte er.

James sah aus, als würde sich direkt über seinem Kopf eine Gewitterwolke befinden. Sascha freute sich definitiv nicht darauf, den Tag mit ihm zu verbringen.

»Bist du dir sicher?«, fragte Adam. »Keine Kopfschmerzen oder Übelkeit? Wie sieht es mit Schwindel oder Zittern aus? Kribbelt es irgendwo oder hast du Schmerzen?«

»Adam«, beschwerte sich Lacey. »Du machst aus dem armen Jungen noch einen Hypochonder oder erschreckst ihn zu Tode.«

Adam lächelte Sascha freundlich an.

»Aber nur, weil ich mir Gedanken um meinen kleinen Bruder mache.«

Sascha errötete und senkte den Kopf noch weiter. Er wusste nicht, was er sagen sollte, aber er musste innerlich grinsen.

»Du siehst aber immer noch ziemlich blass aus«, fügte Adam hinzu. »Wenn du irgendwelche Symptome spürst, komm bitte zu mir und sag Bescheid, okay?«

Sascha nickte.

»Er ist immer etwas blass«, warf Lacey ein. »Das trifft übrigens auf uns alle zu.«

»Ich weiß«, bemerkte Amy. »Adam hat so helle Haut, er bekommt viel schneller einen Sonnenbrand als ich.«

Während sich die anderen unterhielten, knabberte Sascha gelegentlich an seinem Toast. Ab und zu wurde ihm eine Frage gestellt, die er so gut er konnte beantwortete, ansonsten nahm er aber nicht an der Unterhaltung teil. Wann immer er aufblickte, funkelte James ihn böse an, was auch nicht zu einer ruhigen und gemütlichen Mahlzeit beitrug.

»Du musst mehr essen«, sagte Adam und Sascha zuckte zusammen. »Du hast dein Frühstück kaum angerührt.«

»Ich ... ich bin nicht hungrig«, sagte er leise.

»Als du hierherkamst, hast du wie ein Pferd gegessen«, sagte Lacey und runzelte die Stirn. »Was hat sich geändert? Ich bin mir sicher, dass du seit Tagen nichts Vernünftiges mehr gegessen hast. Habe ich recht?«

Sascha zuckte mit den Schultern.

»Es geht mir gut.«

»Nein«, sagte Adam streng. »Es geht dir nicht gut. Du bist vielleicht auf dem Weg dorthin, aber das ist kein leichter Weg. Du wirst all deine Kraft brauchen. Sich von psychischen Verletzungen zu erholen, ist genauso anstrengend, wie sich von körperlichen Wunden zu erholen. Du musst auf dich achtgeben und dich um dich selbst kümmern. Das beinhaltet, dass du vernünftig essen und schlafen musst.«

Sascha zuckte bei dem ernsten Ton in Adams Stimme zusammen und senkte den Kopf so tief, dass seine Haare beinahe in seinen Cornflakes landeten.

»Es tut mir leid«, wimmerte er. »Ich versuche es.«

»Jetzt sieh dir an, was du getan hast«, sagte Lacey verärgert. »Du redest mit jedem, als wären sie Fünfjährige, die ihre Medikamente nicht ordentlich einnehmen. Sascha hat vor allem Angst, wie du gestern Abend gesehen hast. Jage ihm nicht noch mehr Angst vor dir ein.«

»Ich habe nicht vor allem Angst«, konterte Sascha und blickte auf. »Ich habe zum Beispiel keine Angst vor dir.«

Lacey schmunzelte.

»Siehst du«, sagte sie zu Adam.

»Entschuldige, Sascha«, sagte Adam. »Ich wollte dir keine Angst machen.«

»Ist schon okay«, murmelte er.

»Vor mir hast du aber keine Angst, oder?«, wollte Amy wissen.

Sascha lächelte sie an und schüttelte den Kopf.

»Was für eine Überraschung«, sagte James sarkastisch. »Die Mädels halten immer zusammen.«

»James, das reicht«, fuhr Adam ihn an. »Du hast bereits genug Schaden angerichtet.«

»Vielen Dank auch. Würde mir einer mal erklären, wie mich das hier dazu bringen soll, sie zu mögen?«

»James, Schluss jetzt!«, brummte Lacey. »Hast du denn noch immer nicht genug? Dad wird dir für den Rest deines Lebens Hausarrest erteilen, wenn du so weitermachst.«

»Soll er doch. Mein Leben ist ohnehin vorbei. Könnt ihr euch vorstellen, wie peinlich das für mich war?«

»Was war dir denn peinlich? Dass Nik einen deiner Neandertalerfreunde davon abhalten musste, deinen Bruder zu vergewaltigen?«

»Er hat ihn nicht vergewaltigt! Er wollte nur einen Kuss und es ist ja nicht so, dass Sascha es nicht gewohnt ist.«

»Einen Kuss?«, fragte Lacey und zog eine Augenbraue hoch.

»Na ja, vielleicht hat er ein bisschen gefummelt. Na und? Sascha ist es gewohnt und es hat ihm nichts ausgemacht. Er hat sich nicht beschwert, bevor Nik ihn zu Tode erschreckt hat.«

»Ist das wahr?«, fragte Lacey. »Hat Nik dir Angst gemacht?«

Sascha war vollkommen überrumpelt. Was sollte er sagen? Die Wahrheit war, dass Nik ihn zunächst tatsächlich verängstigt hatte.

»Anfangs schon«, gab Sascha vorsichtig zu.

»Du warst steif wie ein Brett, als er dich gepackt hat.«

»Ja, aber ich hatte vor dem anderen Jungen mehr Angst.«

»Warum hattest du Angst vor ihm? Er hatte nicht vor, dir wehzutun.«

»Du hast es versprochen.«

»Was?«

»Du hast versprochen, dass mich niemand anfassen würde.«

James rutschte unbehaglich auf seinem Platz hin und her.

»Ich habe ihm nicht gesagt, dass er es tun soll.«

»Du hast es versprochen«, sagte Sascha noch einmal.

»Um Himmels willen, werde erwachsen!«, sagte James. »Du bist so erbärmlich und machst es einem wirklich zu leicht. Du machst einfach, was man dir sagt; mit diesem dämlichen Ausdruck im Gesicht und ...«

»Hör auf, James!«, warnte Lacey ihn. »Würdest du das durchmachen müssen, was Sascha erlebt hat, hättest du auch Probleme.«

»Ja, klar«, brummte James verächtlich.

»Es reicht!«, mischte sich Adam ein. »Los, geh und mach dich fertig. Ihr fahrt in einer halben Stunde los.«

»Aber ich habe noch nicht einmal zu Ende gefrühstückt.«

»Dann nimm etwas mit nach oben.«

»Das ist nicht fair!«

»Es bricht mir das Herz«, sagte Adam sarkastisch. »Los, verschwinde.«

James funkelte Sascha an, dann schnappte er sich ein paar Sachen vom Tisch und stürmte aus dem Zimmer.

»Glaube ja nicht, dass ich dich vergessen habe«, sagte Adam, jetzt aber viel freundlicher.

Dennoch zuckte Sascha erschrocken zusammen.

»Ich ...«

»Sieh mich nicht an, als würde ich dir den Kopf abreißen. Iss einfach dein Frühstück.«

»Okay.«

Sascha legte eine Scheibe Toast auf seinen Teller und bestrich sie langsam mit Butter und Marmelade. Dann nahm er die Scheibe in die Hand und biss eine winzige Ecke davon ab. Es war nicht so, dass er nicht essen wollte. Er hätte alles getan, um Adam zufriedenzustellen. Er hatte einfach nur keinen Hunger. Das Gefühl des Essens in seinem Mund sorgte eher dafür, dass ihm schlecht wurde.

»Du kannst mich nicht veralbern«, sagte Adam und erschreckte Sascha ein weiteres Mal. »Du isst nicht, sondern spielst nur mit deinem Essen.«

»Ich versuche es ja«, sagte Sascha und bettelte im Stillen um Verständnis.

»Du gibst dir nicht genug Mühe. Iss das. Alles.«

Adam legte einen halben Bagel mit Streichkäse und einen großen Pfirsich auf seinen Teller.

»Alles?«, wimmerte Sascha.

»Jeden einzelnen Bissen und du stehst nicht auf, bevor du aufgegessen hast.«

Sascha zitterte innerlich. Das könnte den ganzen Tag dauern. Ihm war jedoch klar, dass er keine Chance hatte, also schenkte er sich ein großes Glas Orangensaft ein und konzentrierte sich darauf, das Essen hinunterzuwürgen. Als er fertig war, brannte es in seinem Magen und er fühlte sich gar nicht gut.

»Bist du in Ordnung?«, fragte Lacey.

Er nickte.

»Du siehst aber nicht gut aus. Was ist los?«

Sascha spähte zu Adam und biss sich auf die Lippe. Würde Adam wütend werden, wenn er ihnen gestand, wie schlecht er sich fühlte?

»Sascha?«, fragte Adam und sah ihn mit einem Blick an, der ihn zu röntgen schien.

»Ich ... Es geht mir gut.«

»Hast du zu viel gegessen?«

Sascha glotzte ihn mit großen Augen an und versuchte, diesen Widerspruch zu verstehen.

»Aber ... aber du ... Du hast mir gesagt, ich müsse alles essen. Ich ...«

Er sah sich am Tisch um und biss sich auf die Lippe. Er senkte den Blick und schüttelte den Kopf. Er hatte das Gefühl, dass er es niemals begreifen würde. In einem Moment sagten sie ihm, dass er nicht blind gehorchen sollte, im nächsten drohten sie ihm, wenn er es nicht tat. In einer Minute sagten sie ihm, dass er essen musste und in der nächsten waren sie sauer auf ihn, weil er es getan hatte. Es war alles so unendlich verwirrend.

»Ich habe nicht von dir erwartet, dass du so lange isst, bis dir schlecht wird.«

»Aber ... Aber ich ... Ich habe dir gesagt, dass ich nicht hungrig bin. Ich hatte dir gesagt, dass mir schlecht ist und du hast gesagt, dass ich hier sitzen muss, bis ich es gegessen habe. Und jetzt bist du böse auf mich, weil ich es getan habe. Ich kann ... Ich ...«

Frustriert legte Sascha den Kopf in seine Hände.

»Immer mit der Ruhe«, sagte Adam. »Es tut mir leid, Sascha. Ich bin genauso schuldig wie der Rest von ihnen mit den Erwartungen, die alle an dich haben. Wir vergessen immer wieder, dass du nicht so bist wie wir und auch nicht die gleichen Erfahrungen hattest. Ich bin sehr gut darin, Anweisungen zu erteilen, aber niemand wird dich an deinen Stuhl fesseln. Wenn ich dir sage, dass du etwas machen sollst, was du wirklich nicht tun kannst, dann musst du dich behaupten und nein sagen. Dann begreife ich es auch.«

Sascha sah ihn zweifelnd an. Adam lächelte und Sascha erwiderte es.

»Kann ich ... Ähm ... Ich muss ...«

Sascha schlug die Hand vor den Mund und rannte aus dem Esszimmer. Er schaffte es gerade noch bis zum nächsten Badezimmer, wo er sich übergab. Sein Magen brannte von dem Orangensaft und er fühlte sich schrecklich.

»Hier.«

Sascha blickte auf. Adam stand neben ihm und hielt ihm ein Glas Wasser hin.

»Spül dir damit den Mund aus und spucke es aus. Dann trink den Rest langsam. Es wird die Säure in deinem Magen verdünnen, die das Brennen verursacht.«

»Vielen Dank.«

»Es tut mir wirklich leid«, sagte Adam aufrichtig. »Es wird eine Weile dauern, bis wir uns wirklich kennenlernen. Ich übertreibe es manchmal und denke, dass ich weiß, was das Beste für andere ist. Falls du es noch nicht bemerkt hast, für gewöhnlich handeln wir alle erst und stellen später Fragen.«

»Du stellst nicht oft Fragen.«

»Das ist nur eine Redensart. Ich möchte wirklich dein Freund sein, Sascha. Du bist mein Bruder und ich sorge mich wirklich um dich. Können wir von vorne anfangen und es noch einmal versuchen? Ich verspreche, dass ich nicht versuchen werde, dir Befehle zu erteilen – vor allem nicht solche, die du nicht erfüllen kannst. Versprichst du mir im Gegenzug, es mir zu sagen, wenn etwas, das ich sage, zu schwer für dich ist, du es nicht verstehst oder anderer Meinung bist?«

»Ich ... Ich kann es versuchen.«

»Das ist alles, was man erwarten kann.«

15

Zu sagen, dass es eine angespannte Autofahrt war, wäre eine Untertreibung gewesen. Frank hatte darauf bestanden, einen der Wagen mit Chauffeur zu nehmen und er war noch immer um Saschas Sicherheit besorgt. Eigentlich wollte er nicht, dass Sascha das Grundstück überhaupt verließ, aber Lacey hatte ihn schließlich davon überzeugt, dass Sascha auch mal raus musste und ihm ein bisschen Shopping guttun würde. Sascha teilte Franks Bedenken, stimmte jedoch zu, weil sie Lacey war und er sie um jeden Preis zufriedenstellen wollte.

Sascha saß mit Lacey auf der Rückbank des Wagens, wo sie pausenlos über London sprach und ihm erklärte, wohin sie genau fahren und was sie unternehmen würden. Ihm wäre es lieber gewesen, schweigend zu fahren, denn er hatte ein schlechtes Gefühl im Bauch und sein Magen fühlte sich an, als hätte jemand Knoten hineingemacht. Das lag nicht nur daran, dass er wegen Ryland nervös war. Auch James, der auf dem Beifahrersitz saß und ihm durch den kleinen Spiegel in der Sonnenblende böse Blicke zuwarf, machte ihn nervös. Er versuchte, ihn nicht zu beachten, aber wenn er das tat, drehte James sich zu ihnen um und starrte ihn an, was zu Spannungen zwischen James und Lacey führte. Sascha gefiel es ganz und gar nicht.

»James, würdest du bitte aufhören, Sascha so anzusehen?«

»Ich kann ansehen, wen ich will und wie ich will.«

»Hör auf, so ein Ekel zu sein.«

»Ich verstehe sowieso nicht, warum ich unbedingt mitkommen musste. Ich werde mich nicht amüsieren und Sascha wird keinen Spaß haben, wenn ich dabei bin. Das ist mal sicher.«

»Wie du ganz genau weißt, hast du etwas zu erledigen. Sobald du es gemacht hast, kannst du verschwinden, und tun, was immer du willst.«

»Ich werde es nicht machen.«

Trotzig verschränkte er die Arme vor der Brust und funkelte Sascha böse an, der keine Ahnung hatte, wovon sie sprachen.

»Das ist deine Entscheidung, aber wenn du es nicht tust, nimmt Dad dir all deine Sachen weg und schließt sie bis zum Ende der Ferien ein.«

»Ich komme auch ohne zurecht«, konterte James und Lacey seufzte.

»Das schließt auch dein Handy mit ein.«

»Er kann mir nicht das Handy wegnehmen.«

»Probiere es aus und du wirst sehen, dass er es kann.«

»Sieh, was du angerichtet hast, du mieses Flittchen.«

»Hör auf, Sascha so zu nennen.«

»Ich nenne ihn, wie ich will und ich sehe ihn an, wie ich will. Dazu hat Dad nichts gesagt.«

»Ich denke, er wird auch das damit gemeint haben, als er sagte, dass du deinen Bruder mit Respekt behandeln sollst.«

»Ja, klar.«

James drehte sich um, gab keinen Ton mehr von sich und starrte mit verschränkten Armen vor sich hin. Sascha wünschte sich fast die Blicke und Beleidigungen zurück. Diese köchelnde Wut war noch viel schlimmer für ihn.

Als sie London erreichten, machte Lacey mit ihnen eine schnelle Tour zu ihren liebsten Orten. So fuhren sie mit dem London Eye, besuchten Madame Tussauds und sahen sich den London Dungeon an. Sascha gefiel es dort überhaupt nicht und sobald James bemerkte, wie ängstlich er war, gab er sich große Mühe, es auch noch schlimmer zu machen. Als sie endlich wieder herauskamen, war Sascha mit den Nerven am Ende. Lacey bemerkte es jedoch nicht, denn er war viel zu gut darin, seine Angst zu verbergen. Erst als sie später in einem Restaurant zu Mittag aßen, fiel ihr auf, dass etwas nicht stimmte.

»Was ist los mit dir?«, fragte sie Sascha. »Du isst gar nichts. Schmeckt es dir nicht?«

»Ja, ich ... Es ist ganz gut. Ich habe nur keinen Hunger.«

Lacey runzelte die Stirn, beugte sich über den Tisch zu ihm und schob sein Kinn nach oben, sodass sie ihm ins Gesicht sehen konnte.

»Du bist ziemlich blass. Fühlst du dich nicht gut? Habe ich dich zu sehr angestrengt?«

»Ich glaube, sie ist noch immer durch den Wind wegen dem Dungeon«, spottete James. »Hast du nicht bemerkt, was für Schlappschwanz sie dort war? Ich sage dir, dieses Baby hat nicht das geringste bisschen Mut.«

»Hör auf, Sascha als sie zu bezeichnen. Wenn ich das noch einmal höre, konfisziere ich dein Handy persönlich.«

»Ich will sehen, wie du das versuchst.«

»Ich bin mir sicher, dass Adam mir helfen wird.«

Er warf ihr finstere Blicke zu, blieb jedoch stumm.

»Ist das wahr, Sascha?«, wandte sich Lacey an ihn. »Hattest du wirklich Angst?«

Er war sich nicht sicher, ob er einen Ton herausbringen würde, also sagte er nichts und nickte nur, bevor er verlegen den Blick senkte.

»Ach, Süßer. Warum hast du mir denn nichts gesagt?«

Sascha zuckte mit den Schultern.

»Du weißt, dass er das nicht tun würde«, meldete sich James zu Wort. »Er hat sogar zu viel Schiss, um seine Gefühle zuzugeben. Er denkt noch immer, dass wir ihn rauswerfen würden.«

»Das wird ganz sicher nicht passieren, Sascha. Wenn du zugibst, dass du Angst hast, wütend oder auch überfordert bist, ändert das nichts daran, was wir für dich empfinden.«

»Es würde definitiv nichts daran ändern, was ich für dich empfinde«, sagte James. »Ich hasse dich, ganz gleich, was du sagst.«

»Halt die Fresse, James!«

Lacey klang wirklich sauer und das machte Sascha noch mehr Angst als der Dungeon. In diesem Augenblick fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Es war fast schon eine Offenbarung. Es war die Wut, vor der er Angst hatte und nicht, welche Konsequenzen sie haben würde. Ryland und seine Kunden hatten ihn so oft in ihrer Wut verletzt, dass er die Emotion selbst fürchtete. Das war eine Erkenntnis, die er mit seiner Psychiaterin besprechen sollte, wenn er sie das nächste Mal sah.

»Ich werde dir nicht sagen, dass du keine Angst haben sollst, denn das ist sicherlich nichts, das du an- und abstellen kannst, wie du es gerne möchtest«, sagte Lacey und riss ihn damit aus seinen Gedanken. »Aber ich würde mir wünschen, dass du mir sagst, wenn du so empfindest. Wir hätten sofort dort verschwinden können. Es gibt überall Ausgänge für Leute, die es nicht verkraften und du wärst garantiert nicht der Erste, der sie auch benutzt.«

Er sah sie nur an, sagte jedoch nichts.

»Ich habe es dir schon einmal gesagt, Sascha: Du bist zu hart zu dir selbst. Nach dem, was du durchgemacht hast, erwartet niemand von dir, dass du mutig bist. Es wird Zeit in Anspruch nehmen und eine Menge Arbeit. Ich weiß, dass du dir mit der Psychiaterin Mühe gibst und es wird besser und einfacher werden. Das verspreche ich dir. Wir tun alles, was wir können, um dir dabei zu helfen, aber du musst auch deinen Teil dazu beitragen und dir selbst helfen. Du musst mir sagen, wenn es ein Problem gibt. Ich erwarte nicht, dass du dich bei mir auskotzt, aber dass du mir einfach sagst, was das Problem ist, okay?«

»Ich ... ich werde es versuchen. Ich gebe mir Mühe.«

James machte Würgegeräusche, aber dieses Mal musste Sascha lächeln.

»Lasst uns shoppen gehen«, sagte Lacey. »Das wird das Grinsen aus euren Gesichtern vertreiben.«

James erblasste.

»Du willst mich nicht wirklich dazu zwingen, das zu tun, oder?«

»Oh, doch.«

James warf Sascha giftige Blicke zu.

»Schieb bloß nicht Sascha die Schuld in die Schuhe«, sagte Lacey, aber es gelang ihr nicht, ein Kichern zu unterdrücken.

»Ja, klar«, brummte James.

»Ich werde den Rest von deinem Essen einpacken lassen«, sagte Lacey zu Sascha. »Du kannst es unterwegs essen. Adam würde mich umbringen, wenn er wüsste, dass ich dich davonkommen lasse, ohne dass du irgendetwas isst. Sobald James seine Aufgabe erledigt hat, machen wir eine Pause. Dann kannst du in Ruhe essen.«

James knurrte etwas, das Sascha nicht verstand.

»Versuche, wenigstens fünf Minuten lang nett zu sein«, sagte Lacey, während sie aufstand und davonging.

Auf ihrem Weg zum Tresen warf sie ihnen noch einen Blick über ihre Schulter zu. Sascha blieb mit gesenktem Kopf auf seinem Platz sitzen, ohne James anzusehen. Er wusste, dass James ihn anstarrte. Dazu musste er nicht aufblicken.

»Das werde ich dir sowas von heimzahlen«, knurrte James. »Glaub ja nicht, dass ich es nicht tun werde. Ich werde einen Weg finden.«

»Was habe ich jetzt schon wieder gemacht?«, fragte Sascha.

»Weißt du, was ich machen muss?«

Sascha schüttelte den Kopf. Er hatte nicht die geringste Ahnung.

»Ich muss in ein Damengeschäft gehen und Unterwäsche für dich kaufen.«

Sascha hörte nicht mehr, was James sagte und er sah auch nicht seinen angewiderten Gesichtsausdruck. Alles, was er sah, war das Gesicht, das durch die Fensterscheibe hereinsah. Es war Ryland. Er hatte ihn gefunden und Sascha war mit Lacey und James zusammen. Das bedeutete, dass auch sie in Gefahr waren. Allein bei dem Gedanken, dass seine Geschwister in die Fänge dieses Verrückten fallen könnten, wurde ihm schlecht. Die Tatsache, dass sich Ryland hatte blicken lassen, bedeutete, dass er auch handeln würde. Ryland war niemand, der mit seiner Beute spielte.

Verzweifelt blickte sich Sascha um. Er musste verschwinden, so weit wie möglich weg von James und Lacey. Wenn Ryland ihn tötete – und er hatte keinen Zweifel daran, dass er genau das tun würde –, musste er alleine sein. Wenn er weglief, würde Ryland ihm folgen und seine Familie in Ruhe lassen.

»Hörst du mir überhaupt zu?«, brummte James und starrte ihn böse an.

Es spielte aber keine Rolle mehr.

»Ich ... Ich muss auf Toilette.«

»So leicht kommst du mir nicht davon.«

Sascha wartete jedoch nicht und hörte auch nicht, was James zu sagen hatte. Wenn er verschwinden und sie beschützen wollte, musste er es sofort tun. Er stand so abrupt auf, dass er dabei fast seinen Stuhl umwarf. Dann ging er schnellen Schrittes in Richtung der Toiletten. Er hatte jedoch nicht vor, dorthin zu gehen. Er hatte die Tür zur Küche bemerkt und war sich sicher, dass es dort einen Hinterausgang geben würde, der vermutlich auf einen Hof oder eine ruhige Gasse führen würde. Auch dort war er in Gefahr, aber da Ryland auf der Vorderseite war, wäre er dort eine Weile in Sicherheit. Vielleicht konnte er einen Weg zu einer belebten Straße finden. Wenn es ihm gelang, sich in der Menschenmenge zu verstecken, hatte er eine Chance. Vielleicht konnte er unbemerkt in einen Bus einsteigen.

Während ihm diese Gedanken durch den Kopf schwirrten, betrat er die Küche. Er ignorierte die lautstarken Beschwerden der Köche und sah sich kurz um. Wie erhofft, gab es eine Hintertür und sie führte tatsächlich auf eine Gasse hinaus. Er atmete erleichtert auf und trat hinaus. Der Geruch war das Erste, was ihm entgegenschlug. Es war der Gestank von verrottetem Kohl und Urin. Er sah nicht, was ihn am Kopf traf, sondern spürte es nur, bevor er gegen die Wand stürzte und zu Boden ging. Überrascht blickte er auf und sah den grinsenden Mann, der sich über ihn beugte. Es war nicht Ryland, aber Sascha hätte wissen müssen, dass er Hilfe haben und auf alle Eventualitäten vorbereitet sein würde.

»Was zum Teufel ist hier los? Was glaubst du, wohin du gehst?«

»Nein!«, stieß Sascha mit heiserer Stimme aus.

James durfte einfach nicht dort sein. Er versuchte aufzustehen, es gelang ihm jedoch nicht. Seine Beine fühlten sich wie Pudding an. Aus dem Augenwinkel bekam er mit, wie James mit dem Mann kämpfte und schrie. Irgendjemand musste es doch hören.

»Hallo, Sascha«, erklang eine ruhige, fast schon gelassene Stimme.

Dennoch hallte sie in seinem Kopf wider und übertönte den Lärm und James‘ Aufschrei.

»Es ist wirklich schön, dich wiederzusehen.«

»Ryland«, murmelte Sascha. »Lass ihn gehen.«

»Wirklich, Sascha«, sagte der Mann und schüttelte den Kopf. »Ich hatte gedacht, dass du dich mehr darüber freuen würdest, mich wiederzusehen. Und alles, woran du denken kannst, ist ... Wer ist das überhaupt?«

»Mein Bruder.«

»Das ist ja wundervoll. Ich hatte keine Ahnung. Ich freue mich schon sehr darauf, ihn kennenzulernen.«

Sascha sah kurz zu James, der aufgehört hatte, sich zu wehren. Er hing schlaff in den Armen des anderen Mannes.

»Was habt ihr mit ihm gemacht?«, fragte Sascha.

»Nichts, das ihm schaden wird. Mache dir keine Sorgen um ihn. Wir werden so viel Spaß zusammen haben.«

Sascha hob den Kopf, als er ein Auto hörte und war überrascht, als er sah, dass es die Gasse entlangfuhr. Einen kurzen Moment lang überkam ihn ein Gefühl der Hoffnung, aber Ryland grinste. Es war sein Wagen. Oder er gehörte zumindest jemandem, der für ihn arbeitete.

»Komm, mein lieber Sascha. Lass mich dir aufhelfen. Wir werden an einen Ort fahren, wo es gemütlicher und nicht so öffentlich ist. Dann können wir uns unterhalten.«

»Ich will nicht mit dir reden.«

»Das ist schon okay. Du musst nicht reden. Es reicht, wenn du schreist.«

»Nein.«

Sascha wollte ihn anbrüllen, um sich treten, sich wehren. Er hatte jedoch keine Kraft. Der Schlag, der Schock und das Wissen, was geschehen würde, betäubte ihn und raubte ihm jede Energie. Ryland packte ihn fest an seinem Oberarm und zog ihn unsanft auf die Beine, bevor er einen Arm um seine Hüfte schlang. Sascha ließ den Kopf hängen und schloss die Augen.

»Immerhin hast du dein wunderschönes Haar behalten«, säuselte Ryland und strich ihm über den Kopf.

Sascha stöhnte. Mit ihm im Arm stieg Ryland in den Wagen. Er setzte sich in die Mitte und zog Sascha fast auf seinen Schoß. Der Lakai warf James neben sie auf die Rückbank, bevor er selbst vorne einstieg. Er hatte kaum die Tür geschlossen, als der Wagen auch schon losfuhr.

»Du kannst dir nicht vorstellen, wie froh ich bin, dich zurückzuhaben«, sagte Ryland und streichelte Saschas Gesicht.

Sascha versuchte, sich von ihm abzuwenden.

»Du hast mir einen ganzen Haufen Probleme bereitet und Unkosten beschert. Aber mache dir keine Sorgen deswegen. Mir wird ganz sicher etwas einfallen, womit du es wiedergutmachen kannst.«

»Ich werde gar nichts für dich tun. Ich weiß, dass du mich umbringen wirst, also bring es hinter dich.«

»Dich umbringen?«, fragte Ryland und klang dabei fast schon amüsiert. »Wer sagt, dass ich dich umbringen will? Du bist viel zu wertvoll dafür, Kleiner.«

Sascha riss die Augen auf.

»Was hast du mit mir vor?«

»Dich wieder für mich arbeiten zu lassen, natürlich.«

»Das mache ich nicht. Das werde ich nie wieder tun.«

»Und ob du das wirst. Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du mich darum anflehen. Du hast keine Ahnung, wie wertvoll du bist. Ich werde die Verluste ganz schnell wieder reinholen. Deine Stammkunden können es kaum abwarten. Und du hast mir auch noch so ein hübsches Geschenk mitgebracht.«

Sascha schnaubte und wandte sich zu James um, der sich langsam regte.

»Er wird es nicht tun. Er wird dir in den Arsch treten.«

Er gewann langsam seine Energie zurück und richtete sich auf. Er versuchte, so weit wie möglich von Ryland wegzurutschen.

»Er ist schließlich kein ängstlicher Neunjähriger.«

»Nein, aber ich habe Mittel und Wege. Außerdem habe ich ein Druckmittel.«

»Wovon redest du?«

»Von dir. Er wird tun, was ich ihm sage, wenn er denkt, dass ich dich umbringe, wenn er es nicht tut.«

»Er hasst mich«, sagte Sascha und musste fast lachen. »Warum lässt du ihn nicht einfach gehen? Ich arbeite für dich und mache alles, was du willst, wenn du ihn gehen lässt.«

»Du wirst so oder so für mich arbeiten, Süßer. Siehst du, was ich mit Druckmittel meine?«

Er wandte sich kurz von Sascha ab und blickte nach vorne.

»Wie ich sehe, hat mein Freund deine Medizin vorbereitet. Das ist gut, denn habe keine Lust mehr, mich mit dir zu unterhalten.«

Sascha folgte seinem Blick und sah den Mann auf dem Beifahrersitz, der Ryland eine Spritze reichte. Sascha geriet in Panik, denn er wusste nicht, was darin war. Manchmal hatte Ryland ihn damit nur ausgeknockt, andere Male war es jedoch viel unschöner gewesen. Sascha hatte das Gefühl, dass dies eine dieser Gelegenheiten sein könnte. In seiner Panik versuchte er, sich zu wehren und nach dem Türöffner zu greifen. Der Wagen fuhr schnell, aber in diesem Moment wäre es ihm lieber gewesen, sich nach draußen zu stürzen als dort zu bleiben und Ryland tun zu lassen, was immer er auch vorhatte. Ryland blockte ihn jedoch ohne Mühe ab und packte Saschas Handgelenke. Sein Griff schmerzte.

»Hör auf, dich zu wehren, Sascha. Ich werde dir wehtun, wenn es sein muss und du kannst ohnehin nirgendwo hingehen.«

»Ich bringe mich lieber um, wenn es sein muss. Ich springe aus dem Wagen.«

»Ich befürchte, das wird unmöglich sein, mein Kleiner. Diese Türen haben eine Kindersicherung und können nicht von innen geöffnet werden. Glaubst du etwa, dass ich mit einem solchen Verhalten nicht gerechnet habe?«

Ryland ließ Saschas Arme los und der Junge packte den Türgriff. Er zog so fest daran, wie er konnte, aber die Tür blieb verschlossen. Er versuchte, sich mit seinem ganzen Gewicht dagegenzuwerfen, aber die Tür wollte einfach nicht nachgeben. Als er seinen Versuch schließlich aufgab, hatte er alle Hoffnung verloren. Der Einstich der Nadel raubte ihm auch noch die letzte Energie, die er noch hatte; noch lange, bevor der Inhalt seine Wirkung entfalten konnte.

»Was ist hier los?«, erklang plötzlich James‘ erschöpfte Stimme. »Was ...«

Sascha wollte ihn warnen und ihm sagen, dass es einfacher sein würde, wenn er sich nicht wehrte, aber er war zu schwach dafür. Benommen sah er dabei zu, wie Ryland eine weitere Spritze von seinem Gehilfen in Empfang nahm.

»Glück gehabt, dass ich eine zusätzliche mitgebracht habe«, sagte Ryland fröhlich. »Nur, um sicherzugehen.«

Sascha glaubte, dass James es nicht einmal kommen sah. Er spürte den Einstich jedoch, denn er schrie auf. Einen Augenblick später stieß etwas gegen Sascha und er vermutete, dass es Ryland war, der James‘ Versuche abwehrte, sich ihm zu widersetzen. Der Kampf dauerte jedoch nicht lange. Nach einem kurzen Moment hörte das Strampeln von James auf und alles wurde ruhig. Ryland wischte sich mit der Hand den Anzug ab.

»Dein süßer Bruder scheint ganz schön wild zu sein. Ich habe Kunden, die ihn zum Frühstück vernaschen werden. Wie alt ist er?«

»Sechzehn«, brachte Sascha heraus.

Er hatte Probleme, überhaupt den Mund aufzumachen. Seine Zunge fühlte sich riesig an und er glaubte, dass jemand seinen Mund mit Watte ausstopfte. Es kam ihm so vor, als würde auch jemand sein Gehirn damit füllen. Mit jeder Sekunde fiel ihm auch das Denken schwerer. Er war geschockt, als sich sein Körper bewegte, doch dann begriff er, dass es Ryland war, der Sascha auf seinen Schoß zog.

»Du bist so wunderschön, Sascha«, säuselte er und streichelte das Gesicht des Jungen. »Ich habe schwer gearbeitet, um das aus dir zu machen und ich bin froh, dass du endlich wieder da bist. Hast du deinen Daddy lieb?«

Sascha dachte an Frank.

»Ja«, murmelte er.

Ryland lächelte und streichelte ihn weiter. Einen Augenblick später wurde Sascha schwarz vor Augen.

16

»Sascha? Sascha, bitte wach auf. Ich habe Angst.«

Sascha stöhnte. Um ihn herum schien die Erde zu beben und der ganze Raum wackelte. Er hielt seine Augen fest geschlossen, weil er sich damit nicht auseinandersetzen wollte. Er hatte auch so schon genug Probleme, nur konnte er sich nicht mehr genau erinnern, welche es waren.

»Sascha, bitte. Du machst mir Angst. Du bist schon seit Stunden weggetreten, ich dachte, du bist tot. Bitte wach auf.«

Langsam, ganz langsam realisierte er, dass es kein Erdbeben war, sondern James, der ihn schüttelte. Er versuchte, einen Arm zu heben, um James zu stoppen, er hatte jedoch keine Kraft dafür. Er konnte ihn nur ein paar Zentimeter heben, bevor seine Muskeln versagten und der Arm wieder zu Boden fiel.

»Sascha!«

Die Erleichterung in James‘ Stimme trieb ihm beinahe Tränen in die Augen. Es kostete ihn Mühe, sie zu öffnen. James war im Augenblick nicht die gepflegte Person, die Sascha bis jetzt kennengelernt hatte. Sein Haar stand in alle Richtungen ab, als hätte er sie sich stundenlang gerauft. Außerdem hatte Sascha den Eindruck, dass er geweint hatte.

»James?«, murmelte er erschöpft.

»Bist du jetzt wieder in Ordnung?«

Sascha versuchte zu sprechen, aber alles, was aus seinem Mund herauskam, war ein Stöhnen.

»Bitte, es muss dir gut gehen«, wimmerte James beinahe. »Ich habe Angst.«

Was sollte Sascha darauf sagen? Selbst wenn er sprechen könnte, hätte er nichts sagen können, um ihn aufzumuntern und zu beruhigen. Wie hätte er sagen können, dass alles gut werden würde, wenn er ganz genau wusste, dass dies nicht der Fall war? Sascha schloss für einen Moment die Augen und versuchte, eine Bestandsaufnahme zu machen. Er schien in keinster Weise verletzt zu sein. Ihm war warm und er war nicht gefesselt. Es hätte schlimmer sein können.

»Sascha? Schlaf nicht wieder ein.«

James klang viel jünger und so verängstigt; wie einer der kleineren Jungs. Seufzend öffnete Sascha wieder die Augen.

»Hilf mir auf.«

Dieses Mal schaffte er es, zu sprechen und James zerrte ihn eifrig in eine aufrecht sitzende Position. Der Raum drehte sich vor seinen Augen, also ließ er sich stöhnend wieder fallen.

»Was ist los?«, fragte James, den Tränen nahe.

»Gib mir eine Minute.«

»Bitte, es muss dir gut gehen. Ich will nicht länger alleine sein.«

»Es geht mir gut«, sagte er, korrigierte sich dann aber schnell selbst. »In einer Minute wird es mir besser gehen.«

Nach einem Moment versuchte Sascha, sich vorsichtig aufzusetzen. Er befand sich auf einer alten, schmutzigen Matratze, die in einer Ecke des Raumes lag. Er war noch zu benommen, um seine Umgebung im Detail wahrzunehmen, also rutschte er zur Wand und lehnte sich daran an. Ihm war schlecht, schwindelig und plötzlich kalt. Er erschauerte.

»Sascha?«

»Ich bin in Ordnung, James«, sagte er, während er den Kopf hob und James ansah. »Nur noch ein bisschen betäubt. Es wirkt bei mir heftiger als bei allen anderen, weil mir Ryland ständig zu viel gibt. In ein paar Minuten geht es mir besser.«

James setzte sich wortlos neben ihn. Sascha konnte nicht abstreiten, dass seine Anwesenheit etwas Tröstliches an sich hatte. Er rutschte ein Stück zur Seite und legte seinen brummenden Kopf auf James‘ Schulter. Langsam ließ die Wirkung des Betäubungsmittels nach und Sascha fühlte sich ein bisschen besser. Er konnte fast schon wieder klar denken.

»Wie lange sind wir schon hier?«, fragte er nach einer Weile.

»Ich weiß es nicht. Es gibt kein Fenster und sie haben mir das Handy und die Uhr weggenommen.«

Sascha richtete sich wieder auf und sah sich um. Der Raum sah wie ein Keller aus. Die Wände und der Boden waren aus glattem Beton und bis auf die Matratze und einen kleinen Tisch gab es keine weiteren Möbelstücke. Auf der gegenüberliegenden Seite gab es eine Tür, die aus Metall war und ziemlich massiv aussah. Sie würden keine Chance haben, sie ohne einen Schlüssel zu öffnen.

»Was wird mit uns passieren?«, wollte James wissen.

»Ryland will uns für sich arbeiten lassen.«

»Welche Art Arbeit?«

»Was denkst du denn? Wir werden sicher nicht in einem Geschäft arbeiten.«

»Das mache ich nicht«, sagte James. »Nie im Leben.«

Sascha wandte sich zu ihm um. James wirkte entsetzt, aber stur. Sascha überkam ein Beschützerinstinkt, von dem er sich nicht sicher war, woher er kam.

»Hör mir gut zu«, sagte er ruhig, aber mit Nachdruck. »Du hast eine Chance. Du musst so tun, als würdest du mitmachen und alles tun, was Ryland dir sagt. Was auch immer er von dir verlangt.«

»Vergiss es.«

»James, wenn du dich wehrst, wird er dir wehtun und er wird nicht damit aufhören, bis du es aufgibst, dich zu wehren. Wenn du mitspielst und absolut gehorsam bist, wird Ryland dich vielleicht zu Kunden außerhalb des Hauses lassen. Dann hast du eine Chance. Du bist groß und nicht, wie es die Kinder waren. Du kannst ihnen entkommen. Wenn sie auch nur einen Moment lang nicht aufpassen, kannst du weglaufen, Aufmerksamkeit erregen oder Hilfe suchen. Wenn alle Stricke reißen, kannst du so viel Ärger machen, dass du verhaftet wirst. Randaliere in einem Geschäft, attackiere einen Cop. Tue alles, was nötig ist, damit sie dich festhalten und nicht einfach an Ryland übergeben.«

»Aber das kann ich nicht. Ich ...«

»Du kannst tun, was immer nötig ist. Vertraue mir, du wirst es tun. Wenn du dich wehrst, bedeutet es nur mehr Schmerzen für dich. Und ich rede hier von echten Schmerzen, James. Das hier ist kein Kinderspiel, bei dem alle nur so tun als ob.«

»Er wird uns schon nicht so sehr wehtun«, sagte James trotzdem, es gelang ihm jedoch nicht, die Angst in seiner Stimme zu verbergen.

»Er wird dir so sehr wehtun, wie es nötig ist«, sagte Sascha ruhig. »Hör mir gut zu. Ryland ist ein Monster. Er quält andere Menschen; einfach nur, weil er es kann und weil es ihm Spaß macht. Gib ihm nicht diese Genugtuung.«

»Hast du dich gegen ihn gewehrt?«

»Nein. Ich war nur ein Kind, als er mit mir angefangen hat. Außerdem hat er irgendetwas mit mir gemacht, um mich alles vergessen zu lassen. Ich kannte nichts Anderes als Ryland. Für eine lange Zeit habe ich geglaubt, er wäre mein Vater.«

»Aber du hättest doch erkennen müssen, dass irgendetwas nicht in Ordnung ist, dass er so etwas nicht mit dir hätte machen sollen.«

»Wie denn? Ich bin nicht zur Schule gegangen, durfte keine Bücher lesen und nicht fernsehen. Abgesehen von den Filmen, die er uns erlaubt hat und das war alles Kinderkram. Ich bin aufgewachsen und habe gedacht, dass alle so lebten wie ich. Ryland hat mir immer und immer wieder gesagt, dass er mich und die anderen liebt und dass alles nur zu unserem Besten sei.«

»Was ist mit dem ... du weißt schon ... mit Männern schlafen?«

James erblasste und flüsterte die letzten Worte, sodass Sascha sie kaum verstand.

»Woher hätte ich wissen sollen, dass etwas falsch daran war? Wir haben es alle getan. Für mich war das normal.«

»Warum bist du dann am Ende weggelaufen?«

»Da war dieser neue Junge. Er war noch ganz klein, vielleicht acht oder neun. Was immer sie getan haben, um uns vergessen zu lassen, muss bei ihm schiefgelaufen sein, denn er hatte Angst und hat die ganze Zeit nach seiner Mutter gerufen. Sie haben ihn wieder weggebracht und als er zurückkam, war er ... anders. Er hat kein Wort gesprochen und seine Augen waren ... leer. Da habe ich bemerkt, dass etwas nicht stimmte. Ich habe an meine Mutter gedacht und ...«

Sascha biss sich auf die Lippe, unfähig weiterzusprechen.

»Was ist aus ihnen geworden, den anderen Kindern? Hat mein Dad sie freibekommen?«

»Nein, es gab ein Feuer. Ryland hatte überall im Haus Sprengsätze verteilt. Wir alle wussten, dass er sie zünden würde, sollte irgendetwas schieflaufen. Das war ein weiterer Grund, warum wir ihm gehorcht und getan haben, was immer er wollte. Er hat gesagt, dass er uns alle ins Jenseits befördern würde, sollte einer von uns zu sehr aus der Reihe tanzen. Keiner von uns wusste, was das Jenseits war, aber uns war allen klar, dass es nichts Gutes zu bedeuten hatte, wenn er uns alle in die Luft jagte.«

»Oh, mein Gott«, stieß James aus. »Sie sind gestorben? Alle Kinder sind gestorben? Er hat sie lebendig verbrannt?«

»Nein«, sagte Sascha, aber die Erleichterung, die in James‘ Gesicht trat, war nicht von langer Dauer.

»Ryland ist niemand, der gerne ein Risiko eingeht«, fuhr Sascha fort. »Er hat sie erst vergiftet. Um sicherzugehen, dass auch niemand überlebt. Er hat es nicht einmal selbst getan, sondern einen der älteren Jungs dazu gebracht, die Kleinen zu vergiften. Ich weiß nicht. Vielleicht hat er ihm gesagt, dass er ihn vorher rausholen würde. Aber das hat er nicht getan. Er hat die Bomben aus der Ferne gezündet. Niemand hat überlebt. Absolut niemand.«

Saschas Stimme brach und er biss sich auf die Lippe, um die Tränen zurückzuhalten. Es gelang ihm jedoch nicht. Er war vollkommen überrascht, als James einen Arm um ihn legte und Sascha fest an sich drückte. Das war alles zu viel für ihn: die Drogen, die Erinnerungen und James‘ freundliche Geste. Er begann wie ein kleines Baby zu weinen. Unbeholfen streichelte James seinen Rücken.

»Bitte weine nicht«, flüsterte er. »Es ist alles in Ordnung.«

»Nein, das ist es nicht, James. Gar nichts ist in Ordnung.«

»Ich weiß«, seufzte James. »Es ist nur ... das, was man eben sagt, oder?«

»Ja«, hickste Sascha und versuchte ein weiteres Mal, die Tränen zu unterdrücken.

Dieses Mal gelang es ihm, aber er fühlte sich erschöpft. Sascha schlief mit seinem Kopf auf James Schulter ein.

* * *

James‘ verzweifelte Stimme und ein heftiges Rütteln an seiner Schulter weckten Sascha wieder.

»Wach auf. Da kommt jemand.«

Sascha richtete sich auf und blinzelte verschlafen. Einen Augenblick später flog die Tür auf und Ryland kam mit dem Mann im Schlepptau herein, den Sascha in dieser Gasse gesehen hatte. Er war sich ziemlich sicher, dass dieser Kerl die einzige, andere Person im Haus war. Ryland war niemand, der gerne mehr Leute als nötig beschäftigte. Es war einer der Gründe gewesen, warum die älteren Jungs den Großteil der Hausarbeiten hatten erledigen müssen. Außerdem vertraute Ryland nicht gerne anderen.

»Guten Abend, Jungs«, begrüßte Ryland sie in einem ruhigen, fast schon gelassenen Ton. »Es ist schön zu sehen, dass ihr wach seid. Ich weiß, wie es bei Sascha ist und ich bekomme die Dosierung nie so richig hin. Ohne die Hilfe des guten Doktors werde ich üben müssen.«

Sascha erschauerte. Er hasste es, unter Drogen gesetzt zu werden. Die ganze Erfahrung war für ihn erschreckend gewesen, vor allem, wenn er mit einem getrübten Bewusstsein hatte arbeiten müssen.

»Heute wird aber nicht geschlafen«, sagte Ryland zu ihm und grinste auf eine Art und Weise, die seine Nackenhaare zu Berge stehen ließ. »Ich werde eine schöne, kleine Show für dich veranstalten.«

»Wovon redest du?«, fragte Sascha.

Rylands Grinsen wurde noch breiter, verschwand dann aber abrupt wieder aus seinem Gesicht.

»Du, steh auf«, sagte er an James gerichtet.

»Was? Ich? Nein ... bitte, ich ...«

Ryland blieb gelassen, schob jedoch eine Hand unter sein Jackett und zog eine Pistole hervor. Er richtete sie auf James‘ Kopf.

»Los, auf die Beine mit dir«, sagte er, noch immer vollkommen ruhig.

James stand so schnell auf wie er konnte. Er sah ernsthaft erschrocken aus. Sascha ging auf die Knie.

»Du bleibst, wo du bist«, sagte Ryland zu ihm.

Obwohl seine Stimme noch immer gelassen war, konnte Sascha eine deutliche Warnung darin erkennen. Sobald James aufrecht stand, richtete Ryland die Pistole auf Saschas Kopf, wobei er weiter James ansah.

»Zieh dich aus.«

»Was haben Sie mit mir vor?«, wimmerte James panisch.

Sascha starrte ihn an und versuchte ihm zu vermitteln, dass er einfach tun sollte, was immer Ryland von ihm verlangte.

»Ich werde euch beiden eine Lektion erteilen«, sagte Ryland. »Unter anderem wirst du lernen, dass du niemals Fragen stellen solltest.«

Ryland öffnete eine Kiste, die der andere Mann auf dem kleinen Tisch abgestellt hatte. Sascha erschauerte, als er einen Gegenstand nach dem anderen herausholte und auf den Tisch legte: Peitschen, Handschellen, Schlagringe und Stöcke. James geriet in Panik und versuchte zurückzuweichen. Der andere Mann schob ihn jedoch wieder zurück. James drehte sich zu ihm um und schien nun vollkommen auszuflippen.

»Halt!«, schrie Sascha.

In Gedanken wägte er seine Optionen ab. Er stellte jedoch schnell fest, dass er nicht viele Möglichkeiten hatte.

»Ich habe dir gesagt, dass du dich raushalten sollst, Sascha. Das hier ist genauso eine Bestrafung für dich, wie es eine Lektion für ihn sein wird.«

»Nein, warte. Ich meine ... Warte. Es geht ums Geschäft. Hör mich an.«

»Ums Geschäft? Okay, ich höre. Das sollte besser etwas Gutes sein oder du bist als Nächster dran.«

Sascha holte tief Luft und schluckte.

»Er ist reich«, brachte er unter Mühen hervor. »Er hat sein ganzes Leben lang auf sich selbst geachtet und sich gepflegt. Seine Haut ist wie die eines Babys und er hat einen tollen Körper. Du weißt, dass Kunden gut dafür bezahlen würden. Wenn du Spuren hinterlässt, verliert er an Wert. Nimm mich. Bei mir spielt es keine Rolle. Meine Kunden stehen darauf.«

Ryland runzelte die Stirn. Er schien darüber nachzudenken. Nach einem kurzen Moment wandte er sich wieder an James und richtete die Pistole auf ihn.

»Zieh dich aus. Wenn er recht hat, ändere ich vielleicht meine Pläne.«

Noch immer erschrocken, sah James zu Sascha. Dieser riss die Augen auf und schüttelte kaum merklich den Kopf, um ihm begreiflich zu machen, dass es nicht gut war, offen Saschas Zustimmung einzuholen. Dann nickte er jedoch leicht. Sascha sah, wie sehr James‘ Hände zitterten, als er sein T-Shirt, die Schuhe und seine Jeans auszog. Sascha war klar, dass Ryland James nicht unbedingt nackt sehen musste, aber er wusste auch, dass beide bestraft wurden und die Erniedrigung ein Teil der Strafe war.

Sobald James nackt war, zog Ryland ihn unsanft unter die einzige, nackte Glühbirne, die an der Decke des Raumes baumelte und machte sich daran, jeden Zentimeter seines Körpers genauestens zu begutachten, während James die Zähne zusammenbiss und gelegentlich leise wimmerte. Sascha versuchte, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, aber James vermied es, ihn anzusehen. Sascha wusste, dass er sich schämte und dass dies noch eine ganze Zeit lang anhalten würde. Es war hart, dort zu knien und dabei zusehen zu müssen, wie sein Bruder so misshandelt wurde. Er zweifelte aber nicht daran, dass auch das zur Strafe gehörte.

So sehr er auch den Blick abwenden wollte, so wenig gelang es ihm. Er war überrascht von dem, was er sah. James‘ Körper war perfekt proportioniert und fest, seine leicht gebräunte Haut schien regelrecht zu glänzen. Sascha konnte sich nicht erinnern, jemals jemanden gesehen zu haben, der so perfekt war. Jeder andere Mensch hatte irgendwo einen Makel, aber Sascha konnte keinen finden. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, aber irgendwann richtete sich Ryland wieder auf und trat einen Schritt zurück.

»Du hast recht«, gab er fast schon widerwillig zu. »Er ist wirklich ein netter Bengel. Sein jungfräulicher Arsch wird mir eine Menge Geld einbringen. In Ordnung, ich habe eine andere Idee.«

Ryland nickte seinem Lakai zu, dann gestikulierte er in Richtung Sascha.

»Zieh ihn aus, fessle ihn und häng ihn auf.«

»Aufhängen?«, stieß James entsetzt aus.

»Es ist schon in Ordnung, James«, sagte Sascha schnell, während er auf die Beine kam. »Sie hängen mich nicht an meinem Hals auf.«

Er sah zur Decke hinauf und James folgte seinem Blick zu einem Haken, den bisher keiner von ihnen bemerkt hatte. Sascha war ausgesprochen erleichtert, dass James die Prügel erspart bleiben würden, er freute sich aber auch nicht darauf, sie selbst einstecken zu müssen. Er wusste, dass ihn Schlimmes erwartete und rechnete damit, dass er nur noch ein blutiges Häufchen Elend sein würde, wenn es endlich vorbei war.

Der Mann ging keinesfalls sanft mit ihm um und als er schließlich mit den Handschellen an den Haken der Decke gehängt wurde, fühlte er sich bereits wie ein weich geklopftes Stück Fleisch. Der Haken war hoch genug, dass Sascha nicht mehr auf den Füßen stehen konnte. Entweder musste er sich lose in der Luft baumeln lassen oder versuchen, sich auf den Zehenspitzen zu halten. Als der Mann von ihm abließ und zur Seite trat, kam Ryland näher und fuhr mit den Fingern über Saschas Körper. Er erschauerte, teilweise aufgrund der Berührung, teilweise auch in Erwartung dessen, was als Nächstes kommen würde.

»Ich habe dich so vermisst«, stöhnte Ryland beinahe. »Du bist immer mein Liebling gewesen, so wunderschön.«

Er packte Saschas Kinn und riss seinen Kopf unsanft nach oben. Er war ein ganzes Stück größer als Sascha, obwohl dieser auf Zehenspitzen stand.

»Du bist einer meiner größten Erfolge«, fuhr Ryland fort. »Vergiss niemals, dass ich derjenige bin, der dich so gemacht hat.«

Ryland drückte Saschas Kinn so fest in seiner Hand zusammen, dass es schmerzte. Sascha entfuhr ein leises Quieken.

»Und vergiss nicht, dass ich auch derjenige bin, der dir all das wieder nehmen kann. Schönheit ist eine zerbrechliche Sache, Sascha. Wie eine Blume. Man züchtet und nährt sie, dann bewundert man sie eine Weile, bevor man sie pflückt und vernichtet. Ich kann dich jederzeit vernichten, Sascha. Wann immer ich will. Ich kann ein Messer nehmen und dein wunderschönes Gesicht so sehr verunstalten, dass dich niemand jemals wieder eines Blickes würdigt.«

Sascha schluckte schwer. Ja, er konnte es tun. Daran zweifelte er nicht im Geringsten. Und Sascha wusste auch, dass er dazu fähig war. Ryland lächelte jedoch und ließ sein Gesicht wieder los.

»Okay«, sagte er fröhlich. »Lasst die Party beginnen.«

Sorgfältig ging er die verschiedenen Peitschen durch, bevor er sich für eine davon entschied, sie entrollte und testete, indem er sie ein paar Mal schnalzen ließ. Sascha zuckte zusammen und schloss in Erwartung des ersten Hiebes die Augen.

»Aber lasst uns die Sache noch ein bisschen interessanter machen«, sagte Ryland und Sascha öffnete überrascht und ein bisschen neugierig die Augen. »Du wirst es machen.«

Ryland hielt James die Peitsche hin.

»Ich?«, keuchte James und trat einen halben Schritt zurück. »Ich ... ich kann das nicht tun.«

»Du wirst es tun«, sagte Ryland, zog die Pistole aus dem Halfter unter dem Jackett und richtete sie auf James‘ Kopf. »Wenn du jemals wieder Tageslicht sehen willst, wirst du es tun.«

James starrte Sascha entsetzt an. Sascha lächelte ihm aufmunternd zu und nickte.

»Tu es«, sagte er. »Es ist in Ordnung. Ist es nicht das, wovon du geträumt hast? Hast du nicht Jahre damit verbracht, dir auszumalen, wie es wäre, mich grün und blau zu schlagen? Das hier ist deine Chance. Du musst dir diese Gefühle nur zu Nutzen machen. Denk daran, wie sehr du mich hasst.«

»Aber ... aber ich ...«, stotterte James. »Ich hasse dich nicht.«

»Doch, das tust du. Es ist alles meine Schuld, erinnerst du dich? Deine Mutter und dein Vater hatten nie Zeit für dich. Dein Vater hat dich auf ein Internat geschickt. Es ist alles meine Schuld, vergiss das nicht.«

»Danke für die aufmunternden Worte, Sascha«, höhnte Ryland, bevor er sich an James wandte. »Bewege dich und fange endlich an. Tue es, oder dein Gehirn wird gleich die Wand hinter dir dekorieren.«

James Hände zitterten fast unkontrolliert, als er die Peitsche entgegennahm und auf Sascha zuging.

»Es tut mir leid«, flüsterte er.

»Es ist in Ordnung«, sagte Sascha aufmunternd. »Das ist es wirklich. Halte dich nicht zurück. Er wird dich bestrafen, wenn er denkt, dass du nicht dein Bestes gibst. Mache dir um mich keine Sorgen. Ich bin es gewohnt.«

»Wirklich?«, fragte er und Sascha nickte.

»Tu es mit aller Kraft, die du hast.«

James nickte und schwang die Peitsche über seinen Kopf. Einen Augenblick später traf er Saschas Hintern, aber es brannte kaum.

»Fester!«, befahl Ryland.

James holte zu einem zweiten Schlag aus, diesmal mit etwas mehr Kraft. Ryland ging zu ihm und riss ihm die Peitsche aus der Hand.

»Du sollst ihn nicht kitzeln.«

Sascha biss die Zähne zusammen und versteifte sich in Erwartung des Schlags. Als die Peitsche seinen Rücken traf, entfuhr ihm dennoch ein Grunzen. Ryland schwang sie ein weiteres Mal und diesmal traf sie seinen Hintern. Sascha konnte spüren, wie das Blut aus beiden Wunden sickerte.

»Ich will Blut sehen, Junge«, sagte Ryland zu James, während er ihm die Peitsche wieder in die Hand drückte.

Sascha konnte das Gesicht seines Bruders nicht sehen, er konnte es sich jedoch vorstellen.

»Es tut mir leid«, wimmerte James und dieses Mal konnte Sascha die Peitsche schnalzen hören, bevor sie seinen Rücken traf.

»Gut gemacht«, jubelte Ryland. »Weiter.«

Sascha hörte James schluchzen, als er immer und immer wieder zuschlug. Er spürte aber auch, dass die Kraft in den Schlägen nachließ und er hoffte, dass Ryland es nicht bemerken würde. Dennoch waren die Schmerzen unerträglich. Sascha musste sich stark darauf konzentrieren, nicht zu schreien. Er suchte nach seinem Zufluchtsort und fand ihn diesmal ohne Schwierigkeiten. An so etwas war er schließlich gewöhnt. Das war etwas, das er verstehen konnte.

»Beweg dich«, wies Ryland James an. »Ich will auch seine Seiten, seine Schenkel und seine Beine bluten sehen.«

»Aber ...?«

»Tu es! Ich werde für jedes Mal, wenn du Fragen stellst, zwanzig weitere Schläge verlangen.«

James biss sich auf die Lippe. Sascha konnte sein Gesicht jetzt sehen und es war kein schöner Anblick. Seine Augen flehten Sascha an, der versuchte, ihn aufmunternd anzulächeln. Es war nicht einfach, wenn sich sein Körper anfühlte, als würde er in Flammen stehen. Zudem stieg Übelkeit in seinem Hals auf und er musste sich darauf konzentrieren, auf seinen Beinen zu bleiben. Er wusste, dass die Schmerzen noch schlimmer werden würden, wenn er den Halt verlor.

Mit jedem weiteren Schlag zog sich Sascha immer tiefer in sich zurück. Die Geräusche erschienen ihm gedämpfter zu sein und der Raum wurde dunkler. Der Schmerz ließ für einen Augenblick nach. Er war taub, sowohl außen als auch innen. Er fühlte nichts mehr, dachte nicht mehr.

»In Ordnung, das reicht«, sagte Ryland nach einer Weile.

Wie lange es gedauert hatte, wusste Sascha nicht. Er hatte jedes Zeitgefühl verloren. Dennoch atmete er erleichtert auf. Sein ganzer Körper brannte und fühlte sich wie ein blutiges Stück Fleisch an. An manchen Stellen war seine Haut zerfetzt und er spürte, wie das Blut seine Beine hinablief, um sich auf dem Boden in einer Pfütze zu sammeln. Er hatte schon lange aufgegeben, sich auf den Beinen zu halten und hing an seinen Händen vom Haken, den Kopf auf die Brust gelegt.

James ließ die Peitsche fallen und wich zurück. Sascha konnte ihn noch immer schluchzen und wimmern hören.

»Gute Arbeit«, lobte Ryland ihn.

Sascha hörte es wie durch einen Schleier in seinem Kopf und spürte es kaum, als Ryland ihn mit den Fingern über den blutigen Körper streichelte.

»Ich könnte ihn weitermachen lassen«, sagte er leise zu Sascha. »Du würdest es aushalten, nicht wahr, Baby? Du hältst alles aus, was ich mit dir anstelle.«

Er hob Saschas Kopf am Kinn an und zwang den Jungen dazu, ihm in die Augen zu sehen.

»Hast du genug, Kleiner? Sag es mir. Bettle darum, dass es aufhört.«

Das hätte er tun sollen. Er hätte es wirklich tun sollen. Er wusste, wenn er flehte, würde Ryland aufhören, ihn vom Haken nehmen und sie in Ruhe lassen. Jedenfalls für eine Weile. Er würde ihm sogar Medikamente bringen, um die Schmerzen zu lindern. Aber irgendetwas in ihm rebellierte.

»Ich werde nicht betteln«, knurrte er.

»Oh, Schätzchen. Das war die falsche Antwort.«

Sascha keuchte, als Ryland ihm in den Magen schlug und ihm die Luft raubte.

»Du hast mich Einiges gekostet, Sascha. Ziemlich viel sogar. Und jetzt wirst du dafür bezahlen. Flehe mich an oder es wird niemals aufhören. Wenn du das Bewusstsein verlierst, werde ich dich aufwecken und wenn du dich wehrst, schlage ich nur noch härter zu. Bettle darum, Miststück.«

»Nein!«

»Sturer, kleiner Hurensohn.«

Ryland schlug wieder und immer wieder zu, bevor er eine kurze Pause machte, zum Tisch ging und sich einen Schlagring aus Messing überstreifte. Er grinste Sascha an, bevor er weiter zuschlug. Sascha wusste, dass diese Schläge dafür gedacht waren, die größten Schmerzen beim geringsten, körperlichen Schaden zu verursachen. Bei einem Schlag spürte er jedoch, wie eine seiner Rippen brach. Von diesem Zeitpunkt an wurde alles nebelhaft. Das Atmen fiel ihm so unerträglich schwer und er bekam nicht genügend Sauerstoff. Die Welt verblasste und wurde immer unwirklicher.

»Nicht ohnmächtig werden, Miststück«, sagte Ryland und schlug ihm in die Nieren.

Sascha konnte nicht aufhören zu schreien, aber inzwischen war es ihm egal. Er schmeckte das Blut in seinem Mund, er wusste aber nicht, ob er sich selbst gebissen hatte oder ob es von irgendwo in seinem Inneren kam. Ein weiterer Schlag und Sascha war am Ende seiner Kräfte. Er konnte nicht mehr. Jetzt würde er alles dafür tun, dass es aufhörte.

»Bitte«, wimmerte er so leise, dass er sich nicht einmal sicher war, ob Ryland ihn hören konnte.

Ryland packte ihn an den Haaren und zog seinen Kopf kräftig nach oben.

»Was hast du gesagt?«

»Bitte hör auf«, brachte Sascha mühevoll heraus.

»Fleh mich an.«

»Bitte, bitte, bitte«, wimmerte Sascha. »Bitte tu mir nicht weiter weh. Bitte!«

»Nicht schlecht«, sagte Ryland, zufrieden grinsend. »Ich denke, das ist das Beste, was ich im Moment bekommen kann. Okay. Du hast genug. Du wirst diese Lektion so schnell nicht vergessen, nicht wahr?«

Sascha schüttelte leicht den Kopf. Für mehr reichte seine Kraft nicht.

»Das wirst du doch nicht, oder?«, fragte Ryland und schlug noch einmal zu.

»Nein«, wimmerte Sascha. »Nein, ich werde es nicht vergessen.«

»Gut«, sagte Ryan und wandte sich an James. »Und du wirst es auch nicht, habe ich recht?«

»N ... Nein. Ich werde es nicht vergessen. Nie wieder.«

Ryland grinste und klopfte James auf die Schulter, der erschrocken zusammenzuckte. Sascha war sich nicht sicher, ob Ryland es bemerkt hatte, denn er reagierte nicht darauf.

»Guter Junge«, sagte er und wandte sich an seinen Helfer. »Hol ihn da runter.«

Ohne zu warten, ging Ryland an ihnen vorbei und verließ den Raum. Sascha bemerkte nicht einmal mehr, wie er vom Haken genommen wurde. Zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits das Bewusstsein verloren.

17

Sascha wollte nicht aufwachen. Er wollte in dieser glückseligen Dunkelheit eingehüllt bleiben, frei von Schmerzen und der Angst. Er wollte einfach nur einschlafen und nie wieder aufwachen. Aber er konnte jemanden weinen hören. Trotz des Wissens, dass er höllische Schmerzen verspüren würde, sobald er aufwachte, zwang er sich dazu, seine Augen zu öffnen.

»James?«, brachte er leise heraus.

»Oh Gott! Oh Gott, Sascha. Ich habe geglaubt, du wärst tot. Ich habe wirklich gedacht, dass du tot bist. Ich hatte Angst. Angst, dass ... Was kann ich tun? Kann ich dir irgendwie helfen? Wie kann ich es anstellen, dass es dir besser geht?«

»Halt! Lass mich ...«

James‘ Worte tropften in sein Bewusstsein. Ein Teil von ihm wollte, dass James einfach verschwand und ihn in Ruhe ließ. Ein anderer Teil wollte ihn jedoch beruhigen und beschützen. In ihm gab es keinen Platz für Hass, Wut oder Bitterkeit. Er gab nicht James die Schuld für das, was er getan hatte und am Ende waren es James‘ hysterische Entschuldigungen, die ihn zum Handeln bewegten. Sich umzudrehen war jedoch eine Qual und er verlor beinahe wieder das Bewusstsein. Das aus seinen Wunden gesickerte Blut war von der Matratze aufgesaugt worden und inzwischen eingetrocknet. Als er sich umwandte, löste sich sein Körper von der Matratze und die Wunden rissen wieder auf.

Er biss die Zähne zusammen und versuchte, sich aufzurichten. Die Schmerzen überwältigten ihn jedoch und drückten ihn wieder auf die Matratze zurück. Er war zu schwach und sowohl sein Hintern als auch seine Oberschenkel waren zu wund, um darauf sitzen zu können. Da war aber noch etwas Anderes, ganz tief in ihm, das ihn regelrecht anzuschreien schien. Etwas stimmte nicht. Irgendetwas war furchtbar schiefgelaufen.

»Sascha, bitte«, flehte James atemlos. »Bitte sag, dass du mir verzeihst. Ich halte das nicht aus. Ich kann nicht aufhören, daran zu denken, es immer wieder ... zu sehen. Ich ... Ich ertrage nicht, was ich dir angetan habe.«

»Es ist okay«, versuchte Sascha ihn zu beschwichtigen. »Hättest du es nicht getan, dann er. Es hätte schlimmer kommen können.«

»Schlimmer? Wie hätte es noch schlimmer sein können?«

»Er hätte es genossen.«

James verstummte für ein paar Minuten, während Sascha versuchte, eine Bestandsaufnahme seiner Verletzungen zu machen. Die äußerlichen Wunden waren nicht besonders tief und sahen vermutlich schlimmer aus als sie waren. Sie würden verheilen. Aber in ihm drin ...

»James, wir müssen hier raus«, sagte Sascha.

»Ich weiß. Ich habe Angst. Wird er das auch mit mir machen, Sascha? Wird er mich genauso quälen?«

»Nein, du bist viel zu wertvoll dafür.«

»Wovon redest du? Was meinst du mit wertvoll?«

James‘ Gesicht verschwamm vor seinen Augen. Sascha musste ein paar Mal blinzeln, um sich wieder zu konzentrieren.

»Ist ... War er wieder hier?«

»Nein.«

»Wie lange?«

»Ich weiß es nicht. Nicht lange.«

»Eine Stunde?«

»Ich glaube nicht.«

»Okay. Dann wird er bald kommen.«

James sah sich schnell um, als hätte er Angst, dass die Tür jeden Moment auffliegen würde.

»Warum?«, fragte er. »Was hat er vor?«

»Er wird kommen, um nachzusehen, ob ich okay bin und mir Pillen bringen.«

»Pillen? Was für Pillen? Wird er dich wieder betäuben?«

»Nein. Für meine Schmerzen, James. Ich bin zu wertvoll, um mich ...«

Sascha atmete tief durch, als ihn eine Welle des Schmerzes überkam und kämpfte dagegen an, erneut das Bewusstsein zu verlieren. Irgendetwas stimmte definitiv nicht mit ihm. Er wollte nicht an diesem Ort sterben.

»Bist du in Ordnung?«, fragte James sofort und klang dabei, als hätte er Todesangst.

Sascha öffnete die Augen wieder und lächelte ihn an.

»Ich dachte, du hasst mich.«

James erstarrte, dann schüttelte er den Kopf und erwiderte das Lächeln.

»Nein. Ich habe irgendwie meinen Bruder Alex gehasst, aber mein Bruder Sascha ist anders. Er ist cool.«

»Kein ...«, begann Sascha, stöhnte dann aber auf, als die Schmerzen wieder zunahmen.

Er biss sich auf die Lippe und versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen, wie schlecht es ihm ging. Er musste James irgendwie beruhigen. Wenn sie den Plan durchziehen wollten, der sich in seinem Kopf entwickelte, musste James ruhig bleiben und durfte nicht den Kopf verlieren.

»Kein feiger, mädchenhafter, kleiner Freak?«, fragte er, als die Schmerzen nachließen.

»Nein! Ich werde so etwas nie wieder sagen. Nach dem, was du für mich getan hast ... Bitte verzeih mir, dass ich dich so behandelt habe. Es tut mir leid, dass ich so ein Arschloch zu dir war.«

Sascha schüttelte den Kopf.

»Es ist okay. Ich verstehe es. Wirklich, ich kann es nachvollziehen.«

»Hattest du Angst, Sascha? Ich meine zuhause. Hattest du wirklich Angst?«

»Ja, allerdings. Ich hatte die ganze Zeit Angst.«

»Es tut mir leid, dass ich es noch schlimmer gemacht habe.«

»Nur ein kleines bisschen.«

»Ich werde es nie wieder tun«, versprach James ihm hastig. »Ich werde tun, was ich kann, damit du keine Angst mehr hast.«

Sascha nickte müde. Wenn er ehrlich war, war es ihm egal. In diesem Moment jedenfalls. Das Einzige, was ihn interessierte, war eine Möglichkeit zu finden, um Ryland zu entkommen.

»Wir müssen hier raus und wir müssen es bald tun«, sagte Sascha. »Ich habe eine Idee, aber du musst tapfer sein.«

»Was? Warum? Was hast du vor? Ist es gefährlich?«

»Ja, es ist gefährlich. Jeder Plan wäre gefährlich. Ryland wird uns nicht einfach hier rausspazieren lassen und sein Mann hat mit Sicherheit auch eine Waffe. Wenn wir es nicht richtig machen, kann uns jeder von ihnen umbringen.«

»Ich ... Ich habe Angst. Ich will nicht sterben.«

»Gib ihnen ein paar Wochen Zeit und du änderst vielleicht deine Meinung.«

Sascha seufzte und fragte sich, ob er James die Wahrheit sagen sollte.

»Aber ... Du hast mir gesagt, dass ich später entkommen kann, wenn sie mich rauslassen. Du könntest das Gleiche tun. Du kannst noch einmal machen, was du das letzte Mal getan hast.«

»Glaubst du wirklich, dass Ryland so etwas noch einmal zulassen würde? Dafür ist er viel zu clever. Damals hat er mir vertraut. Diesen Fehler wird er nicht noch einmal machen. Er wird mich nicht aus den Augen lassen.«

»Ich könnte Hilfe holen. Ich könnte ...«

»Wir müssen jetzt hier raus«, unterbrach Sascha ihn. »Ich kann nicht ... Ich bin wirklich verletzt. Ich brauche Hilfe und Ryland wird sie mir nicht besorgen. Jedenfalls nicht genug. Er wird mir Medikamente für die Schmerzen geben, antiseptische Mittel, um Infektionen zu verhindern und Salben für die Wunden. Aber das wird dieses Mal nicht reichen.«

»Ich kümmere mich um dich. Ich verspreche dir, dass ich auf dich aufpassen und nicht zulassen werde, dass dir etwas zustößt. Ich reinige auch deine Wunden und füttere dich, wenn es sein muss. Ich ... Ich werde ...«

Sascha schüttelte den Kopf. James verstummte und sah ihn ängstlich an.

»Das wird nicht reichen. Ich bin innerlich verletzt, James. Ich sterbe. Das ist die einzige Chance, die ich haben werde.«

James entgleisten vor Schock einen Moment lang sämtliche Gesichtszüge, dann schüttelte er den Kopf.

»Nein. Nein, du kommst wieder in Ordnung. Wie du schon gesagt hast ... Du bist zu wertvoll für Ryland, um dich so sterben zu lassen. Er wird sich um dich kümmern. Das hast du gesagt.«

»Er wird mich so gut versorgen wie er kann, aber er wird mich ganz sicher nicht in ein Krankenhaus bringen. Er wird sicherstellen, dass ich schmerzfrei bin, aber ich werde trotzdem sterben, wenn wir hier nicht rauskommen. Gib ihm fünf Minuten und er wird es auch merken. Dann wird er uns voneinander trennen und das war es. Entweder verschwinden wir jetzt oder wir können es vergessen.«

James biss sich auf die Lippe und wischte Sascha einen Teil des Blutes aus dem Gesicht. Er starrte ihn einen Moment lang an, dann nickte er.

»Was soll ich tun?«

»Wenn Ryland reinkommt, wird er gleich zu mir kommen. Der andere Kerl wird dich mit der Pistole in Schach halten.«

»Woher weißt du das?«

»Ich kenne ihn, James. Ich kenne ihn gut genug, um das zu wissen.«

»Okay. Was passiert dann?«

»Du musst an die Pistole kommen.«

»Was?«, stieß James entsetzt aus. »Aber ... Wie?«

»Du brauchst eine Waffe. Irgendwas, mit dem du zuschlagen kannst. Er wird die Pistole auf dich richten, aber er wird zu uns sehen. Du hast genau eine Chance, um ihn zu überraschen. Schlage auf seinen Arm, mit dem er die Waffe hält, dann gegen den Kopf. Es ist gefährlich, aber meine einzige Chance. Hol dir die Pistole.«

»Was ist mit Ryland?«

»Überlasse ihn mir. Schnapp dir die Pistole und gib sie mir. Dann können wir hier verschwinden.«

»Kannst du laufen?«

»Wenn es sein muss.«

»O ... okay. Ich werde es versuchen. Aber was kann ich als Waffe benutzen?«

»Alles, mit dem du ihn schlagen kannst. Kannst du vielleicht einen Fuß von dem Tisch abmontieren? Hat der Spülkasten der Toilette einen Deckel, den du abnehmen kannst? Im schlimmsten Fall musst du das Abflussrohr von der Toilette herausreißen.«

James nickte.

»Ich sehe, was ich tun kann. Bist du ...? Brauchst du irgendwas? Kann ich etwas für dich tun?«

Sascha schüttelte den Kopf.

»Lausche an der Tür. Sorge dafür, dass ich wach bin, wenn du sie kommen hörst. Dann stell dich in die Nähe der Tür und verstecke die Waffe, bis Ryland auf die Knie geht.«

»Was meinst du damit, auf die Knie?«

»Er wird sich neben mich knien, um mich zu untersuchen. Dann musst du handeln.«

»Was ist mit Ryland?«

»Überlass ihn mir. Gib mir die Pistole, wenn du kannst.«

»O ... okay. Was, wenn ...?«

»Denk nicht einmal daran«, unterbrach Sascha ihn. »Ein Schritt nach dem anderen.«

James nickte. Er schien zu zögern und nur unwillig von Saschas Seite zu weichen.

»Mach schon. Wenn du nichts findest, bevor sie kommen, können wir den Plan vergessen und ich weiß nicht ...«

»Sie werden aber wiederkommen, oder? Wenn wir es dieses Mal nicht tun können, werden sie wiederkommen. Vielleicht schickt Ryland den Mann dann alleine hierher, um nach dir zu sehen. Vielleicht sollten wir abwarten. Dann haben wir nur einen, um den wir uns Sorgen machen müssen.«

Sascha holte tief Luft. Eine weitere Welle des Schmerzes ließ ihn zusammenzucken. Das Atmen an sich war nicht zu schwer, nur das tiefe Luftholen brannte in seinen Rippen. Er rang mit sich, was und wie viel er James sagen sollte. Er wollte ihn nicht in Panik versetzen, aber auf der anderen Seite musste er ihm zu verstehen geben, dass sie nur eine Chance haben würden.

»Das könnte sein, aber ich weiß nicht, ob ich genügend Zeit für einen anderen Versuch habe.«

»Warum nicht? Es ist ja nicht so, als hättest du etwas Besseres zu tun.«

Sascha schloss die Augen und seufzte. Er wollte das wirklich nicht tun, aber er musste James begreiflich machen, dass es keinen Platz für Fehler gab. Scheitern war keine Option; jedenfalls nicht für ihn.

»James, ich wünschte, ich würde das nicht sagen müssen, aber ... Irgendetwas ist kaputt, James. Irgendetwas in mir. Ich bin schon geschlagen worden, viele Male und manchmal noch schlimmer als heute. Aber ich habe mich danach noch nie so schrecklich gefühlt wie jetzt. Ich sterbe, James. Und ich glaube nicht, dass ich noch viel Zeit habe.«

»Nein!«

James schlug die Hände vor den Mund. Sascha war sich nicht sicher, ob er einen Aufschrei zurückhalten wollte oder ob er im Begriff war, sich zu übergeben. Er empfand so ziemlich das Gleiche, aber er wusste, dass er beides tun würde, wenn er auch nur versuchte, sich zu bewegen. Die Übelkeit brannte schon in seinem Hals und es kostete viel Willenskraft, seinen Mageninhalt dort zu behalten, wo er war. Genauso viel Anstrengung kostete es ihn, seine Hand zu heben und James‘ Hand zu ergreifen.

»Es kommt alles in Ordnung. Vertraue mir. Du kannst es schaffen. Du kannst uns beide retten.«

»Versprochen? Versprichst du mir, dass du wieder gesund wirst?«

»Das kann dir niemand versprechen«, gluckste Sascha. »Aber ich verspreche dir, dass ich es versuchen werde.«

»Das wird dann wohl reichen müssen.«

Sascha nickte.

»Los, geh und suche eine Waffe, dann behalte die Tür im Auge. Wecke mich, wenn es so weit ist.«

»Wirst du nicht weiter mit mir reden? Mir helfen?«

»Es kostet eine Menge Kraft, die ich nicht habe. Ich muss mich ausruhen, um das zu tun, was ich tun muss.«

»Was hast du vor?«

»Mich um Ryland kümmern. Los, geh.«

Wenn er ehrlich war, wollte er nichts lieber als dass James ging und ihn in Ruhe ließ. Er hatte jedoch nicht gelogen. Das Reden war unsagbar anstrengend für ihn und saugte ihm all seine Energie aus. Das konnte er sich aber nicht leisten.

Abgesehen davon war es aber auch schwer, jemandem gut zuzureden, wenn das Einzige, dessen er sich sicher war, der brennende Schmerz in ihm war, der immer schlimmer wurde und ihn ohne Zweifel irgendwann bezwingen würde.

* * *

Sascha schreckte so plötzlich aus dem Schlaf auf, dass ihn der Schmerz sofort wieder übermannte. Er keuchte, versuchte aber, ruhig zu bleiben.

»Sascha.«

Er hob den Kopf und sah zu James, der mit einem länglichen Metallrohr in der Hand an der Tür stand.

»Sie kommen.«

»Viel Glück«, wünschte Sascha seinem Bruder.

James lächelte.

»Dir auch.«

Sascha schloss die Augen und versuchte, all seine Energie und Kraft zu sammeln und in seine zitternden Muskeln zu leiten. Er musste es tun – für sich selbst und für James. Er hörte, wie der Schlüssel ins Schloss gesteckt und umgedreht wurde. Einen Augenblick später wurde die Tür geöffnet und er hörte Schritte auf dem Beton. Wie Sascha erwartet hatte, kam Ryland direkt zu ihm, kniete sich neben die Matratze und beugte sich über ihn.

Im Hintergrund hörte Sascha Geräusche: ein dumpfer Schlag, ein leises Stöhnen und dann fiel etwas zu Boden. Daran konnte er jedoch nicht denken. Er hatte seinen eigenen Teil des Plans, den er durchziehen musste.

Als sich Ryland umdrehen wollte, um nachzusehen, was hinter ihm vor sich ging, schnellte Sascha hoch, packte seine Haare und verpasste ihm einen so kräftigen Kopfstoß, wie er nur konnte. Ryland stieß einen schmerzverzerrten und wütenden Schrei aus und taumelte ein Stück zurück. Sascha schlug ihm so fest er konnte in den Magen. Anstatt zu Boden zu gehen, wie Sascha erhofft hatte, lachte Ryland ihn jedoch aus. Blut lief ihm aus der Nase und über das Gesicht. Mit aufgerissenen und wilden Augen sah Ryland wie der Teufel aus, der er war. Er verpasste Sascha eine schallende Ohrfeige und Sascha schmeckte Blut.

»Kleines Miststück! Was hast du gedacht, was du da tust? Mich verprügeln? Du bist so erbärmlich. Du könntest nicht einmal einem Baby wehtun. Du bist nur ein wirklich hübsches Stück Dreck und nur für eines gut. Ist es das, was du willst, Süßer? Hast du es so sehr vermisst?«

Er packte Saschas Penis so fest, dass er aufschrie.

»Willst du, dass ich mich darum kümmere? Das ist vermutlich das Einzige an dir, in dem noch ein bisschen Leben steckt.«

»Lass ihn los.«

Ryland blickte über seine Schulter und erstarrte.

»Ich sagte, du sollst ihn loslassen.«

»Oder was?«, höhnte Ryland, ließ Sascha jedoch los und richtete sich auf. »Was hast du vor, Junge? Mich erschießen? Das glaube ich nicht. Du bist nur ein verwöhntes, kleines Muttersöhnchen und hättest nicht einmal die Eier, einen Hasen zu erschießen.«

»Doch, die habe ich. Nach dem, was du gemacht hast, bist du nichts weiter als ein Tier für mich. Und ich habe bereits Tiere gejagt.«

Sascha erschauerte. James‘ Stimme und Hände zitterten, aber sowohl in seinen Worten als auch in seinen Augen lag noch etwas Anderes. Sascha war sich ziemlich sicher, dass James dazu in der Lage war, Ryland zu erschießen, aber das wollte er nicht. Nein, das wollte er ganz und gar nicht.

»Gib mir die Pistole, James«, sagte Sascha eindringlich. »Du kannst ihn nicht umbringen. Wenn du ihn tötest, wirst du dich selbst damit verletzen. Du wärst nie wieder derselbe. Es würde dich für den Rest deines Lebens zeichnen. Ich habe schon Leute gesehen, die getötet haben und sie alle umgab eine schreckliche Finsternis. Das bist nicht du, James. Wenn du ihn erschießt, würde es dir die Unschuld rauben und er ist es nicht wert.«

Das Reden laugte Sascha aus und er schloss einen Moment lang die Augen, um die Dunkelheit zu vertreiben, die ihn einzuhüllen versuchte. Als er sie wieder öffnete und sich umsah, fiel ihm auf, dass James bei dem Lakaien gute Arbeit geleistet hatte. Der Mann lag auf dem Boden und war vollkommen ausgeknockt.

»Gib mir die Waffe, James«, sagte er noch einmal und streckte ihm die Hand entgegen.

Er kostete ihn viel Mühe, sie dazu zu bringen, nicht zu zittern. Ryland blieb stumm, aber wachsam. Sascha vermutete, dass er das Gleiche in James‘ Augen gesehen hatte wie er. James kam näher und ging um Ryland herum, wobei er die Pistole noch immer auf dessen Stirn gerichtet hielt.

»Gib sie mir, James«, bat Sascha. »Alles wird gut, das verspreche ich dir. Ich habe gesagt, dass ich dich hier rausbringen würde und das werde ich auch. Aber du kannst das nicht tun. Du darfst es nicht tun.«

»Ich weiß nicht, was ich machen soll, Sascha«, sagte James. »Ich will nicht, dass er dir noch einmal wehtut.«

»Ich schwöre dir, dass er das nicht tun wird. Er wird weder mir noch dir jemals wieder wehtun. Gib mir die Waffe und ich kümmere mich darum.«

»Aber ...«

»Gib mir die verdammte Pistole!«, brummte Sascha, da er spürte, wie seine Kraft nachließ.

Er brauchte die Energie, um zu tun, was nötig war. Aber er merkte, wie sie ihm langsam ausging. James zuckte beim Ton in Saschas Stimme zusammen und reichte ihm die Waffe. Ryland entspannte sich sichtbar, selbst als Sascha die Waffe auf ihn richtete.

»Gib es auf, Sascha. Du und ich, wir wissen beide, dass du den Abzug nicht drücken wirst.«

»Ach, wirklich?«

Ryland streckte die Hand nach Saschas Arm aus und Sascha schoss ihm in die Schulter. Ryland schrie vor Schmerz auf, wich zurück und drückte die Hand auf seine Schulter.

»Heilige Scheiße, Sascha!«, brüllte er, wutentbrannt. »Was glaubst du eigentlich, was du da tust? Dafür wirst du bezahlen. Ich mache dich kalt.«

»Zu spät«, sagte Sascha ruhig und lächelte ihn an.

Er hatte langsam das Gefühl, als würde er über der Matratze schweben und er konnte spüren, wie sich die Bewusstlosigkeit an ihn heranschlich.

»Hör zu ...«, sagte Ryland viel ruhiger.

Ihm schien der Ernst der Lage bewusst zu sein.

»Du wirst mich nicht töten, Sascha. Das weißt du genauso gut wie ich. Alles, was du zu deinem Bruder gesagt hast, trifft auch auf dich zu. Du willst doch dein Gewissen nicht mit so etwas belasten, oder? Es würde dich den Rest deines Lebens verfolgen. Du wärst dann ein Killer. Aber das bist du nicht, Sascha. Und du wirst es auch niemals sein. Du bist genau das, wozu ich dich gemacht habe.«

»Ja, das bin ich. Ganz genau.«

Sascha lächelte wieder. Es war ein verzücktes Lächeln, das Rylands Grinsen verblassen und einen Ausdruck von Angst in seine Augen treten ließ.

»Sascha, gib mir die Kanone. Dir geht es nicht gut. Du weißt nicht, was du da tust.«

»Oh, doch. Ich weiß sogar ganz genau, was ich da tue. Ich mache genau das, was ich schon vor einer langen Zeit hätte tun sollen. Ich werde sie letzten Endes retten.«

»Wen retten? Das ergibt keinen Sinn, Sascha. Du kannst überhaupt nicht klar denken.«

Ryland streckte ein weiteres Mal die Hand aus und Saschas riss die Augen, die sich wie von selbst halb geschlossen hatten, weit auf.

»Zurück!«, schrie Sascha und Ryland zog seine Hand weg.

»Sascha, du wirst ihn doch nicht umbringen, oder?«, wimmerte James. »Ich ... Was soll ich tun?«

Sascha wandte seinen Blick nicht von Ryland ab.

»Suche ein Telefon und rufe Hilfe. Wenn du ein Handy auftreiben kannst, wäre das am besten. Sie können Handys orten und den Anruf zurückverfolgen. Ich bezweifle, dass wir irgendwo in der Nähe der Stadt sind. Ryland mag es dort nicht, denn es wären zu viele Leute in der Nähe, um die Schreie zu hören.«

»Was ... Was ist mit dem anderen Mann?«

»Wenn du ein Telefon gefunden hast, kannst du ihn fesseln. Nimm dazu unsere Klamotten.«

»Okay. Kommst du hier alleine klar?«

»Ja, ich komme zurecht.«

Sascha wartete, bis James den Raum verlassen hatte, dann nahm er die Pistole in beide Hände.

»Ich werde sie retten, Ryland. All die Kinder, denen du wehgetan hast. Alle, aus denen du so etwas wie mich gemacht hast. Ich habe kein Leben, Ryland. Das hast du mir weggenommen. Und jetzt werde ich dir deines nehmen.«

»Das wirst du nicht tun«, brummte Ryland. »Du hast es einfach nicht in dir. Du bist eine Pussy. Ich hätte dir genauso gut eine verpassen können. Sieh dich doch an. Noch eine Minute länger und du bist weg.«

»Ich weiß«, sagte Sascha ungerührt. »Deswegen kann ich jetzt auch nicht mehr warten. Ich werde aber wieder gesund, Ryland. Ich habe jetzt eine Familie, die obendrein auch noch reich ist. Ich werde den Rest meines Lebens im Luxus schwimmen. Mir wird es gut gehen.«

»Ja, klar. Du würdest so nicht leben können. Du bist meine kleine Hure. Ich habe dich gemacht und diese Art des Lebens habe ich dir nicht beigebracht.«

»Nein, das hast du nicht«, sagte Sascha und nickte. »Und genau aus diesem Grund kann ich das hier auch tun. Du hast mich zu der Art Lebewesen gemacht, das eine Pistole auf einen anderen Menschen richten und einfach abdrücken kann. Ich habe James gesagt, dass er es nicht tun soll, weil es seine Seele vergiften würde. Du hast meine schon mit so viel Dunkelheit gefüllt, dass es keine Rolle mehr spielt. Ich habe nichts zu verlieren.«

Ryland grinste noch einmal, aber das Grinsen verschwand rasch, als er Sascha in die Augen sah.

»Tu das nicht. Bitte! Das kannst du mir nicht antun!«

Er versuchte, sich zurückzuziehen, seine Augen fest auf Sascha gerichtet. Das waren sie auch noch, als Sascha den Abzug drückte. Der Knall war ohrenbetäubend laut und er sah noch, wie Ryland zu Boden fiel. Es war das Letzte, was er sah, bevor er sich von der Dunkelheit einhüllen ließ.

18

Das Letzte, was Sascha tun wollte, war seine Augen zu öffnen. Seine Erinnerungen an die jüngsten Ereignisse waren lückenhaft, aber er wusste, dass es gute Gründe dafür gab, nicht aufwachen zu wollen. Er erinnerte sich an die Schläge und auch James‘ Gesicht hatte er nicht vergessen. Er wusste noch, dass er glaubte, er würde sterben und er konnte sich an die Pistole erinnern. Da war noch etwas in Bezug auf die Waffe, das er hätte wissen müssen, aber es machte keinen Sinn, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Außerdem wollte er nicht daran denken, also tat er es nicht.

Irgendetwas war anders. Er hatte noch immer Schmerzen, aber sie waren nicht mehr so stark. Der schreckliche Schmerz in seinem Körper, der ihn davon überzeugt hatte, dass er sterben würde, war verschwunden. Sein ganzer Körper war wund und ihm war schlecht, aber er schien nicht mehr zu sterben. Diese Tatsache alleine war ein Grund zum Feiern, oder? Er sollte es jemandem sagen. James! Er sollte es James sagen, weil er sich bestimmt Sorgen machte.

»James«, flüsterte er.

Um ihn herum konnte er Bewegungen hören.

»Sascha, Baby. Bist du wach? Kannst du mich hören?«

Das klang nicht nach James. Es war die Stimme einer Frau. Ein Name tauchte in seinem Kopf auf.

»Lacey?«

»Ja, ich bin es, Schätzchen. Kannst du die Augen öffnen?«

Natürlich konnte er es. Jedenfalls war er sich ziemlich sicher, dass er es konnte. Er bemühte sich, stellte jedoch fest, dass es nicht so einfach war, wie er gedacht hatte. Warum war das so schwierig? Er strengte sich noch mehr an und öffnete sie einen winzigen Spalt breit.

»Au!«, wimmerte er. »Licht.«

Er wollte sagen: ›Au, das Licht ist zu hell und es tut meinen Augen weh‹, aber mehr als diese zwei Worte wollten nicht aus seinem Mund kommen. Glücklicherweise hatte Lacey ihn aber auch so verstanden und er sah durch seine geschlossenen Lider, wie das Licht ausgeschaltet wurde. Er versuchte es noch einmal und es gelang ihm endlich, seine Augen zu öffnen. Er sah Lacey und lächelte sie an.

»Oh, Baby.«

Lacey nahm seine Hand und hielt sie fest. Sie schien zu weinen. Was hatte er getan, um sie zum Weinen zu bringen?

»Es tut mir leid«, murmelte er.

»Was tut dir denn leid?«

»Dass ich dich traurig gemacht habe.«

»Du hast mich nicht traurig gemacht, Schätzchen. Du hast mich sehr glücklich gemacht.«

»Wirklich? Wie?«

Jedes Wort aus Lacey Mund verwirrte ihn mehr.

»Ich bin einfach nur froh, dass es dir besser geht. Das ist alles.«

»Tut es das?«

Er fühlte sich nicht besser. Wenn er ehrlich war, konnte er sich nicht daran erinnern, dass es ihm jemals schlechter gegangen war. Halt! Doch, das konnte er. Jedenfalls glaubte er das.

»James. Wo ist James? Ist er ...?«

»Es geht ihm gut, Schätzchen. Er war die ganze Zeit immer wieder mal hier, aber im Moment ist er zuhause. Möchtest du, dass ich ihn anrufe, damit er herkommt und dich besucht? Möchtest du ihn sehen?«

Sascha dachte darüber nach. Wollte er das? Wollte er James nach allem, was passiert war, ins Gesicht sehen müssen? Es war schließlich alles seine Schuld gewesen. Er schüttelte den Kopf, wodurch die Schmerzen stärker wurden.

»Tut weh«, brachte er heraus.

»Ich weiß, Süßer. Ich wette, dir tut alles weh.«

»Tut es das?«

»Ich weiß es nicht. Ich schätze, du bist noch ein bisschen neben der Spur.«

»Ja, das glaube ich auch.«

Wenn er darüber nachdachte, war er sich sicher, ziemlich neben der Spur zu sein. Dieses Schwebegefühl reichte ihm als Bestätigung. Er fühlte sich immer so, wenn er unter Medikamenten stand. Diesem Gedanken folgte aber gleich ein Anderer: Warum stand er unter Medikamenten? Das Letzte, an das er sich erinnern konnte, war der Kellerraum mit einer Matratze, in dem er sich befunden hatte. Er war gequält und verletzt worden, aber nicht betäubt. Hatte Ryland ... Wie Ziegelsteine prasselten die Erinnerungen auf Sascha ein. Er versuchte, sich aufzusetzen, aber die Schmerzen überwältigten ihn. Mit einem Aufschrei ließ er sich wieder fallen.

»Ganz ruhig, Süßer. Bleib einfach liegen. Dir geht es noch nicht gut genug dafür. Du bist sehr, sehr krank gewesen. Es wird dir bald wieder besser gehen, aber du musst dich ausruhen.«

»Nein, ich ...«

Sascha mühte sich, um sich noch einmal aufzurichten. Dieses Mal war er vorsichtiger, aber ein stechender Schmerz in seinem Bauch drückte ihn abermals auf das Bett zurück.

»Warum tut es so weh?«

Erst jetzt bemerkte er die hundert anderen kleinen Schmerzen, die er verspürte und sah die Bandagen, die seine Arme und seinen Oberkörper einhüllten. Sie raschelten leise, wenn er sich bewegte. Außerdem fielen ihm noch andere Sachen auf, angefangen bei Schläuchen über Kabel um ihn herum bis hin zu Maschinen, die neben dem Bett standen. Plötzlich ergab alles einen Sinn.

»Ich bin im Krankenhaus.«

»Ja, da bist du. Sie kümmern sich hier gut um dich.«

»Okay.«

Während er langsam ganz wach wurde, störten ihn die Schmerzen immer mehr. Und es waren nicht nur die Schmerzen in seinem Bauch, auch wenn die am schlimmsten waren. Ein paar der Wunden, die die Peitsche hinterlassen hatte, taten weh, aber andere juckten auch unerträglich. Außerdem hatte er zahlreiche blaue Flecke. Er konnte sie zwar nicht sehen, aber er spürte es. Und dann waren da noch die Einstiche der Nadeln, an denen die Schläuche hingen. Die brannten und juckten ebenfalls. Was immer durch sie in seinen Körper lief, tat ihm weh. Es war nur ein kleiner Schmerz, im Gesamtbild eher unbedeutend. Aber es störte ihn, weil er nicht wusste, was sie ihm gaben und warum er es bekam.

»Es tut weh«, wimmerte er.

»Ich weiß, Baby. Es muss sehr wehtun.«

»Nein, nicht so sehr wie mein Bauch, aber es tut weh und ich weiß nicht warum. Das gefällt mir nicht.«

»Wovon redest du, Schätzchen? Was stört dich denn?«

»Das hier.«

Er hielt Lacey seinen Arm hin und sie runzelte die Stirn.

»Die Verbände? Reiben sie an deinen wunden Stellen?«

»Ja, aber das ist okay. Ich meine das da.«

Er hob seinen Arm höher. Sie musste es doch sehen.

»Ich verstehe nicht, was du mir zeigen willst.«

»Dieses Schlauchding. Es tut weh. Sie tun alle weh.«

»Oh. Ich denke, das ist in Ordnung.«

Lacey blickte ausgesprochen unbehaglich drein. Deshalb dachte Sascha, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Aber es tut weh«, sagte er noch einmal. »Und ich weiß nicht, warum es das tut.«

»Es gehört aber da hin, Schätzchen. Es hilft dir, dass es dir besser geht. Du darfst es nicht rausnehmen.«

»Das weiß ich. Aber es tut trotzdem weh und ich muss wissen, warum.«

Es war nicht wichtig, zumindest nicht in Anbetracht der Gesamtsituation. Es war schließlich nur ein kleiner Schmerz. Aber es war wichtig für ihn, denn Lacey antwortete ihm nicht und das machte ihm Angst.

»Hallihallo«, erklang eine neue Stimme. »Du siehst besser aus. Na ja, zumindest besser als beim letzten Mal, als ich hier war.«

Sascha blinzelte und betrachtete den Jungen, der mit einem großen Strauß Blumen in der Tür stand. Sie waren lila und weiß und einfach wunderschön. Sascha runzelte die Stirn. Kannte er diesen Jungen? Er schien ihn jedenfalls zu kennen. Er sah jung aus, schien aber älter zu sein als er. Wer war das? Oh, ja. Es fiel ihm wieder ein.

»Nik«, sagte Sascha, aber es klang mehr wie eine Frage.

»Ganz genau. Ich war mir nicht sicher, ob du dich an mich erinnern würdest. Ich wusste nicht, ob du dich überhaupt an etwas erinnern kannst.«

Nik reichte die Blumen einer Schwester, die mit ihm ins Zimmer gekommen war. Sie sah nicht besonders erfreut aus und verschwand mit den Blumen. Sascha hatte den Eindruck, dass die Leute dazu neigten, zu tun, was Nik von ihnen wollte, ohne dass er darum bitten musste. Sascha machte sich eine geistige Notiz, ihn später danach zu fragen.

»Hallo«, murmelte er.

Es war lahm, aber ihm fiel nichts Anderes ein, was er hätte sagen können.

»Hallo, wie geht es dir?«

»Es tut weh«, antwortete Sascha.

Er wusste nicht warum, aber er hatte den Eindruck, wenn irgendjemand wusste, warum es wehtat, dann war es Nik.

»Das glaube ich gerne«, antwortete dieser jedoch nur.

»Sascha ist ein bisschen aufgebracht«, erklärte Lacey. »Wie es aussieht, tun ihm die Schläuche weh und er will wissen, warum.«

»Dann sollten wir herausfinden, warum das so ist«, sagte Nik und zuckte mit den Achseln. »Ich wette, dass es darauf eine einfache Antwort gibt.«

Er lächelte Sascha an und verließ das Zimmer. Sascha war nicht sonderlich glücklich darüber. Er war sich nicht sicher, warum es so war, aber den kurzen Moment, den Nik in seinem Zimmer war, schien alles ein kleines bisschen besser zu sein. Nik war jedoch nicht lange weg. In der Zwischenzeit saß Lacey jedoch nur auf ihrem Stuhl und zupfte an seiner Decke herum. Sascha fragte sich, was er getan hatte, um sie zu verärgern. Er hatte jedoch nicht die Kraft, um sie danach zu fragen. Obwohl das so nicht stimmte. Er war sich viel mehr nicht sicher, ob er die Kraft hatte, um mit ihrer Antwort klarzukommen.

Nik kam mit einer Schwester im Schlepptau zurück, die sich über sein Bett beugte und ein paar Sachen machte, die er nicht verstand. Nik sah ihr einen Moment lang zu, dann runzelte er die Stirn.

»Das können Sie später auch noch machen«, sagte er. »Sascha ist gestresst, weil er nicht weiß, warum ihm seine Infusionen wehtun. Bitte erklären Sie es ihm. Danach können Sie machen, was Sie wollen.«

Die Schwester schnalzte mit der Zunge und warf einen Blick auf das Klemmbrett, das sich am Fußende des Bettes befand.

»Es liegt wahrscheinlich am Kalium in der Infusionsflüssigkeit, Schätzchen«, sagte sie. »Das kann manchmal brennen. Ich werde mit dem Arzt reden. Es ist möglich, dass du es nicht länger brauchst. Deine Vitalzeichen sind auch in Ordnung. Ist es sehr schmerzhaft? Brauchst du ein Schmerzmittel?«

»Nicht dafür, nein«, sagte Sascha. »Ich wollte nur wissen, warum es das macht. Das ist in Ordnung, oder? Ich meine, dass es wehtut.«

»Ja, das ist okay, solange es nicht zu sehr wehtut. Wenn es nur ein bisschen brennt, ist es in Ordnung.«

»Ja«, sagte Sascha und lächelte sie an. »Es ist okay.«

»Wie schaut es mit dem Rest von dir aus?«

»Der ist nicht okay.«

»Das überrascht mich nicht. Ich werde dem Arzt Bescheid sagen, dass du wach bist. Er wird sich dich ansehen wollen und bestimmt auch etwas tun können, damit du dich besser fühlst.«

»Okay.«

Sascha lächelte noch einmal und die Schwester strich ihm ein paar Mal durch die Haare, bevor sie das Zimmer wieder verließ.

»Bist du jetzt glücklich?«, fragte Nik.

Sascha schüttelte den Kopf.

»Glücklich ist nicht der richtige Ausdruck.«

»Ich schätze, da hast du vermutlich recht. Aber dir geht es besser. Du hast uns einen ganz schönen Schrecken eingejagt.«

»Habe ich das? Warum?«

Nik sah zu Lacey.

»Hast du es ihm nicht gesagt?«

»Ich hatte noch keine Gelegenheit dazu. Er ist gerade erst aufgewacht.«

Sie klang sauer. Sascha hasste es, wenn sie so war. Er hatte immer das Gefühl, sich entschuldigen zu müssen.

»Oh. Entschuldige.«

Sascha entspannte sich. Nik hatte es für ihn gesagt.

»Nein, ist schon in Ordnung«, seufzte Lacey. »Mir tut es leid. Die Ungewissheit hat mich nur so ... ausgelaugt. Es ist nur ... Ich schätze, die Erleichterung war ...«

Zu Saschas Entsetzen vergrub Lacey den Kopf in ihren Händen und begann zu weinen. Er streckte ihr seine Hand entgegen und zuckte zusammen, als der Verband an seinen Wunden rieb. Von den Schmerzen wollte er sich aber nicht unterkriegen lassen, also gab er nicht auf, bis er ihre Hand berührte.

»Nicht weinen«, sagte er.

Lacey hob abrupt den Kopf und nahm seine Hand.

»Mach dir keine Sorgen um mich, Süßer. Es geht mir gut. Ich bin nur so erleichtert, dass es dir besser geht. Es war für uns alle ziemlich hart.«

»Warum?«

»Weil du so furchtbar krank warst, Schätzchen.«

»War ich das?«

Lacey schniefte und versuchte, die Tränen aufzuhalten. Nik legte einen Arm um ihre Schulter und sie lehnte sich bei ihm an. Irgendetwas in Sascha gefiel dieser Anblick überhaupt nicht.

»Als sie dich hierhergebracht haben, warst du sehr krank«, sagte Nik mit einem unerwartet traurigen Ausdruck in den Augen. »Du hattest innere Blutungen und keiner wusste, ob du durchkommen würdest. Du hattest eine Notoperation und hast eine Weile im Koma gelegen. Bis jetzt konnte niemand sagen, ob du jemals wieder aufwachen würdest und wie dein Zustand sein würde.«

»Ich ... Das verstehe ich nicht.«

»Sie dachten, dass du vielleicht einen Hirnschaden zurückbehalten könntest.«

»Oh. Und, habe ich einen?«

»Ich denke, das ist sehr unwahrscheinlich«, sagte Nik und grinste. »Wenn dem so wäre, würdest du vermutlich nicht so mit uns reden.«

»Oh. Ich schätze, das würde ich nicht.«

»Lacey war die ganze Zeit an deiner Seite. Niemand konnte sie dazu bringen, nach Hause zu fahren. Nicht einmal, um ein bisschen zu schlafen. Sie hat die ganze Zeit auf diesem Stuhl geschlafen und ist ziemlich erschöpft. Deswegen hat sie geweint. Das ist nicht deine Schuld.«

»Oh, okay. Ich ... Ich bin ein bisschen verwirrt. Ich kann mich nicht daran erinnern, krank gewesen zu sein.«

»Natürlich nicht. Du hast die ganze Zeit geschlafen.«

»Habe ich das? Wie habe ich das gemacht?«

»Glaub mir, das war einfach. Aber jetzt bist du wach und alles wird wieder gut.«

»Okay.«

Nik lächelte ihn an. Ein Lächeln sollte nicht so viel Einfluss darauf haben, wie er sich fühlte, oder? Es sollte nicht die Macht haben, die Schmerzen zu vertreiben; vor allem, wenn es von einem völlig Fremden stammte. Ein Lächeln sollte nicht dazu in der Lage sein, aber genau das tat es. Irgendwie machte es alles besser, erträglicher. Vor allem ließ es Sascha daran glauben, dass alles besser werden würde. Er erinnerte sich daran, wie er sich gefühlt hatte, als Nik sich zu ihm gelegt und wie sie gekuschelt hatten. Es hatte sich wirklich gut angefühlt.

»Kuschelst du mit mir?«, fragte er.

»Was?«, fragte Nik überrascht.

»Kuschel mit mir. So, wie du es schon einmal gemacht hast. Es hatte mir geholfen. Es hat gemacht, dass es mir besser ging.«

»Ich glaube nicht, dass ich das kann. Das Bett ist zu klein und da ist zu viel Kram. Aber ich sage dir was: Wenn du aus dem Krankenhaus kommst, kuschel ich mit dir, okay? Das verspreche ich dir.«

»Okay.«

Sascha seufzte. Er fühlte sich plötzlich ausgesprochen erschöpft.

»Bist du müde?«, schniefte Lacey.

»Mmm«, machte Sascha.

»Dann ruh dich aus. Es ist okay. Mach die Augen zu.«

Lacey kam näher und strich ihm sanft durch die Haare.

»Mmm«, machte Sascha noch einmal.

Er hatte nicht mehr genügend Kraft, um etwas zu sagen, also ließ er sein Lächeln für sich sprechen. Einen Augenblick später fielen ihm jedoch die Augen zu und er schlief ein.

* * *

Er wachte wieder auf, als der Arzt kam. Ihm blieb auch nichts Anderes übrig. Der Doktor lächelte, sprach in einer ruhigen Stimme und sagte nette Worte, er quälte Sascha aber auch gründlicher, als es Ryland je getan hatte. Sascha wollte gar nicht daran denken, wie es sich anfühlen würde, wenn sie ihm die Verbände abnahmen. Alles in allem war es die unangenehmste Erfahrung, die er jemals gemacht hatte; besonders als er sah, was aus der Schlauchdrainage kam. An diesem Punkt schloss er die Augen und weigerte sich auch, sie wieder zu öffnen. Nach dieser Tortur gaben sie ihm Medikamente, die ihm nicht nur die Schmerzen, sondern auch ein Stück seines Lebens nahmen.

So verliefen im Großen und Ganzen die nächsten Tage: kurze Abschnitte, in denen er klar denken konnte, gemischt mit Qualen und betäubter Abgestumpftheit. Zwischen alldem kam auch noch James, um ihn zu besuchen. Sascha hatte geschlafen und als er die Augen öffnete, war das Gesicht seines Bruders nur wenige Zentimeter von seinem eigenen entfernt. Erschrocken zuckte er zusammen und stieß einen überraschten Schrei aus, der James wiederum so erschreckte, dass er zurückwich, über einen Stuhl stolperte und auf dem Boden landete. Nur wenige Sekunden später ging die Zimmertür auf.

»Ist alles okay hier drin?«, fragte eine Schwester.

»Ja, ich ... es tut mir leid«, stammelte James. »Ich bin gestolpert.«

»Sei vorsichtig«, antwortete die Schwester fröhlich. »Ich möchte dich nicht auch noch verarzten müssen.«

James blickte verlegen drein, rappelte sich hoch und klopfte sich die Kleidung ab.

»Entschuldigen Sie«, murmelte er. »Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Du solltest auf dem Stuhl sitzen und nicht versuchen, darüber zu springen, Kleiner.«

»Ich ... Ich habe nicht ... Ich ...«

James‘ entschuldigende Worte verstummten, als er das Lächeln im Gesicht der Schwester registrierte.

»Alles okay mit dir, Sonnenschein?«, fragte sie Sascha.

Die ganze Situation war ziemlich verwirrend für ihn, aber er warf ihr ein flüchtiges Lächeln zu. Es schien sie zufriedenzustellen, denn sie verschwand wieder und ließ sie alleine.

»Bist du ... geht es dir jetzt besser?«, fragte James.

»Ich schätze schon. Die meiste Zeit bin ich ziemlich high. Die Schmerzmittel, verstehst du?«

»Oh, klar. Möchtest du ... Brauchst du Ruhe? Ich kann ein anderes Mal wiederkommen.«

Er schien fast schon begierig zu sein, wieder zu verschwinden, was Sascha von Neuem verwirrte. Er schüttelte jedoch den Kopf.

»Nein, ich bin okay. Jedenfalls so okay, wie ich es sein kann.«

»Oh. Hör zu, ich ... Ich wollte nur ... Du hast mir das Leben gerettet. Das werde ich dir niemals vergessen.«

»Es war alles meine Schuld. Ich habe dir das in erster Linie eingebrockt.«

»Nein, das hast du nicht. Es war meine eigene Dummheit. Ich bin dir gefolgt und ich war sauer auf dich. Ich weiß nicht einmal mehr, warum.«

James seufzte.

»Ich habe mich so in dir getäuscht«, fügte er hinzu. »Ich dachte ...«

»... dass ich ein transsexueller Zwerg bin?«, unterbrach Sascha ihn. »Oder eine tuntige, kleine Hure? Oder ein feiger Schlappschwanz?«

»Oh Gott!«, stöhnte James und vergrub das Gesicht in seinen Händen. »Ich habe diese Sachen wirklich gesagt, nicht wahr? Ich ... Ich war ein Idiot. Es tut mir leid. Du bist kein Schlappschwanz und schon gar nicht feige. Ich habe noch nie jemanden getroffen, der so mutig ist wie du. Du hast mir das Leben gerettet.«

»Ich ...«, begann Sascha, verstummte aber und erschauerte, als die Erinnerungen an das Geschehene auf ihn einprasselten. »Oh Gott, James. Ich habe ihn erschossen, oder? Ich habe ihn wirklich getötet?«

James schluckte schwer. Mit weit aufgerissenen Augen und blassem Gesicht nickte er.

»Ja.«

Sascha lächelte.

»Gut. Dann wird er niemandem mehr wehtun können.«

»Nein, nie wieder.«

»Was ist mit dem anderen Mann passiert?«

»Er ist weggelaufen. Während ich telefoniert habe. Als ich zurückkam, war er weg und ...«

Sascha wandte den Blick ab. Er konnte sich bildlich vorstellen, was James erwartet hatte, als er zurückgekommen war.

»Es tut mir leid«, sagte Sascha leise.

»Was tut dir leid?«

»Dass du das sehen musstest.«

»Das muss dir nicht leidtun. Ich war froh. Nach allem, was dir dieses Monster angetan hat ... Ich war wirklich froh, dass du ihn erschossen hast. Wenn du es nicht getan hättest, hätte ich es gemacht.«

»Ich bin froh, dass du es nicht tun musstest. Es ist kein schönes Gefühl, James.«

»Ich wette, das wäre es gewesen, wenn ... wenn du direkt danach nicht auch fast gestorben wärst.«

Sascha lächelte müde.

»Das bezweifle ich. Ich bereue aber nicht, es getan zu haben.«

»Nein.«

Einen Moment lang herrschte Stille. Es gab nicht wirklich viel mehr zu sagen.

»Ich bin froh, dass Dad dich gefunden hat«, sagte James schließlich, als Sascha fast wieder eingeschlafen war.

»Das bin ich auch.«

»Und ich bin wirklich froh, dass du nicht gestorben bist.«

»Das bin ich auch«, murmelte Sascha erschöpft.

»Ich dachte, du ... würdest sterben. Die Ärzte waren sich erst nicht sicher. Du hattest recht. Ryland hat etwas in dir kaputtgemacht. Sie haben dich operiert und sie haben uns gesagt, dass du es vielleicht nicht überleben würdest. Und dann bist du nicht wieder aufgewacht und sie haben ... allerlei Sachen gesagt. Ich bin wirklich froh, dass sie sich geirrt haben.«

Sascha lächelte und tastete nach James‘ Hand. James zögerte zuerst, als befürchte er, dass er ihm die Hand brechen würde, wenn er sie nur berührte. Dann nahm er sie jedoch und hielt sie, als wäre sie etwas Kostbares.

»Das bin ich auch«, brachte Sascha noch heraus, bevor er einschlief.

19

Es dauerte über eine Woche, bis Sascha aus dem Krankenhaus entlassen wurde. In dieser Zeit hatte ihn so ziemlich jeder besucht, den er kannte. Es war jedoch nicht so, dass er außerhalb der Familie viele Leute kannte. Besonders zu Beginn hatte Adam viel Zeit bei ihm verbracht und sowohl den Schwestern als auch den Ärzten so viele Fragen gestellt, bis sie sich wohl schon davor gefürchtet hatten, ihn zu sehen. Darüber hinaus hatte er Sascha immer wieder dazu gedrängt, seine Medikamente zu nehmen und das zu tun, was man ihm sagte. Als ob Sascha in der Lage gewesen wäre, etwas Anderes zu tun. Er war immer gehorsam gewesen und daran hatte sich auch nichts geändert.

Die andere Person, die ihn oft besuchte, war Nik. Während sich Saschas Zustand langsam immer mehr besserte, sprachen sie über allerlei Dinge. Nik war einfühlsam, geduldig und sehr kompetent bei vielen Themen, von denen Sascha nicht die geringste Ahnung hatte. Nik erzählte ihm von verschneiten Bergen, Wüsten und weit entfernten Ländern. Er berichtete davon, wie es war, am Great Barrier Reef zu tauchen oder aus einem Flugzeug zu springen. Er versprach Sascha, mit ihm Skifahren zu gehen und Lacey dabei zu helfen, ihm Schwimmen und Reiten beizubringen. Jedes Wort, das Nik von sich gab, inspirierte Sascha. Er wollte all die Dinge sehen, von denen Nik ihm erzählt hatte.

Er konnte sich noch daran erinnern, wie es war, im Pool unter Wasser zu sein und er stellte sich vor, wie es wäre, das Korallenriff unter sich zu haben und all die bunten Fische zu sehen. Diese Gedanken beflügelten seine Fantasie.

Niks Familie hatte eine Hütte in den Bergen und er versprach Sascha, ihn dorthin mitzunehmen, sobald es ihm gut genug ging. Hätte Sascha die Wahl gehabt, wäre er sofort aufgebrochen, aber seine Familie bestand darauf, ihn nach Hause zu bringen und er fühlte sich dazu verpflichtet, mit ihnen zu gehen. Dabei spielte es natürlich auch eine Rolle, dass die Ärzte sagten, sie würden ihn nur nach Hause entlassen, wenn Adam die Verantwortung für ihn übernahm.

Es war ein seltsames Gefühl, durch die Vordertür in dieses riesige Haus zurückzukommen. Es fühlte sich genauso wenig wie sein Zuhause an wie beim ersten Mal, aber irgendetwas war anders. Vielleicht war er es, der sich verändert hatte. Alle Angestellten begrüßten ihn in diesem gewaltigen Vorzimmer und Emma umarmte ihn zärtlich.

»Du bist noch dürrer als zuvor«, sagte sie. »Aber keine Angst. Ich werde in Nullkommanichts dafür sorgen, dass du ein bisschen Fleisch auf die Rippen bekommst.«

In diesem Augenblick konnte Sascha nicht einmal an Essen denken, ohne dass ihm schlecht wurde. Er hatte im Krankenhaus kaum etwas zu sich nehmen können, aber er war der Ansicht, dass es inzwischen etwas besser klappte. Allein die Drohung, ihn wieder mit einer Magensonde zu versorgen, reichte aus, um ihn dazu zu bringen, sich mehr Mühe zu geben. Lebensmittel waren aber trotzdem noch etwas, das er zu sich nahm, weil er es musste und nicht, weil es ihm schmeckte.

Er ertrug Emmas Umarmung mit zusammengebissenen Zähnen und trat zurück, sobald sie ihn wieder losließ. Den Großteil der Verbände war er inzwischen los und seine Haut verheilte langsam, an der Operationswunde hatte er sich jedoch eine Infektion geholt und sie schmerzte noch immer höllisch. Am meisten störte ihn jedoch, wie schwach er war. Die Ärzte hatten gesagt, dass es sich mit der Zeit bessern würde, aber er wurde bereits ungeduldig. Sein Kopf wollte mehr tun, als sein Körper zu leisten imstande war und es frustrierte ihn ohne Ende.

Sascha war nicht dazu in der Lage, die Treppe hinaufzusteigen, also hatte die Familie aus einem Zimmer im Erdgeschoss ein Schlafzimmer für ihn gemacht. Auch das störte ihn, denn sein Zimmer war der einzige Raum, in dem er sich bisher auch nur ansatzweise zuhause fühlte. Sein nutzloser, schwacher Körper hielt ihn jetzt auch noch davon fern. James hatte recht gehabt. Er war erbärmlich.

Sascha seufzte und versuchte, allen ein Lächeln zu schenken, aber die Reise hatte ihn mehr Kraft gekostet, als er zugeben wollte. Als er kurz schwankte, waren sowohl Lacey als auch Frank sofort an seiner Seite. Er sah zu seinem Vater auf und lächelte. Er war ein bisschen erstaunt, als er realisierte, dass er Frank inzwischen tatsächlich als Vater betrachtete. Noch größer war jedoch der Schock, als ihm noch etwas Anderes klar wurde: Langsam aber sicher begann er, Frank, Lacey, Adam und sogar James als seine Familie anzusehen. Er war allerdings noch nicht so weit, dass er glauben konnte, dass er tatsächlich zu dieser Familie gehörte. Immerhin hatte er es geschafft, sich mit dem Gedanken anzufreunden, dass er ihnen wirklich etwas bedeutete.

Während ihm all diese Gedanken durch den Kopf gingen, tauchte James aus einer Tür auf. Sascha hatte vergessen, wohin sie führte.

»Du bist endlich zuhause?«, rief er, offenbar aufgeregt. »Komm und sieh dir an, was wir gemacht haben. Es ist alles fertig und wartet auf dich.«

»Kannst du gehen?«, fragte Frank und die Sorge in seiner Stimme verursachte ein warmes Gefühl in Saschas Bauch.

»Natürlich kann ich das.«

Entschlossen machte er drei Schritte, aber dann verließ ihn seine Kraft. Bevor er jedoch fallen konnte, hielt Frank ihn fest und nahm ihn auf den Arm. Verlegen vergrub Sascha sein Gesicht an Franks Schulter, während er durch die Halle getragen wurde.

Es war der Wintergarten. Sascha erkannte ihn nur an den Türen, die auf die Terrasse hinausführten. Ansonsten war er jedoch kaum wiederzuerkennen. Die Türen standen offen und ließen den Duft von Lavendel und Rosen herein. Ein neues Bett stand an einer Wand, auf einem Beistelltisch entdeckte er sofort einen Korb mit Leckereien, angefangen bei frischen Früchten bis hin zu Schokolade. Daneben standen zwei Flaschen Mineralwasser. Sascha ließ seinen Blick wenig interessiert über den Korb schweifen, dann sah er sich weiter um. Auf der anderen Seite des Raumes standen mehrere Sessel um einen niedrigen Tisch, der ebenfalls mit Süßigkeiten bedeckt war. Eine andere Gruppe Sessel stand in einem Halbkreis vor den Fenstern.

»Möchtest du dich hinlegen?«

»Nein. Ich würde gerne am Fenster sitzen. Heute ist so ein herrlicher Tag.«

Frank lächelte und trug ihn zu einem Sessel, der neu roch. Er war groß und sah bequem aus.

»Den haben wir nur für dich besorgt«, erklärte James ihm, noch immer aufgeregt. »Du kannst deine Füße hochlegen und wenn du aufstehen willst, klappt die Fußstütze nach unten, damit du dich nicht anstrengen musst. Soll ich es dir zeigen?«

»James«, tadelte Frank ihn sanft. »Ich denke, wir sollten Sascha ein bisschen Freiraum lassen. Er kann später noch lernen, wie der Sessel funktioniert. Nachdem er sich eine Weile ausgeruht hat. Und ich bin mir sicher, dass er selbst herausfinden kann, wie er funktioniert.«

Sascha verkniff sich ein Stöhnen, als Frank ihn im Sessel absetzte. Sein Körper fühlte sich immer noch an, als wäre er mit einem Fleischklopfer bearbeitet worden und seine Rippen brannten jedes Mal, wenn er sich bewegte oder zu tief atmete. Eine flache Atmung und das Vermeiden von ruckartigen Bewegungen halfen jedoch ein bisschen.

»Vielen Dank«, sagte er leise zu Frank und versuchte zu lächeln.

»Hättest du gerne etwas von den Schmerzmitteln, die dir dein Arzt mitgegeben hat?«, fragte Lacey. »Wir haben noch ein Rezept und ich habe Chalmers gleich losgeschickt, um es einzulösen. Für den Augenblick ist aber noch genug da.«

Sascha überlegte. Die Tabletten machten ihn müde und benommen. Er hasste dieses Gefühl. Auf der anderen Seite spürte er, wie die Schmerzen zunahmen. Es kam ihm so vor, als würde ihm immer wieder in den Bauch getreten.

»Ja, bitte«, seufzte er.

Frank lächelte und klopfte ihm aufmunternd auf die Schulter, während Lacey davonging, um die Tabletten zu holen.

»Ich lasse dich dann hier alleine, okay? Es ist bestimmt angenehm, in der Sonne zu sitzen. Ich gehe davon aus, dass du eine Weile schlafen wirst.«

Frank schob einen kleinen Bestelltisch an den Sessel heran und legte ein Handy darauf, von dem Sascha bereits wusste, dass es seines war.

»Wir sind alle hier und sehen ab und zu nach dir. Wenn du gerne etwas Gesellschaft hättest oder irgendetwas brauchst, ruf einfach jemanden von uns an. Die Nummern von uns allen sind bereits eingespeichert.«

Sascha sah zu seinem Vater auf. Obwohl er sich von dem Haus und den Menschen darin ein weiteres Mal überfordert fühlte, erkannte er die aufrichtige Sorge in seinem Gesicht.

»Das werde ich«, versprach er ihm.

»Äh ... Dad?«, sagte James. »Ich möchte hierbleiben. Ich werde mich um Sascha kümmern. Versprochen. Ich werde nie wieder gemein zu ihm sein. Du kannst mir vertrauen.«

»Ich weiß, dass ich das kann und ich weiß auch, dass du deinem Bruder helfen möchtest. Im Moment braucht er aber ein bisschen Ruhe und Frieden, nicht dein ununterbrochenes Geschnatter.«

»Ich rede nicht ununterbrochen«, erwiderte James empört.

Sascha wünschte sich, er würde einfach gehen, denn seine schrille Stimme verursachte Kopfschmerzen. James war als Schoßhündchen noch viel schlimmer als er als Kampfhund gewesen war.

»Wie dem auch sei, Sascha braucht Ruhe. Wenn er dazu in der Lage ist, kannst du später mit ihm zu Abend essen.«

Sascha lächelte und nickte, insgeheim konnte er sich jedoch nichts Schlimmeres vorstellen, als mit dem Essen und James gleichzeitig fertigwerden zu müssen. Widerwillig akzeptierte James jedoch Franks Anweisung und verließ grummelnd das Zimmer.

»Danke«, sagte Sascha, sprach jedoch schnell weiter, als er merkte, was er gesagt hatte. »Oh, ich wollte nicht unhöflich sein. Es ist nicht so, dass ich ihn nicht hier haben möchte ... oder dass ich undankbar bin.«

»Keine Sorge«, antwortete Frank. »Ich weiß Bescheid. Sich um dich zu kümmern, bedeutet im Augenblick sowohl darauf zu achten, dass du dich ausruhst, als auch dafür zu sorgen, dass du Ruhe von den anderen hast. Und ich habe vor, mich wirklich gut um dich zu kümmern.«

Als Frank neben ihm in die Hocke ging und seine Hand ergriff, konnte er sehen, dass sein Vater feuchte Augen hatte. Er lächelte, um nicht das Gesicht zu verziehen und er zwang sich dazu, nicht zu zucken. Auch sein Handrücken war verbunden worden, nachdem sie dort die Infusionsnadel entfernt hatten und sie tat genauso sehr weh wie der Rest seines Körpers. Das Beste daran, wieder zuhause zu sein, war die Tatsache, dass sie ihn nicht mit noch mehr Nadeln drangsalieren würden.

»Ich habe dich einmal verloren«, sagte Frank mit erstickter Stimme. »Und ich hätte dich beinahe ein zweites Mal verloren. Ich will verdammt sein, wenn ich es noch einmal zulasse, dich zu verlieren.«

Dieses Mal war Saschas Lächeln echt und seine schmerzende Hand vergessen. Dieses Mal war es sein Herz, das ihm Kummer bereitete. Er empfand etwas für diesen großen Mann mit den zärtlichen Händen und ehrlichen Augen. Ursprünglich hatte er geglaubt, dass es Angst und Ehrfurcht war, aber das hatte sich schon vor einer ganzen Weile geändert. Er wusste aber auch nicht, was er jetzt empfand. Er wusste allgemein nicht, was er fühlen sollte und es verletzte ihn, da er das Gefühl hatte, dass die Verwirrung und Angst ihn daran hinderten, die anderen Gefühle zuzulassen. Er wusste, dass er Frank vertraute und sich bei ihm sicher fühlte. Das war schon mehr, als er jemals bei jemandem gefühlt hatte. Es war, als hätte jemand einen Schlüssel in ein rostiges Schloss gesteckt, das sich nicht ganz öffnen ließ.

»Danke«, sagte er, weil er nicht wusste, wie er dieses innere Chaos zum Ausdruck bringen sollte.

Frank bedachte ihn mit einem bohrenden Blick. Es war, als würde er ihn durchschauen und wusste, was in seinem Herzen war, ohne dass Sascha es aussprechen musste.

»Gern geschehen«, war alles, was er antwortete, wofür Sascha ihm unendlich dankbar war.

Er war noch nicht dazu bereit, sich mit diesen Gefühlen auseinanderzusetzen. Frank drückte seine Hand sanft, bevor er aufstand und das Zimmer verließ. Sascha konnte ihn noch leise mit jemandem sprechen hören, bevor er die Tür öffnete und hinter sich wieder schloss. Obwohl er wusste, dass außer ihm noch jemand im Raum war, fühlte sich Sascha plötzlich sehr allein. Die Sonne war warm auf seinem Gesicht und er versuchte, sich zu entspannen und die Wärme in sich aufzusaugen.

Bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen er in der Vergangenheit draußen in der Sonne gewesen war, hatte er den Kopf gehoben, seine Augen geschlossen und das Gefühl gehabt, dass ihn die Sonne streichelte. Es hatte ihn jedes Mal aufgeheitert und dieses Gefühl hielt meistens über Stunden an. An diesem Tag funktionierte es aus irgendeinem Grund jedoch nicht.

»Sascha?«

Er zuckte beim Klang der weichen Stimme zusammen. Anscheinend war er für einen Moment weggenickt. Er blinzelte und sah Lacey.

»Entschuldige, Süßer. Ich wusste nicht, dass du schläfst. Ich habe hier dein Schmerzmittel, aber du darfst es nicht auf nüchternen Magen nehmen. Deswegen habe ich dir auch ein Sandwich mitgebracht.«

»Muss ich?«, wimmerte er. »Ich habe keinen Hunger.«

»Du musst essen, Schätzchen. Wenn du nicht isst, wirst du nicht wieder stark und gesund. Probiere nur ein paar Happen.«

Sascha seufzte und nahm das Sandwich. Es sah gut aus und es roch köstlich, sobald er es sich in den Mund steckte, verwandelte es sich in Pappe. Dennoch zwang er sich dazu, es zu essen. Er schaffte jedoch nicht mehr als die Hälfte, bevor ihm schlecht wurde. Er gab Lacey den Rest zurück.

»Es tut mir leid«, sagte er ängstlich. »Ich habe es wirklich versucht.«

»Ich weiß«, sagte sie beschwichtigend und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. »Ich habe gesehen, wie blass du beim letzten Bissen geworden bist. Hier, nimm die mit einem Glas Milch. Meinst du, das schaffst du?«

Sascha lächelte und nickte. An den Tabletten erstickte er fast, aber die Milch war kalt und wohltuend. Er trank das ganze Glas aus.

»Na bitte«, sagte Lacey. »Milch ist gut für dich. Was würdest du von Milchshakes halten? Vielleicht können wir dir ein paar von denen besorgen, die sie dir im Krankenhaus empfohlen haben. Ich kann Chalmers anrufen und ihn bitten, ein paar davon aus der Apotheke mitzubringen.«

»Ich ... ich weiß nicht«, sagte er unsicher.

Er konnte sich noch gut an die Drinks erinnern, die er an den letzten Tagen im Krankenhaus bekommen hatte. Ihm war davon immer schlecht geworden.

»Ich könnte es aber versuchen.«

»Mehr würde ich auch nicht von dir verlangen«, sagte sie und strich ihm die Haare von der Stirn.

Sascha schloss die Augen.

»Bist du müde, Schätzchen? Möchtest du dich hinlegen?«

»Nein, ich möchte in der Sonne bleiben. Aber ich bin müde.«

»Wie wäre es damit?«

Lacey holte etwas, das wie eine kleine Fernbedienung aussah, aus einer kleinen Tasche an der Seite des Sessels. Sie drückte einen Knopf, woraufhin sich die Lehne langsam neigte und eine Fußstütze aufrichtete, die er bisher nicht bemerkt hatte. Es war ein seltsames, aber kein unangenehmes Gefühl.

»Ist das weit genug, oder möchtest du lieber ganz flach liegen?«, fragte Lacey.

»Nein, so ist es gut. Ich kann immer noch den Garten sehen.«

»Hier ist die Fernbedienung. Ich stecke sie wieder in die kleine Tasche.«

Sie nahm vorsichtig seine Hand und führte sie an die Außenseite des Sessels, sodass er die Tasche fühlen konnte.

»Sie ist nicht schwer zu bedienen und es bewegt sich auch nicht schnell, falls du einen Fehler machst.«

»Danke sehr.«

Lacey sah ihn traurig an.

»Entweder entschuldigst du dich, oder du bedankst dich immer nur. Bist du denn hier nicht glücklich?«

»Ich weiß nicht. Ich ...«

Sascha schloss die Augen und versuchte, die Worte für das zu finden, was er empfand. Er konnte sie nicht zum Ausdruck bringen, aber Lacey schien sie mit einem Blick in sein Gesicht zu verstehen.

»Du weißt im Moment nicht, was du fühlen sollst, nicht wahr?«

Sascha schüttelte den Kopf.

»Es tut mir leid.«

»Was tut dir leid? Dass du müde und krank bist? Es wird dir bald wieder besser gehen. Dann können wir uns ganz darauf konzentrieren, dich stark und glücklich zu machen. Aber ich warne dich: Ich habe eine Mission und ich werde keine Ruhe geben, bis ich dich so oft lächeln sehe, dass dir das Gesicht davon wehtut.«

»Das ist so ziemlich das Einzige, was mir im Augenblick nicht wehtut.«

Lacey grinste.

»Das ist vermutlich der längste Satz, den du den ganzen Tag über gesagt hast. Das verstehe ich mal als gutes Zeichen.«

Sie drückte ihm einen weiteren Kuss auf die Stirn.

»Jetzt ruh dich aber erst mal aus. Ich komme in einer Weile wieder und sehe nach dir. Und vergiss nicht anzurufen, wenn du irgendetwas brauchst.«

»Okay. Danke.«

Nachdem Lacey gegangen war, starrte Sascha in den Garten hinaus. Dabei fühlte er sich eigenartigerweise leer. Er sollte doch sicher irgendetwas fühlen. Aber was? Sollte er froh sein, zu Hause zu sein? Erleichtert, aus dem Krankenhaus zu sein? Sollte er Schuldgefühle wegen dem haben, was passiert war oder froh sein, noch am Leben zu sein? Lacey hatte recht. In ihm tummelten sich so viele, unterschiedliche Gefühle gleichzeitig, dass er gar keine Chance hatte, auch nur eines davon richtig zu identifizieren. Ihm brummte der Schädel.

Wenn er darüber nachdachte, war er nicht froh darüber, zu Hause zu sein. Ja, er war froh, aus dem Krankenhaus raus zu sein, aber er war wieder dort, wo er vorher gewesen war. Er geisterte in diesem riesigen Haus herum, in das er nicht gehörte; mit Leuten, die er nicht kannte. Okay, inzwischen kannte er sie ein bisschen besser als zuvor und er glaubte ihnen jetzt auch, dass sie sich um ihn sorgten. Aber er kannte sie nicht wirklich. Er passte nicht zu ihnen.

Irgendwann würden sie alle sicher wieder zu ihrem Leben zurückkehren – James würde wieder zur Schule gehen, Lacey und Luke würden in ihr eigenes Haus zurückkehren. Das Gleiche galt auch für Adam und Amy. Und dann? Was würde dann mit ihm passieren? Würden sie ihn hier ganz alleine zurücklassen? Nun, Frank wäre dann noch da, aber er war beruflich viel unterwegs; manchmal mehrere Tage am Stück.

Da war endlich ein Gefühl, das er kannte: Angst. Der Gedanke, hier sitzen gelassen zu werden, erschreckte ihn und machte ihm furchtbare Angst. Aber das würde nicht sehr bald passieren. Jedenfalls nicht heute, nicht morgen oder übermorgen und auch am Tag darauf nicht. Für den Moment war es weit genug weg, um sich nicht zu große Sorgen darüber zu machen.

Sascha seufzte. Ihm war jetzt warm und er war müde. Er wünschte sich, dass Nik ihn besuchen würde. Dieser Gedanke überraschte ihm. Wie war er darauf gekommen? Nik hatte ihn jeden Tag im Krankenhaus besucht und er hatte angefangen, sich auf diese Besuche zu freuen. Nik hatte es immer geschafft, in zum Lächeln zu bringen. Er fragte sich, ob Nik ihn weiter besuchen würde, auch wenn er jetzt zu Hause war. Der Gedanke daran, dass er es vielleicht nicht mehr tun könnte, machte ihm mehr Angst als alles andere. Er seufzte und schloss die Augen. Seine letzten Gedanken, bevor er in einen unruhigen Schlaf fiel, galten Nik.

20

Als Sascha wieder aufwachte, war er nicht mehr alleine. Er hatte keine Ahnung, woher er wusste, dass noch jemand im Zimmer war, denn er konnte weder jemanden sehen noch etwas hören. Einen Moment lang erstarrte er, doch dann erklang eine bekannte Stimme.

»Bist du wach?«

Sascha war so erleichtert, dass er einen Moment lang vergaß, zu antworten. Als er den Mund öffnete, zitterte seine Stimme ein wenig.

»Ja«, murmelte er und ihn überkam ein seltsames Gefühl, das er nicht so richtig zuordnen konnte.

Einen Augenblick später tauchte Nik in seinem Blickfeld auf und setzte sich auf einen in der Nähe stehenden Sessel.

»Das ist mal wieder typisch. Da stehe ich einmal kurz auf, um mir die Bücher anzusehen und ich verpasse es. Ich bin schon seit einer Ewigkeit hier.«

»Was hast du verpasst?«

»Zu sehen, wie du aufwachst.«

»Warum würdest du das sehen wollen?«, fragte Sascha verwirrt.

»Weil ich jedes Mal, wenn du es tust, dankbar dafür bin.«

Der seltsame Ausdruck in Niks Gesicht verstärkte das Flattern in seinem Magen noch. Sascha kannte dieses Gefühl nicht und es machte ihm Angst.

»Warum?«

Nik lachte.

»Weil ich eine Zeit lang geglaubt habe, dass du nicht mehr aufwachen würdest. Dieses Gefühl möchte ich nicht noch einmal erleben.«

»Oh.«

»Du klingst überrascht.«

»Ich ... Das bin ich. Warum?«

»Warum was?«

»Warum siehst du mir beim Schlafen zu? Warum interessiert es dich, ob ich aufwache?«

Nick sah ihn überrascht an.

»Warum sollte es mich und alle anderen Leute, die du kennst, nicht interessieren? Niemand möchte, dass du stirbst.«

»Oh. Nein.«

»Außerdem dachte ich, wir wären Freunde.«

Sascha strahlte, woraufhin Niks Augen glasig wurden.

»Weißt du, wie wunderschön deine Augen sind, wenn du so lächelst?«, murmelte Nik.

»Ich ... ich ... ich ...«

Sascha wusste nicht, was er sagen sollte. Es war das Letzte, was er erwartete, zu hören zu bekommen und es überraschte ihn. Aber auch Nik wirkte erschrocken.

»Es tut mir leid. Ich hatte nicht die Absicht, das zu sagen.«

»Nicht? Glaubst du nicht, dass meine Augen wunderschön sind?«

Saschas Unterlippe begann zu zittern. So sehr ihn Niks Worte auch überrascht hatten, sie hatten die Schmetterlinge in seinem Bauch zum Tanzen gebracht.

»Ja, schon. Ich meine, nein. Ich meine, natürlich sind sie das. Es ist nur ... Ich hätte es nicht sagen sollen.«

»Nicht?«

Saschas Stimme zitterte und er biss sich auf die Unterlippe. Nik schloss die Augen und holte tief Luft. Als er sie wieder öffnete, grinste er Sascha an.

»Du bist bei weitem der hübscheste Junge, den ich jemals kennengelernt habe und du hast die schönsten Augen und das schönste Lächeln. Ich sollte ... Ich möchte dich nur nicht verwirren. Ich möchte nicht, dass du denkst ... Wir sind nur Freunde, okay?«

Sascha war wieder einmal verwirrt. Er war entzückt, weil Nik glaubte, dass er hübsch war. Aus irgendeinem Grund war es ihm wichtig, aber ihm war nicht klar, warum Nik dachte, dass es sie davon abhalten würde, Freunde zu sein, wenn er ihm das sagte.

»Was denkst du gerade?«, fragte Nik nervös.

»Wie kommst du darauf, dass ich etwas denke?«

»Es steht dir ins Gesicht geschrieben.«

»Wirklich?«

Vorsichtig hob Sascha eine Hand und tastete behutsam sein Gesicht ab.

»Du denkst nicht, dass wirklich etwas auf deinem Gesicht geschrieben steht, oder?«

»Ist das schlimm?«, fragte Sascha und ließ die Hand wieder fallen.

Nik grinste und schüttelte den Kopf.

»Nein, es ist nicht schlimm, aber es macht dich einzigartig. Ich vergesse immer, wie abgeschottet du bisher gelebt hast. Sachen, die für mich alltäglich und völlig normal sind, sind für dich vollkommen neu. Es ist faszinierend und ziemlich süß.«

»Süß?«

Sascha sah verstohlen durch die Haare, die ihm ins Gesicht fielen, zu Nik. Lacey lachte immer, wenn er das tat, aber irgendwie fühlte es sich anders an, als er es dieses Mal machte. Nik lachte nicht.

»Bitte hör auf damit.«

Sascha zuckte zusammen.

»Was habe ich getan? Es tut mir leid.«

Nik seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.

»Nein, es tut mir leid. Ich glaube, ich bin heute etwas schreckhaft. Vielleicht hätte ich nicht kommen sollen.«

»Nein, es tut mir leid«, stieß Sascha verzweifelt aus. »Es tut mir leid.«

Nik war völlig überrascht.

»Was ist los? Wofür entschuldigst du dich jetzt schon wieder?«

»Geh nicht. Bitte geh nicht und komm nie wieder. Du bist mein Freund, der einzige Freund, den ich habe. Ich ... ich brauche dich.«

Sascha biss sich auf die Lippe. Sein Magen grummelte unangenehm. Er wusste genau, warum Nik ihm gesagt hatte, dass er damit aufhören sollte. Es war nicht das erste Mal, dass er diesen Blick genutzt hatte, um ...

Aber das durfte er nicht; nicht mit Nik. Auf der anderen Seite hatte sich dieser Blick bisher noch nie so natürlich für Sascha angefühlt. Er schluckte schwer und erschreckte sich fast zu Tode, als Nik sanft seine Hand ergriff.

»Ich werde nirgendwo hingehen«, sagte er beruhigend. »Und wenn ich später nach Hause gehe, werde ich wiederkommen. Das verspreche ich dir. Ich meinte nur ... Ich ... Das war alles so ... furchteinflößend. Ich war mir nicht sicher, ob du in der Lage bist, Besucher zu empfangen. Und was die Sache angeht, dass ich dein einziger Freund bin: Glaube mir, das wird nicht lange so bleiben. Sobald du in der Lage bist, rauszugehen und Leute kennenzulernen, wirst du mehr Freunde haben, als du zählen kannst. Jeder wird dich lieben.«

»Mich ... lieben?«

Sascha riss die Augen auf und schluckte schwer. Außer der Liebe, die er in Bezug auf seine Familie lernte, gab er nur eine Art der Liebe, die er verstand. Und er verstand auch, dass wenn ihn alle liebten, er sie auch würde lieben müssen.

»Sie ... Sie haben gesagt, dass ich das nicht mehr machen muss.«

»Dass du was nicht mehr machen musst?«

»Jemanden ... lieben.«

»Natürlich musst du niemanden lieben. Liebe ist kein Zwang. Es ist etwas ... nun, etwas, das einfach ... passiert.«

»Aber du hast gesagt ...«, sagte Sascha und schluckte noch einmal. »Du hast gesagt, dass mich jeder ... lieben würde, also würde ich ...«

Er verstummte, vollkommen verwirrt. Hatte Nik gesagt, dass er die Wahl hatte, wen er liebte? Aber wenn ihn alle liebten, wie sollte er sie nicht lieben?

»Du musst überhaupt nichts tun, was du nicht tun möchtest.«

Sascha rieb sich die Stirn.

»Das verstehe ich nicht«, sagte er verzweifelt.

Nik starrte ihn einen Augenblick lang undurchdringlich an.

»Ich auch nicht«, murmelte er. »Ich verstehe nicht, was das Problem ist. Ich ... Oh, mein Gott!«

Nik riss die Augen auf und schlug sich die Hand vor den Mund. Er schüttelte den Kopf und holte tief Luft.

»Sascha, was verstehst du unter dem Begriff Liebe? Als ich sagte, dass dich jeder lieben würde, was denkst du, meinte ich damit?«

Sascha runzelte die Stirn und dachte angestrengt nach. Welche Antwort wurde von ihm erwartet?

»Denk nicht darüber nach«, sagte Nik. »Versuch nicht herauszufinden, was du antworten sollst. Sag mir, was du wirklich denkst, wirklich fühlst.«

»Liebe ist ...«, begann Sascha und räusperte sich verlegen. »Liebe ist, wenn ... man mit jemandem Sex hat und sie verletzen dich nicht? Oder ... sie tun dir nicht zu sehr weh? Denn wenn sie es tun, ist es keine Liebe, richtig?«

Nick erblasste sichtbar und biss sich auf die Unterlippe. Während er den Kopf schüttelte, konnte Sascha sehen, dass seine Augen plötzlich glänzten.

»Das ist keine Liebe, Sascha«, sagte er, überraschend ruhig. »Das hat nichts mit Liebe zu tun.«

»Nicht?«

»Nein.«

»Was ist dann Liebe?«

»Nun, Liebe gibt es in verschiedenen Formen. Wie zum Beispiel die Liebe, die eine Mutter für ihr Kind empfindet oder die Liebe, die du für deine Familie empfindest.«

»Ja«, sagte Sascha eifrig. »Das habe ich gedacht. Vor einer Weile habe ich gedacht, dass ich sie vielleicht liebe – also meine Familie. Sie geben mir so ein warmes und sicheres Gefühl. Ist das Liebe?«

»Nein. Es gehört dazu, aber das ist nicht alles. Liebe ist, wenn dir jemand so viel bedeutet, dass du für ihn oder sie sterben würdest.«

Sascha überlegte.

»Ja, das mache ich. Und das wäre ich fast.«

Er grinste, aber es verschwand sofort wieder, als er sah, dass Nik nicht lächelte.

»Was habe ich falsch gemacht?«, fragte er. »Was habe ich gesagt?«

»Nichts, ich ... Ich kann den Gedanken nur nicht ertragen, was hätte passieren können.«

»Aber das ist es nicht. Erzähl mir mehr über Liebe. Du sagtest, es gäbe verschiedene Arten. Als du sagtest, dass mich alle lieben würden, meintest du nicht, dass sie Sex mit mir haben würden, oder?«

»Nein. Ich glaube, ich habe mich geirrt, dass es mehrere Formen gibt. Ich denke, es gibt nur eine Art, die sich auf verschiedene Weise zeigt.«

»Okay, das verstehe ich.«

»Also, es gibt die Liebe für Freunde. Davon habe ich gesprochen. Freunde verbringen gerne Zeit miteinander und denken aneinander, wenn sie nicht zusammen sind. Sie wollen sich gegenseitig glücklich machen und den jeweils anderen lächeln sehen.«

»Wie du. Ich sehe dich gerne lächeln.«

Nik grinste und nickte.

»Ich mag es auch, dich lächeln zu sehen.«

»Also ...«, nahm Sascha den Faden wieder auf. »Als du sagtest, dass mich alle lieben würden, meintest du, sie würden meine Freunde sein wollen? Mit mir zusammen sein und mit mir reden und Spaß mit mir haben?«

»Ja.«

»Aber keinen Sex mit mir haben?«

»Nein, definitiv nicht.«

»Oh, okay. Ich glaube, das würde mir gefallen. Aber ...«

»Aber was?«

»Mit wem habe ich dann Sex? Und woher weiß ich, wann ich es darf und wann nicht?«

»Gott, ich glaube, ich bin nicht der Richtige für eine solche Unterhaltung«, seufzte Nik. »Das solltest du vielleicht deine Psychiaterin fragen.«

»Das habe ich schon. Sie sagt, ich würde es wissen. Aber wie soll ich es wissen? Werden sie mich fragen? Oder dazu zwingen?«

»Nein«, sagte Nik eindringlich, nahm noch einmal Saschas Hand und hielt sie. »Niemand wird dich zwingen und wenn es jemand versucht, wäre das der wichtigste Grund, es gerade nicht zu tun. Du bist es, der diese Entscheidung trifft. Du musst es tun wollen, nicht die andere Person. Verstehst du das?«

»Nein. Und ich weiß immer noch nicht, wie ich es wissen soll.«

Nik seufzte, schloss einen Moment lang die Augen und atmete tief durch. Als er sie wieder öffnete, schob er zärtlich eine Haarsträhne hinter Saschas Ohr.

»Eines Tages wirst du jemanden kennenlernen, der dein Leben erhellen wird. Ich kann es nicht besser beschreiben. Wann immer diese Person einen Raum betritt, wird er dir plötzlich heller erscheinen. Und wenn er nicht da ist, wird dir etwas fehlen und alles um dich herum wird ein bisschen dunkler wirken. Was immer du siehst oder tust, es wird weniger von Bedeutung sein, wenn er nicht dabei ist und natürlich ebenso mehr, wenn er es ist. Du wirst schöne Dinge sehen und sie ihm schenken wollen. Du würdest alles dafür tun, ihn zum Lächeln zu bringen und wenn er traurig ist, scheint deine Welt nur noch aus Regenwolken zu bestehen. Etwas in dir wird sich öffnen wie eine Blume und du wirst dich wild und stark fühlen, als könntest du es für ihn mit der ganzen Welt aufnehmen, wenn es sein müsste. Du würdest ihn vor der Welt beschützen wollen, aber gleichzeitig würdest du dir auch wünschen, dass alle Welt so stolz auf ihn ist wie du.«

»Wow«, keuchte Sascha. »Das klingt ... wunderschön.«

»Das ist es auch. Manchmal tut es aber auch weh. Zum Beispiel, wenn es ihm nicht gut geht oder wenn du nicht bei ihm sein kannst.«

»Hast du schon einmal so jemanden gefunden, Nik?«, fragte Sascha. »Jemanden, der dein Leben erhellt?«

»Ja, einmal.«

Sascha konnte sehen, wie Nik ein paar vereinzelte Tränen über die Wangen liefen.

»Was ist mit ihm passiert?«

»Eine ganze Menge. Darüber möchte ich jetzt aber nicht reden.«

»Oh, entschuldige. Ich wollte dich nicht traurig machen.«

»Das weiß ich«, sagte Nik und lächelte. »Du bist gar nicht dazu imstande, absichtlich jemanden traurig zu machen. Das mag ich so sehr an dir. Du bist süß und kindlich und voller Überraschungen.«

»Du magst mich?«

»Natürlich. Du bist mein Freund, oder?«

»Liebst du mich?«

»Was?«, stammelte Nik. »Ich ... Was?«

»Du hast gesagt, dass sich Freunde lieben. Liebst du mich?«

Der ängstliche Ausdruck verschwand von Niks Gesicht und er lächelte.

»Ja, Sascha. Als Freund liebe ich dich.«

Etwas Warmes und Glückliches breitete sich in Saschas Magen aus und schien seinen ganzen Körper zu ergreifen. Er musste lächeln und konnte nichts dagegen tun. Es passierte einfach.

»Kuschelst du mit mir?«

»Was?«

Nik sah wieder ängstlich aus. Sascha verstand nicht, warum er Nik immer wieder erschreckte. Das war sicher nicht seine Absicht.

»Du hast mir versprochen, wenn ich nach Hause komme, würdest du mit mir kuscheln. So, wie du es schon einmal gemacht hast.«

»Oh, richtig«, sagte Nik erleichtert. »Ja, natürlich. Wie funktioniert dieser Sessel?«

»Er hat dieses Kontrollding.«

Sascha ertastete die Fernbedienung und richtete den Sessel auf, bis er fast schon stand. Es gelang ihm, sich aufzurichten, auch wenn es Mühe kostete. Nik hielt ihn an einem Arm, während sie langsam zum Bett gingen.

»Ist es normal, dass du so schwach bist und noch immer solche Schmerzen hast?«, fragte Nik besorgt. »Hast du keine Pillen dagegen oder so etwas? Gott, Sascha, du siehst schlimmer aus als im Krankenhaus.«

»Nein, das ist es aber nicht. Es tut nur so weh, wenn ich mich bewege und die Ärzte haben gesagt, dass meine Beine eine Weile schwach sein werden, weil ich so lange geschlafen habe. Ich habe Übungen für später, wenn ich mich besser fühle. Wenn ich hart arbeite, werde ich schnell wieder normal sein.«

Nik lächelte und umarmte ihn. Es tat ein bisschen weh, aber das machte Sascha nichts aus. Alles, was für ihn eine Rolle spielte, war die Tatsache, dass Nik ihn umarmte und wie gut es sich anfühlte. Nach einem Augenblick nahm Nik ihn jedoch auf den Arm und trug ihn das letzte Stück, bevor er ihn vorsichtig auf das Bett legte. Sascha sah überrascht zu ihm auf.

»Das hat mir gefallen«, murmelte er.

Nik lächelte nicht, wie er erwartet hatte. Eigentlich sah er sogar ziemlich traurig aus.

»Was ist los?«

»Nichts.«

Nik schüttelte den Kopf, dann lächelte er doch noch und ging um das Bett herum.

»Lass mich die Decke unter dir hervorholen, damit ich uns zudecken kann.«

»Mir ist nicht kalt.«

»Das ändert sich aber vielleicht. Uns ist immer ein bisschen kalt, wenn wir geschlafen haben.«

»War mir deshalb im Krankenhaus so kalt?«

»Vielleicht. Ich kann dir aber versichern, dass niemand sonst gefroren hat. Es war ziemlich stickig da drin.«

»Dort hat es mir nicht gefallen.«

Als Nik sich zu ihm legte, drehte Sascha sich auf die Seite und kuschelte sich an Nik, der einen Arm um ihn legte.

»Aber hier gefällt es mir«, fügte Sascha hinzu.

»Versuch ein bisschen zu schlafen.«

Sascha lächelte und schloss die Augen. Es dauerte nicht lange, bis er tatsächlich schlief.

* * *

Es war nicht dunkel, als er später wieder aufwachte, aber jemand hatte die Lampen im Wintergarten eingeschaltet. Dadurch fühlte es sich gemütlich an. Ihm fiel jedoch schnell auf, dass Nik nicht mehr neben ihm lag.

»Nik?«

»Er ist nach Hause gegangen, Süßer.«

Lacey erhob sich von einem der Sessel am Fenster.

»Du hast fast den ganzen Tag geschlafen. Es ist fast schon acht.«

»Oh. Warum fühle ich mich dann immer noch müde?«

»Weil es dir nicht gut geht. Du wirst dich morgen ein bisschen besser fühlen, genauso wie übermorgen und am Tag darauf. Ehe du es bemerkst, wird es dir besser gehen als jemals zuvor.«

Sascha lächelte und nickte. Überzeugt war er allerdings nicht. Er hatte nicht das Gefühl, dass es ihm jemals besser gehen würde.

»Wird er wiederkommen?«

»Wer? Nik? Natürlich wird er das. Er sagte, er würde morgen mit einer Überraschung vorbeikommen, wenn du artig bist und tust, was man dir sagt.«

»Eine Überraschung?«, sagte Sascha aufgeregt. »Für mich? Was ist es?«

»Wenn ich dir das sage, ist es keine Überraschung mehr, oder?«

»Bitte. Lacey! Bitte, bitte, bitte. Ich hatte noch nie eine Überraschung. Nun, jedenfalls keine schöne. Ich möchte es wirklich wissen.«

»Gute Überraschungen sind es wert, darauf zu warten. Und das wird eine gute Überraschung. Nun, ich denke, es ist eine dämliche Frage, aber hast du Hunger?«

Sascha dachte kurz nach.

»Nein, aber wenn ich nichts esse, ist Nik vielleicht böse auf mich und gibt mir meine Überraschung nicht.«

»Möglicherweise, wobei ich nicht glaube, dass Nik so gemein wäre.«

»Aber er sagt, dass ich artig sein muss. Und wenn ich nichts esse, wäre ich es nicht.«

»Schätzchen, du kannst gar nichts Anderes als artig sein. Ich würde mich allerdings sehr freuen, wenn du zumindest versuchen würdest, etwas zu essen.«

»Okay, ich versuche es. Ich werde mir Mühe geben.«

Und das tat er tatsächlich. Er gab sich sogar große Mühe. Es nützte jedoch alles nichts. Okay, vielleicht aß er einen oder zwei Bissen mehr, als er sonst hinuntergewürgt hätte, aber lange bevor sein Teller leer war, musste er sich geschlagen geben. Die Übelkeit war einfach zu groß.

»Warum fühle ich mich so?«, fragte er gereizt, als er den Teller von sich wegschob.

Lacey hatte ein paar Kissen aufgerichtet, sodass er sich daran anlehnen konnte. Das Essen hatte sie ihm auf einem Betttablett gebracht, sodass er nicht aufstehen musste. Selbst die einfache Aufgabe, das Tablett von sich wegzuschieben, verursachte Schmerzen und er stöhnte kurz auf.

»Warum kann ich nicht essen?«, seufzte er.

»Du hast eine Menge durchgemacht, Sascha. Du bist schrecklich verletzt worden und du warst für eine Weile richtig, richtig krank. Wir haben geglaubt, du würdest sterben, aber du bist durchgekommen. Das hat eine Menge Mut erfordert und ebenso viel Kraft gekostet. Es braucht Zeit, um die Kraft wieder zu sammeln. Du bist wie ein Auto, dem das Benzin ausgegangen ist. Sobald wir dich wieder aufgefüllt haben, schnurrst du wieder wie ein Kätzchen.«

»Und womit willst du mich auffüllen?«

»Liebe, Schätzchen. Mit jeder Menge Liebe. Und drei guten Mahlzeiten am Tag. Emma hat bereits einen vollen Monat mit kleinen, aber nahrhaften Leckerbissen geplant, um dich damit zu verführen.«

»Ich hoffe, ich kann sie essen.«

Er runzelte die Stirn und hatte ein schlechtes Gewissen, weil sich Emma so viel Mühe wegen ihm machte.

»Mach dir deswegen keine Sorgen«, sagte Lacey, als könne sie seine Gedanken lesen. »Emma liebt das Kochen und sie liebt es auch, sich um Leute zu kümmern. Wenn sie beides auf einmal tun kann, ist sie voll in ihrem Element. Und wenn du nicht essen kannst, was sie dir macht, macht das sie das nächste Mal einfach etwas Anderes.«

Lacey strich ihm die Haare aus dem Gesicht und lächelte ihn an.

»Erwarte nicht zu viel von dir selbst und setze dich nicht unter Druck. Ein Schritt nach dem anderen, okay?«

»Ein Schritt nach dem anderen?«

»Genau. Dein erster Schritt ist, so viel von dieser Mahlzeit zu essen, wie du kannst. Der zweite Schritt ist, heute Nacht so viel und so gut zu schlafen wie möglich. Schritt Nummer drei wird dann das Frühstück morgen sein. Jeder Tag wird aus vielen, kleinen Schritten bestehen und es wird nicht lange dauern, bis deine Schritte darin bestehen, Berge zu besteigen. Aber bis dahin ist es noch ein langer Weg. Konzentriere dich erst einmal nur auf den nächsten Schritt.«

»Okay. Was ist der nächste Schritt?«

»Ruhe. Bist du müde?«

»Ja, ich bin immer müde.«

»In Ordnung. Möchtest du, dass ich dir beim Ausziehen helfe?«

»Nein, ich komme schon klar.«

»Ich habe eine Überraschung für dich.«

»Noch mehr Überraschungen?«

»Ja, und diese kannst du sofort bekommen.«

Lacey nahm ein pinke Schachtel vom Tisch hinter ihr, die Sascha bisher nicht bemerkt hatte. Sie legte sie neben Sascha auf das Bett.

»Für mich?«, fragte er aufgeregt.

»Ja, nur für dich. Nik hat mir beim Aussuchen geholfen.«

»Nik hat das gemacht?«, fragte er neugierig.

»Nicht ganz freiwillig«, kicherte Lacey. »Ich habe ihn gezwungen.«

»Warum?«

»Weil er gesagt hat, er würde alles für dich tun. Also musste ich ihn auf die Probe stellen.«

Neugierig nahm Sascha den Deckel ab und schob den pinkfarbenen Stoff zur Seite, der bedeckte, was auch immer in der Schachtel lag. Sascha keuchte überrascht und sah zu Lacey auf.

»Für mich?«

»Für dich ganz allein.«

Mit großen Augen fuhr Sascha mit den Fingern über den goldenen, mit Kirschblüten besetzten Seidenstoff. Er nahm das zarte Kleidungsstück aus der Schachtel und rieb seine Wange daran.

»Ist es ein Pyjama?«

»Nein, wir dachten, dass der Hosenbund an deinem Bauch unangenehm werden könnte. Es ist ein Kaftan, ein weites und langes Hemd, das deine Haut nicht reizen sollte. Probier es an.«

Sascha schlüpfte aus dem Bett und mühte sich eine Weile, bevor er Lacey erlaubte, ihm beim Ausziehen zu helfen. Nackt zu sein fühlte sich gut an und er empfand nicht die geringste Scham, weil Lacey ihn so sah. Er hatte zu viele lüsterne Blicke von Fremden auf seinem Körper gespürt, um auch nur die kleinsten Hemmungen zu haben. Die Seide raschelte, als Lacey ihm das Hemd über den Kopf zog. Sascha ließ seine Hände über das weiche Gewebe gleiten. Die kühle Seide fühlte sich gut auf seiner heißen und gereizten Haut an.

»Ich liebe es«, sagte er und drehte sich einmal im Kreis. »Es ist so wunderschön. Bist du dir sicher, dass es für mich ist?«

»Definitiv. Und da ist noch mehr.«

»Noch mehr?«

»Als er das sah ...«, begann Lacey und nahm eine weitere Schachtel vom Tisch, »... musste Nik ihn einfach für dich kaufen.«

»Nik hat das für mich gekauft?«

Lacey nickte und ihre Augen strahlten.

»Mach es auf.«

Genauso vorsichtig, wie er die erste Schachtel geöffnet hatte, öffnete er auch die zweite und strich das Papier zur Seite. Er konnte sehen, dass es der gleiche, goldfarbene Stoff war und auch das selbe Muster trug. Sascha nahm es aus der Box und entfaltete es.

»Es ist wunderschön«, brachte er heraus.

»Es ist ein Kimono.«

»Was ist das?«

»Im Grunde ist es eine traditionelle, japanische Robe. Es gibt noch einen Gürtel dazu, aber den kannst du weglassen, bis du dich besser fühlst.«

Sascha streichelte den Stoff mit seinen Fingern. Im Gegensatz zum Kaftan, wo die Kirschblüten aufgedruckt waren, waren sie hier in Stickerei eingearbeitet.

»Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie so etwas Wunderschönes gesehen«, keuchte er. »Nik hat das für mich gekauft?«

»Ja, das hat er.«

»Meinst du, es würde ihm gefallen, mich darin zu sehen? Denkst du, er wird finden, dass ich hübsch aussehe?«

Für einen Moment runzelte Lacey die Stirn, dann lächelte sie jedoch und half ihm dabei, in den Kimono zu schlüpfen.

»Wie könnte er auch nur für eine Sekunde etwas Anderes denken?«, fragte sie. »Du siehst wunderschön aus.«

21

Obwohl er eine unruhige Nacht hinter sich hatte, konnte Sascha seine Aufregung kaum unterdrücken. Trotz der Medikamente hatte er starke Schmerzen gehabt und hatte keine Position finden können, in denen er es mehr als ein paar Minuten am Stück aushalten konnte. Das bedeutete natürlich, dass er kaum geschlafen hatte, rastlos war und schlechte Laune hatte. Das Letzte, was er nach dieser Nacht wollte, war frühstücken, aber Lacey sagte ihm, dass er auf Niks Überraschung würde verzichten müssen, wenn er nicht aß. Deshalb zwang er sich, das hinunterzuwürgen, was man ihm vorsetzte, aber er konnte es nicht bei sich behalten. Sobald er aus dem Badezimmer kam, versuchte er es erneut, diesmal aß er aber etwas langsamer. Immerhin schaffte er einen kleinen Fruchtsalat und ein halbes Croissant. Dennoch war eine Weile unklar, ob es in seinem Magen bleiben oder auch wieder herauskommen würde.

Er wollte seine neuen Sachen anziehen, damit Nik ihn darin sehen konnte, aber Lacey lehnte es ab. Sie stritten sich kurz, aber Sascha hatte einfach nicht die Energie dafür, sich ihr zu widersetzen. Deshalb war er es, der letztendlich nachgab. Er hatte aber ohnehin den Eindruck, dass es schwer für ihn sein würde, einen Streit gegen Lacey zu gewinnen, selbst wenn er in Topform gewesen wäre. Zufrieden, diese kleine Schlacht für sich entschieden zu haben, half Lacey ihm beim Anziehen und anschließend stützte sie ihn auf dem Weg zu seinem Sessel. Als sie dort ankamen, war er erschöpft und schweißgebadet, aber auch entschlossen, Lacey nicht zu zeigen, wie sehr es ihn anstrengte. Er hatte Angst, dass sie Nik davon abhalten könnte, Sascha zu besuchen. Ungeachtet seiner guten Vorsätze war die Erschöpfung zu groß für ihn und er schaffte es nicht, wach zu bleiben, um auf Niks Ankunft zu warten. Genau genommen dauerte es nur ein paar Minuten, bis er wieder einschlief. Als er wieder aufwachte, wusste er nicht, wie lange er geschlafen hatte.

»Hey, du Schlafmütze.«

Sascha zuckte zusammen und stöhnte, als sich die Schmerzen durch die rasche Bewegung in seiner Seite ausbreiteten.

»Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht erschrecken.«

Sascha lächelte.

»Immerhin hast du diesmal gesehen, wie ich aufgewacht bin.«

Nik lachte.

»Ja, das habe ich. Ich hoffe aber, dass es das nächste Mal etwas sanfter ist.«

Sascha zuckte mit den Achseln.

»Ich schlafe ein, ich wache auf. Im Augenblick ist nichts sanft. Jedenfalls nicht wirklich.«

»Das wird sich ändern, das verspreche ich dir. Es wird besser werden.«

»Ich weiß. Ein Schritt nach dem anderen.«

»Bist du bereit für deine Überraschung?«

»Ja«, sagte Sascha aufgeregt und hellwach. »Oh, deine andere Überraschung hat mir übrigens gefallen. Lacey hat mir gesagt, dass du beim Aussuchen geholfen hast. Ich wollte es tragen, damit du es sehen kannst. Ich ... ich hatte gehofft, du sagst mir, dass ich hübsch aussehe.«

Sascha lächelte Nik verlegen an, der sich auf die Lippe biss.

»Lacey hat mich aber nicht gelassen«, fügte er enttäuscht hinzu.

»Auch gut«, brachte Nik mit seltsam erstickter Stimme heraus.

»Was meinst du?«

»Ich ... ich meine, wenn du noch immer deine Schlafsachen tragen würdest, wärst du nicht bereit für deine Überraschung.«

»Warum muss ich dafür angezogen sein?«

»Weil wir ausgehen?«

»Raus?«

Obwohl er wusste, dass Ryland nicht mehr da draußen war, machte ihn der Gedanke nervös, im Freien zu sein.

»Keine Sorge, ich kümmere mich um dich und passe auf dich auf. Du weißt, dass du bei mir sicher bist, oder?«

Sascha dachte einen Augenblick darüber nach, dann lächelte er.

»Ja, ich fühle mich sicher bei dir.«

»Du solltest dich nicht zu sicher fühlen«, erklang plötzlich Laceys Stimme hinter ihnen und ließ Sascha zusammenzucken.

Er hatte das Gefühl gehabt, in einer gemütlichen Blase zu sein, in der nur er und Nik existierten.

»Wie meinst du das?«

»Du solltest nicht den Kopf verlieren. Es gibt zahlreiche Gefahren da draußen. Gefahren, die du nicht einmal erahnen kannst.«

Sascha war verwirrt. Lacey schien eher mit Nik als mit ihm zu sprechen und sie klang keineswegs begeistert. Nik grummelte etwas, das er nicht verstehen konnte. Stritten sich die beiden? Und was meinte sie mit Gefahren?

»Um Himmels willen, Lacey«, sagte Nik. »Du machst ihm noch Angst. Er war ohnehin schon nervös genug.«

Er wandte sich mit einem Lächeln an Sascha.

»Hör nicht auf sie. Da draußen gibt es nichts Gefährliches. Ich kann dich beschützen.«

»Ich weiß«, antwortete Sascha. »Warum ist Lacey sauer auf dich?«

»Sie ist nicht sauer. Jedenfalls nicht wirklich.«

»Sei einfach vorsichtig, Süßer«, sagte Lacey und drückte Sascha einen Kuss auf die Stirn, bevor sie sich an Nik wandte. »Und du ... Pass ja vernünftig auf ihn auf.«

»Das werde ich.«

Sascha bekam das Gefühl, dass mehr in dieser Unterhaltung lag, als er heraushören konnte. Es bereitete ihm Kopfschmerzen.

»Komm schon und mache dir wegen Lacey keine Gedanken«, sagte Nik. »Du bist ihr nur sehr wichtig und sie macht sich ein bisschen Sorgen. Das ist alles.«

Nik half Sascha auf die Füße und stützte ihn.

»Oh«, murmelte Sascha und sah seine Schwester an. »Es tut mir leid, dass ich dir Sorgen bereite.«

Er umarmte Lacey, die daraufhin lachte und seine Umarmung vorsichtig erwiderte.

»Keine Sorge, Kleiner. Habe einfach einen schönen Tag. Und versuche, dich zu benehmen.«

Er war sich fast sicher, dass ihre letzten Worte nicht an ihn gerichtet waren. Während sie sprach, ruhten ihre Augen auf Nik, der seufzte und nickte. Ein weiteres Mal hatte er das Gefühl, dass sie insgeheim eine zweite Unterhaltung führten, die er nicht verstand.

»Meinst du, du kannst bis zur Tür gehen?«, fragte Nik. »Oder soll ich dich tragen.«

»Ich bin okay«, sagte Sascha automatisch, bevor er kurz nachdachte und sich eines Besseren besann. »Ich weiß es nicht.«

Schon die Zimmertür schien plötzlich furchtbar weit weg zu sein. Und dann würde er noch durch dieses riesige Vorzimmer gehen müssen. Allein der Gedanke daran ließ ihn in Schweiß ausbrechen.

»Hey, es macht keine Mühe, dich zu tragen«, versicherte Nik ihm. »Du bist nicht wirklich schwer.«

»Ja, aber ich habe vor, das ganz schnell zu ändern«, warf Lacey mit ernstem Blick ein.

Sascha lachte, weil er wusste, dass sie nur scherzte. Er schlang seine Arme um Niks Hals, als dieser ihn vorsichtig auf die Arme nahm und durch die Halle trug. Nik so nah zu sein, fühlte sich gut an. Er roch gut.

Sobald sie draußen waren, war Sascha überrascht, einen Wagen am Fuß der Treppe stehen zu sehen. Er war riesig, mit großen Rädern. Nik trug ihn direkt zur Beifahrerseite und Lacey öffnete die Tür, sodass Nik ihn hineinsetzen konnte. Sascha hatte das Gefühl, in einem Polstersessel zu sitzen, hoch über der Straße. Nik half ihm dabei, sich anzuschnallen, bevor er um den Wagen herum lief. Lacey musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um Sascha noch einen Kuss auf die Wange zu drücken, bevor sie seine Tür schloss. Als Nik den Motor startete und losfuhr, winkte sie ihnen noch einen Moment lang nach.

»Wohin fahren wir?«, fragte Sascha nervös.

Er konnte mit Überraschungen nicht gut umgehen. Seiner Erfahrung nach waren Überraschungen nie etwas Gutes. Er wollte über alles Bescheid wissen. Nein, er wollte es nicht, er musste es.

»Wenn ich es dir verrate, wäre es keine Überraschung mehr«, antwortete Nik mit einem Lächeln.

»Ich mag Überraschungen nicht«, sagte Sascha und es kam wie ein bockiges Jammern heraus.

Ihm war klar, dass er sich wie ein verwöhntes, kleines Kind anhören musste. Das war jedoch so weit von der Wahrheit entfernt, dass er beinahe lachte.

»Du bist aber ungeduldig«, gluckste Nik. »Nun, du wirst aber warten müssen. Du wirst es noch früh genug erfahren.«

Du wirst es noch früh genug erfahren.

Wie oft hatten ihm diese Worte etwas Schlimmes, Grausames prophezeit? Das hatte Ryland immer gesagt, wenn er ihn zu Kunden brachte, die ihn geritzt hatten. Oder zu dem Arzt, der Sachen mit ihm machte, die wirklich wehtaten. Er hatte es auch gesagt, als sie losgezogen waren, um sich einen neuen Jungen zu schnappen oder als ihm einer der Kunden mit einer Zange einen Zahn gezogen hatte. Er hatte gelernt, diese Worte zu hassen, sie zu fürchten.

»Bitte?«

Nik bemerkte das Zittern in seiner Stimme nicht.

»Nein, du wirst Geduld haben müssen.«

Sascha ließ sich in den Sitz zurückfallen und starrte aus dem Fenster. Obwohl es im Wagen warm war, erschauerte er. Sascha starrte nach draußen, sah jedoch nichts von der Landschaft, die an ihnen vorbeizog. Er sah nur die Bilder in seinem Kopf: Ryland mit diesem widerlichen Grinsen im Gesicht, das ihm sagte, dass er ihm gehörte. Er hörte seine Stimme, den Spott und die Grausamkeit, die darin lag.

Du wirst es noch früh genug erfahren.

Er hatte damals nicht begriffen, wie falsch es war, wie bösartig Ryland gewesen war. Er hatte einfach getan, was ihm gesagt wurde.

Du wirst es noch früh genug erfahren.

Nach und nach spielten sich die Szenen vor seinem inneren Auge ab, in denen Ryland diese gefürchteten Worte ausgesprochen hatte. Die Dinge, die geschehen waren, was er getan hatte, was ihm angetan wurde. Sascha presste die Augen fest zusammen und versuchte, die Bilder und Erinnerungen aus seinem Kopf zu vertreiben. Aber es gelang ihm nicht.

Sascha hatte nicht bemerkt, dass er begonnen hatte, leise zu wimmern und sich hin und her zu wiegen. Auch Niks Fragen nahm er nicht wahr. Genauso wenig hatte er mitbekommen, dass der Wagen angehalten hatte und Nik ausgestiegen war. Er kam erst wieder in die Realität zurück, als sich ein Paar starke Arme um ihn schlangen und eine leise Stimme in sein Bewusstsein eindrang. Sein Kopf war an eine Brust gedrückt und er konnte ein wie wild schlagendes Herz spüren.

»Ryland«, murmelte er, obwohl er ganz genau wusste, dass er es nicht sein konnte.

Er war ihm in seinen Gedanken jedoch so real vorgekommen, dass er ihn sogar riechen, seine Hände auf seinem Körper spüren konnte.

»Sascha? Sascha, ich bin es, Nik. Bitte. Bitte hör auf. Was habe ich getan? Was ist passiert? Du bist so glücklich gewesen.«

»Du wirst es noch früh genug erfahren«, flüsterte er und merkte, dass er schluchzte. »Du wirst es noch früh genug erfahren. Du wirst es noch früh genug erfahren. Kämpfe nicht dagegen an. Du kannst sowieso nicht entkommen, eh nichts dagegen tun. Was hast du mit mir vor? Du wirst es noch früh genug erfahren.«

Es war alles, was er herausbrachte und er war nahe dran, Nik zu erzählen, was ihm zugestoßen war.

»Oh, mein Gott!«, stieß Nik aus, als er erkannte, wovon Sascha sprach. »Es tut mir so leid. Warum hast du nichts gesagt?«

Einen Moment lang herrschte Stille.

»Gott, das hast du und ich habe nicht zugehört«, keuchte Nik. »Es tut mir leid, Sascha. Ich habe nicht nachgedacht. Ich sage dir, wohin wir fahren. Wir fahren an den Strand. Ich möchte dir das Meer zeigen. Ich verspreche dir, dass ich das nie wieder zu dir sagen werde. Nie wieder.«

Es dauerte eine Weile, bis Sascha sich beruhigte, bis das Zittern nachließ und die Tränen aufhörten. Nik hielt ihn trotzdem weiter fest.

»Ich bin okay«, sagte er schließlich, obwohl er sich nicht so fühlte.

»Bist du dir sicher?«

Nik zog sich gerade weit genug von Sascha zurück, damit er ihm in die Augen sehen konnte.

»Du siehst nicht so aus.«

»Relativ okay«, gab Sascha zu.

Nik lächelte. Es war nur ein kleines, unsicheres Lächeln, aber er schien erleichtert zu sein.

»Es tut mir leid«, murmelte Sascha.

»Was um alles in der Welt tut dir leid?«

»Dass ich ausgeflippt bin und alles ruiniert habe.«

»Dafür musst du dich nicht entschuldigen. Es ist meine Schuld, dass du ausgeflippt bist und du hast nichts ruiniert. Wir fahren immer noch an den Strand und ich werde nach wie vor mit dir durchs Wasser laufen. Du wirst den Sand unter deinen Füßen spüren können.«

Sascha starrte ihn mit großen Augen an.

»Ich ... ich weiß nicht, ob ich das mag.«

»Wenn es dir nicht gefällt, hören wir auf. Ich kann dich über den Sand tragen und wenn dir das Meer nicht gefällt, werden wir auch nicht darin gehen. Aber ich wette, dass du es mögen wirst.«

»Ich werde es früh genug erfahren«, sagte Sascha ohne jede Begeisterung.

»Sag das bitte nicht«, antwortete Nik und seufzte. »Oder sage es und denke an schöne Sachen, damit die schlechten Erinnerungen verblassen. Damit kannst du diesen Worten die Kraft nehmen. Vielleicht gefällt dir der Geschmack von Salz in der Luft und das Meer, das sich so weit erstreckt, wie du nur sehen kannst. Du wirst es noch früh genug erfahren. Vielleicht gefällt dir der warme, weiche Sand, der sich unter deinen Füßen anfühlen wird wie Federn. Du wirst es noch früh genug erfahren. Vielleicht gefällt dir sogar das kalte Meerwasser, das deine Füße umspült und das Gefühl, wenn deine nackten Füße in den nassen Sand einsacken. Du wirst es noch früh genug erfahren.«

Sascha starrte ihn mit immer größer werdenden Augen an. Niks blaue Augen funkelten und das ängstliche Gefühl in seinem Magen verwandelte sich in eines von Hoffnung und Aufregung.

»Werde ich all das sehen und machen?«, fragte er ungläubig. »Wirst du mich wirklich über den Sand tragen und mit mir durchs Wasser gehen?«

»Ja, das verspreche ich dir.«

»Ich bin noch nie am Meer gewesen. Bisher habe ich nur Fotos gesehen. Ist es da wirklich so?«

»Viel besser. Du wirst es noch früh genug erfahren.«

Sascha lachte.

»Ja, das werde ich«, sagte er, bevor er tief Luft holte und sich in seinen Sitz zurückfallen ließ. »Ich bin müde.«

»Das kann ich mir gut vorstellen. Hier, stell die Lehne zurück und schlafe eine Weile. Es wird noch eine Stunde dauern, bis wir ankommen. Ich wecke dich, bevor wir einen ersten Blick auf das Meer erhaschen können.«

»Okay.«

Es hätte Sascha gefallen, mehr über das Meer und all die Dinge zu sprechen, die sie dort vorhatten. Aber er war wirklich müde und seine Augen brannten. Deshalb erlaubte er Nik, die Lehne seines Sitzes zu verstellen, sodass er sich hinlegen konnte. Es war etwas anstrengend, sich auf die Seite zu drehen, aber so konnte er Nik ansehen, was ihm gefiel.

»So solltest du nicht liegen«, sagte Nik, als er auf der Fahrerseite wieder einstieg.

»Egal.«

»Oh, wie dem auch sei. Solange es für dich bequem ist und du angeschnallt bist.«

»Mmm«, brummte Sascha. »Warm.«

»Ist es zu heiß? Ich kann die Klimaanlage einschalten, wenn du möchtest.«

»Weiß nicht, was das ist«, murmelte Sascha, schon halb eingeschlafen. »Egal. Warm. Gefällt mir.«

»Gut.«

Sascha sah noch, wie Nik ihn anlächelte, bevor er endgültig einschlief.

* * *

Sascha wurde geweckt, als Nik leise seinen Namen rief. Er streckte sich und schrie vor Schmerzen auf. Es gelang ihm auch nicht, sich aufzusetzen.

»Ich habe dir doch gesagt, dass du nicht so schlafen sollst«, sagte Nik, aber nicht auf eine gemeine Art.

Sascha wimmerte und Nik warf ihm einen kurzen, mitfühlenden Blick zu.

»Bist du okay?«

Sascha schüttelte den Kopf und wimmerte noch einmal. Nik seufzte und fuhr rechts ran. Es war nicht einfach, denn die Straße war schmal und auf beiden Seiten von Hecken gesäumt. Sobald er angehalten hatte, stieg Nik aus und ging um den Wagen herum. Er öffnete Saschas Tür und richtete die Lehne auf, bis Sascha aufrecht saß.

»Jetzt okay?«

»Nein«, jammerte Sascha. »Hat Lacey dir meine Tabletten vom Krankenhaus mitgegeben?«

»Ja. Brauchst du eine? Wie lange ist es her, seitdem du die letzte genommen hast?«

»Ja, bitte. Und ich weiß es nicht.«

»Ich rufe Lacey an.«

»Bitte, Nik«, flehte Sascha beinahe.

»Ich rufe Lacey an«, sagte er noch einmal.

Sascha schloss die Augen und biss sich auf die Lippen. Die Wellen des Schmerzes, die ihn durchströmten, waren enorm. Er verfluchte sich selbst, weil er nicht auf Nik gehört hatte. Warum musste er nur so stur sein? Er wusste, dass es ihm Schmerzen bereiten würde, in dieser Position zu liegen, aber es war so warm und gemütlich gewesen. Außerdem hatte er so Nik sehen können, während er einschlief. Er hatte geglaubt, dass es das wert sein würde, aber jetzt bemerkte er, dass er sich geirrt hatte. Sascha zuckte zusammen und stöhnte, als Nik seine Schulter berührte.

»Lacey sagt, du hast deine Medikamente vor zwei Stunden genommen. Du darfst noch keine weitere Tablette nehmen.«

»Aber es tut weh, Nik. Ich ...«

Sascha verstummte und versuchte, sich aufs Luftholen zu konzentrieren. Das Atmen fiel ihm unglaublich schwer.

»Okay. Versuche, dich zu entspannen. Rege dich nicht auf, sonst wird es nur noch schlimmer.«

Sascha versuchte, flacher zu atmen und den Druck von seinen Rippen zu nehmen. Als ein starker, stechender Schmerz durch seinen Bauch fuhr, stöhnte er jedoch auf und begann zu weinen. Nik streichelte mit einer Hand seinen Kopf und umschloss Saschas Hand mit der anderen. Es war genau das, was Sascha brauchte, um die Schmerzen auszuhalten, bis sie langsam nachließen.

Als er die Augen wieder öffnete, musste Sascha ein paar Tränen wegblinzeln. Nik war mit einem besorgten Blick über ihn gebeugt. Irgendetwas an diesem Ausdruck und dem Funkeln in Niks Augen gab ihm ein seltsames Gefühl. Es war, als würde es ihm den Magen abschnüren, aber dieses Mal nicht auf eine schlechte, schmerzhafte Weise.

»Danke«, brachte er angestrengt heraus.

Er räusperte sich. Sein Hals und sein Mund fühlten sich ausgetrocknet an. Lag es daran, dass er krank war? Er glaubte es nicht. Während er Nik in die Augen starrte, leckte er sich über die Lippen und ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Nik antwortete ihm ebenfalls mit einem kleinen Lächeln.

»Bitte tu mir das nicht noch einmal an«, sagte Nik mit erstickter Stimme. »Ich halte das nicht aus. Es bricht mir das Herz, mitansehen zu müssen, dass du solche Schmerzen hast. Und das ist heute schon das zweite Mal.«

»Ich versuche es«, murmelte Sascha, ohne seinen Blick abzuwenden.

Niks Hand fühlte sich weich an seinem Gesicht an. Als er ihm mit dem Daumen eine Träne von der Wange wischte, rieb Sascha sich daran und seufzte.

»Die Schmerzen machen mir nichts aus, wenn du machst, dass es mir besser geht.«

»Ich werde immer alles dafür tun, dass es dir besser geht.«

Niks Stimme klang belegt und seine großen Augen dominierten Saschas Blickfeld. Wurden sie immer größer oder kamen sie sich nur immer näher? Sascha hielt die Luft an. Er wagte es weder, sich zu bewegen, noch zu atmen. Nik schien genauso zu empfinden, denn er erstarrte plötzlich, seine Augen fest auf Sascha gerichtet. Nik war jetzt so nah, dass er seinen warmen Atem spüren konnte. Wenn er seinen Kopf nur ein bisschen hob ...

Saschas Lippen öffneten sich langsam und er schloss die Augen. Er wartete. Doch dann verschwand Niks Hand plötzlich von seiner Wange. Als Sascha die Augen wieder öffnete, schloss Nik auch schon seine Tür und ging um den Wagen herum. Für Sascha fühlte es sich wie ein Schlag ins Gesicht an. Was um alles in der Welt war gerade passiert? Was hatte er falsch gemacht?

»Du wirst bald das Meer sehen«, sagte Nik, nachdem er eingestiegen und wieder losgefahren war. »Da drüben.«

Sascha blickte nicht in die Richtung, in die Nik gezeigt hatte. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, ihn anzustarren. Er wollte fragen, was passiert war, aber wie sollte er das machen? Vielleicht hatte er sich geirrt und Nik hatte nicht dasselbe gefühlt wie er. Vielleicht hatte Nik sich einfach nur Sorgen um ihn gemacht und er hatte sich alles nur eingebildet.

»Nik ...«

»Nicht. Lass uns bitte einfach den Tag genießen, okay?«

»Aber ...«

»Bitte, Sascha. Ich möchte wirklich einen schönen Tag haben. Wir reden später, okay?«

Als Nik kurz zu ihm sah, nickte Sascha. Dann wandte er sich ab und starrte aus dem Fenster. Er hatte das Gefühl, als läge ihm ein Ziegelstein im Magen und ein Hammer schien ihm auf den Kopf zu schlagen. Er war so verwirrt. Und irgendwie fühlte er sich auch verletzt.

»Schau, da ist das Meer. Siehst du es? Das Glitzern am Horizont? Behalte es im Auge. Wir werden ihm immer näher kommen.«

Sascha sah, wohin Nik zeigte und trotz seiner Traurigkeit kam er nicht umhin, gebannt auf den Horizont zu starren. Umso größer der blaue Streifen wurde, desto begeisterter wurde er. Dann bog Nik jedoch in eine noch kleinere Gasse ein und Sascha verlor das Meer aus den Augen. Stattdessen durchquerten sie jetzt ein Waldstück.

»Wohin fahren wir?«, fragte er, etwas nervös.

»Warte ab und ...«, begann Nik, brach dann jedoch unvermittelt ab. »Entschuldige, ich hätte es beinahe vergessen. Wir fahren an einen Privatstrand, wo wir direkt zum Ufer fahren können. Dort wird uns niemand stören.«

»Ein Privatstrand? Dürfen wir das?«

»Keine Sorge. Ich kenne denjenigen, dem er gehört.«

»Bist du dir sicher?«

»Definitiv. Mach dir keine Sorgen. Oder glaubst du, ich würde irgendetwas tun, um dir wehzutun?«

»Nein, ich weiß, dass du das nicht tun würdest.«

»Halt die Augen offen. Sobald wir aus dem Wald kommen, ist die Aussicht atemberaubend.«

Aufgeregt beugte sich Sascha vor und starrte durch die Windschutzscheibe nach draußen. Augenblicke später machte die Straße eine scharfe Kurve und es ging bergab. Sie ließen das Waldstück hinter sich und vor seinen Augen baute sich eine atemberaubende Kulisse auf. Sascha keuchte. Sie fuhren auf einer engen, einspurigen Straße einen kleinen Hang hinab. Am Fuße des Hügels breitete sich ein goldfarbener Sandstrand bis zum Wasser aus. Sascha öffnete das Fenster und holte tief Luft.

»Ich kann es riechen«, stieß er entzückt aus. »Wirklich! So wie du gesagt hast. Ich kann es riechen und schmecken.«

»Warte, bis du aussteigen kannst. Es dauert nicht mehr lange.«

Der Wagen fuhr noch ein paar hundert Meter weiter, bis er vor einem Eisentor anhielt. Nik stieg aus und öffnete es, bevor er sich wieder hinters Steuer setzte und weiterfuhr. Nur wenige Augenblicke, nachdem sie das Tor hinter sich gelassen hatten, erreichten sie auch schon den Strand. Nik hielt erneut an und sah zu Sascha.

»Bist du bereit?«, fragte er.

Sascha sah ihn an, grinste breit und nickte eifrig.

22

Das Meer faszinierte Sascha so sehr, dass er selbst auf seinem Platz sitzen blieb, nachdem Nik seine Tür geöffnet und den Gurt gelöst hatte. Es dauerte einen Moment, bis er sich von dem Anblick losreißen konnte, um Nik anzusehen.

»Es ist so schön«, sagte er atemlos. »Es ist, als würde es dich an einen wunderschönen Ort wegtragen, wenn man hineingeht. Was ist das für ein Geräusch?«

»Dieses Rauschen?«

»Ja.«

»Das sind die Wellen. Sie bauen sich auf und fallen dann ins Wasser zurück oder an den Strand. Sie machen das Geräusch. Jede Welle spült das Wasser ein bisschen weiter über den Sand.«

»Wird es hierherkommen?«, fragte Sascha, ein bisschen nervös.

Vor seinem geistigen Auge konnte er sich vorstellen, wie Niks Wagen vom Wasser weggespült würde.

»Nein. Siehst du die dunkle Linie im Sand? Das nennt man die Flutlinie. Wenn das Wasser auf den Strand trifft, bringt es allerlei Sachen mit sich, zum Beispiel Muscheln, Algen oder Krabben. Die Flutlinie zeigt an, wie weit das Wasser höchstens an Land kommt. Die einzige Ausnahme wäre ein schwerer Sturm, bei dem die Wellen aber auch viel höher sind.«

»Ich glaube, bei einem Sturm hätte ich Angst vor dem Meer.«

»Ich denke nicht. Alleine die schiere Energie des Wassers würde dich faszinieren. Du würdest laut lachen und in den Wind brüllen.«

Sascha grinste. Er konnte es sich bildlich vorstellen und der Gedanke gefiel ihm.

»Ich kann mir sehr gut vorstellen, wie du durch den Sand rennst und deine Haare im Wind wehen«, fügte Nik hinzu.

Bei diesen Worten kehrte auch der seltsame Ausdruck in sein Gesicht zurück. Sascha rutschte von seinem Sitz und drückte sich gegen Nik. Er wusste, dass dieser sich zurückziehen würde, also schlang er seine Arme um Niks Hüften und drückte ihn fest. Nik versuchte tatsächlich, sich aus der Umarmung zu lösen, aber er erstarrte, als Sascha vor Schmerzen aufschrie.

»Lass los.«

»Ich will nicht«, sagte Sascha. »Mir gefällt es hier.«

Er drückte seinen Kopf an Niks Brust und konnte seinen Herzschlag hören. Niks Geruch und die salzige Seeluft machten ihn schwindelig.

»Sascha, bitte.«

Dieses Mal klang es, als hätte Nik Schmerzen. Sascha zog sich ein Stück zurück und sah zu ihm auf.

»Was ist los?«, fragte er. »Ich dachte, es hat dir gefallen, mit mir zu kuscheln.«

Sascha ließ seine Stimme absichtlich unschuldig klingen und sah ihn mit großen, traurigen Augen an. Er war gut darin.

»Das hat es auch. Ich meine, das tut es, aber ... Es ist nicht der richtige Zeitpunkt. Soll ich dir dabei helfen, deine Schuhe auszuziehen, damit du den Sand unter deinen Füßen spüren kannst?«

Sascha kniff die Augen zusammen. Er spürte, dass in diesen Worten mehr lag; eine ganze Unterhaltung, die sie nicht führten. Er konnte Nik weiter bedrängen oder nachgeben. Eigentlich wollte er drängen, aber das Meer war so nah und wenn er Nik verärgerte, würde er ihn vielleicht nicht dorthin bringen.

»In Ordnung«, sagte Sascha. »Danke.«

Ihm war klar, dass Nik ganz genau verstand, was er sagte: Ich lasse dich für den Moment vom Haken, aber die Sache ist noch nicht vorbei.

Sascha war absolut nicht dazu in der Lage, seine eigenen Socken und Schuhe auszuziehen, da er sich nicht nach vorne beugen konnte. Er sah dabei zu, wie Nik es für ihn tat, die Socken in die Schuhe steckte und die Schnürsenkel zusammenband, bevor er sich die Schuhe um den Hals hängte. Das Gleiche machte er auch mit seinen eigenen Schuhen.

»Ich kann meine selbst tragen«, sagte Sascha und streckte seine Hand aus.

Nik reichte sie ihm mit einem Lächeln und schlang einen Arm um Saschas Hüften.

»Bereit, um auf dem Sand zu gehen?«

»Ja«, antwortete Sascha eifrig.

Nik führte ihn vorsichtig, während Sascha einen Schritt nach dem anderen machte. Sascha erschauerte vor Freude und genoss das Gefühl des warmen Sandes an seinen Zehen. Mit einem breiten Grinsen im Gesicht sah er zu Nik auf.

»Ich liebe es.«

»Gut. Wir sind fast an der Flutlinie. Das Meer ist ziemlich weit draußen, also werden wir ein ganzes Stück auf dem nassen Sand gehen müssen. Der fühlt sich ganz anders an als trockener Sand. Wenn es dir nicht gefällt, trage ich dich, okay?«

»Ich mag es nicht«, sagte Sascha sofort.

Nik lachte.

»Du hast es doch noch nicht einmal ausprobiert.«

»Aber von dir getragen zu werden, habe ich ausprobiert und das mag ich.«

»Versuche es wenigstens.«

»Okay«, gab Sascha sich geschlagen.

Als sie an der Flutlinie ankamen, begeisterte Nik Sascha, indem er ihm ein paar Muscheln, winzige Krabben und ein paar Algen in die Hand legte. Sascha bestand darauf, die Muscheln einzustecken. Er hätte auch die Krabben mitgenommen, doch Nik erklärte ihm, dass er sie zerdrücken würde, wenn er es versuchte. Also gab Sascha nach und sagte ihm stattdessen, wo er sie im Sand vergraben sollte.

Natürlich mochte Sascha es nicht, auf dem nassen Sand zu gehen. Es gefiel ihm ganz und gar nicht. Es war kalt und wackelig und er konnte darin nicht mit seinen Zehen spielen. Eigentlich konnte er es, aber es fühlte sich nicht so schön an.

»Was soll ich nur mit dir machen?«, fragte Nik, als sich Sascha zu ihm drehte und ihm wie ein kleines Kind seine Arme entgegenstreckte, um hochgehoben zu werden.

»Trag mich zum Meer«, sagte er. »Wie du es versprochen hast.«

Nik lächelte.

»Wie Sie wünschen, Meister.«

Sascha kuschelte sich an Niks Brust und fühlte sich sicher und geborgen, während Nik ihn ohne Schwierigkeiten zum Wasser trug.

»Es fühlt sich erst einmal etwas komisch an«, erklärte Nik ihm. »Der Sand zieht an deinen Füßen und du hast das Gefühl, dass du gleich fällst. Halt dich bei mir fest und du wirst zurechtkommen.«

»Okay.«

Nik setzte Sascha vorsichtig auf seinen Füßen ab und Sascha kreischte, als eine Welle seine Füße umspielte.

»Das ist kalt!«

»Das Meer ist immer kalt.«

»Warum?«

»Ich weiß nicht. Es ist einfach so. Lass uns ein Stück weiter hinausgehen.«

Nik machte einen Schritt, blieb dann jedoch stehen.

»Warte, lass mich die Hosenbeine deiner Jeans hochkrempeln, damit sie nicht nass werden.«

Sascha war ausgesprochen nervös, als Nik ihn losließ und vor ihm in die Hocke ging. Auf dem Sand fühlten sich seine Beine noch wackeliger an, als sie ohnehin schon waren. Er hatte Angst vor einem Sturz und hielt sich deshalb an dem Einzigen fest, das in seiner Reichweite war: Niks Kopf.

»Immer mit der Ruhe. Ich hätte gerne noch ein paar Haare übrig, wenn ich hier fertig bin.«

»Ich glaube, das gefällt mir nicht«, jammerte Sascha. »Ich habe Angst, hinzufallen.«

»Keine Sorge, ich werde nicht zulassen, dass du fällst«, sagte Nik und richtete sich wieder auf.

Sascha klammerte sich sogleich wieder an Niks Arm, der ihn daraufhin weiter führte, bis sie bis zu den Knöcheln im Wasser standen. Sascha erschauerte und drückte sich fester an Nik.

»Hast du genug?«

»Nein, es gefällt mir. Aber es ist auch kalt.«

»Möchtest du für eine Weile zurück auf den warmen Sand?«

»Nein, aber ich sollte vermutlich. Ich werde müde.«

Sascha seufzte.

»Habe ein bisschen Geduld. Schon bald rennst du mit mir am Strand um die Wette und gewinnst vermutlich auch noch.«

»Wie soll ich jemals gegen dich gewinnen?«, fragte Sascha und Nik nahm ihn vorsichtig wieder auf den Arm. »Deine Beine sind fast so lang wie mein ganzer Körper.«

Nik lachte.

»Das bezweifle ich. Und selbst wenn, bin ich vielleicht groß, aber auch nicht besonders schnell. Meine Schwester schlägt mich ständig, wenn wir um die Wette laufen und sie ist nicht viel größer als du.«

»Größer?«, schmollte Sascha. »Selbst deine Schwester ist größer als ich. Jeder ist größer als ich.«

»Nicht jeder. Lacey ist es zum Beispiel nicht.«

Sascha verdrehte die Augen.

»Da irrst du dich. Selbst sie ist größer. Sie zählt aber nicht, weil sie ein Mädchen ist und Mädchen sollten kleiner sein. Ich wünschte, ich wäre so groß wie du und James und Adam und ... wie alle anderen.«

»Du solltest dir nicht wünschen, anders zu sein, Sascha. So wie du bist, bist du perfekt.«

»Bin ich das? Denkst du das wirklich?«

Nik blieb stehen und sah Sascha an. Er erstarrte und blickte zurück.

»Ja«, sagte Nik mit belegter Stimme. »Das denke ich wirklich.«

Sascha leckte sich über die Lippen, bevor er sich auf die untere biss. Sein Herz schlug fast schmerzvoll schnell und er fühlte sich benommen. Er zitterte und ihm war bewusst, dass Nik es spüren konnte.

»Ist dir kalt?«

Sascha schüttelte den Kopf, ohne seinen Blick von Nik abzuwenden.

»Du zitterst aber.«

Er nickte und Nik zog ihn fester an sich. Eine ganze Weile starrten sie sich an, ohne ein Wort zu sagen. Sascha hielt unbewusst den Atem an. Doch dann schloss Nik die Augen und schüttelte den Kopf.

»Von hier aus kannst du laufen«, sagte er und setzte Sascha ab.

Sascha war vollkommen verwirrt. Hatte er die Situationen so falsch eingeschätzt? Er konnte nicht verstehen, warum sich Nik so verhielt. Er sagte genau das Richtige und machte immer beinahe das Richtige, doch dann zog er sich plötzlich zurück. Sascha runzelte die Stirn und schlurfte über den Sand, der zwischen seinen Zehen kleben blieb.

»Das gefällt mir nicht«, jammerte er.

»Was gefällt dir nicht?«

»Ich mag es nicht, wie der Sand zwischen meinen Zehen klebt. Es gefällt mir nicht, über den warmen Sand zu gehen, im kalten Meer fallen gelassen zu werden, um dann dazu gezwungen zu werden, wieder über den Sand zu gehen.«

»Ich habe dich nicht im Meer fallen gelassen.«

»Nicht?«

Sascha hielt seinem bohrenden Blick stand, bis Nik den Kopf senkte.

»Du hast nicht über das Meer und den Sand gesprochen, oder?«

»Nein.«

Nik baute sich vor Sascha auf. Sascha durchfuhr ein Gefühl der Angst, als er den wütenden Ausdruck in seinem Gesicht sah. Wenn Nik wütend auf ihn war, würde er sich mit Sicherheit nicht wehren können – jedenfalls nicht in seinem Zustand. Die Chancen standen gut, dass Nik ihn mit nur ein paar Schlägen töten würde. Dennoch richtete sich Sascha auf und starrte ihn an.

»Los, mach schon«, sagte er herausfordernd. »Ich weiß, dass du es tun willst. Los, bringe es hinter dich.«

Nik riss die Augen auf und der wütende Blick verschwand. Er packte Sascha so fest an den Schultern, dass es wehtat.

»Worauf wartest du? Tu es einfach.«

Niks Ausdruck veränderte sich. Er sah Sascha verwirrt an.

»Was glaubst du, was ich mit dir machen will, Sascha?«

»Ich habe dich wütend gemacht, nicht wahr? Ich weiß nicht, was ich getan habe, aber ich werde nicht betteln und ich kann mich gegen dich nicht wehren, also ...«

»Hast du geglaubt, ich würde dich schlagen?«

»Tust du es nicht?«

»Ich hatte gedacht, du vertraust mir mehr.«

»Ich ... Das tue ich, aber du warst so wütend und ...«

»Nein, Sascha. Ich bin kein bisschen sauer auf dich. Wie kommst du darauf?«

»Weil du mich so angesehen hast.«

Niks Gesicht wurde weicher. Während er lächelte, hob er eine Hand und streichelte Saschas Wange. Es brauchte all seine Selbstbeherrschung, um nicht zusammenzuzucken.

»Du kannst manchmal so dumm sein; so blind. Ich möchte dich nicht schlagen, Sascha. Weder du noch sonst irgendjemand könnte etwas tun, um mich dazu zu bringen, dich zu schlagen.«

»Was hast du dann ...«

Seine Worte wurden von Niks Lippen unterbrochen, die sich auf seinen Mund drückten. Überrascht schlang Sascha seine Arme um Niks Hals. Der Kuss war weich und zärtlich. Und er war viel zu schnell vorbei. Sascha versuchte, Nik wieder zu sich herunterzuziehen, aber Nik widerstand ihm. Ganz vorsichtig löste er Saschas Arme von seinem Hals und trat einen Schritt zurück.

»Es ... es tut mir leid. Das hätte ich nicht machen sollen.«

»Aber warum?«, fragte Sascha, verwirrter denn je. »Ich hatte schon vorher gedacht, dass du es tun würdest, aber dann hast du es doch nicht gemacht. Ich dachte, ich habe mich geirrt, dass ich es vollkommen missverstanden hätte. Ich war so durcheinander. Das bin ich jetzt auch noch. Warum willst du mich nicht mehr küssen?«

»Ich ... ich kann nicht. Das wäre dir gegenüber nicht fair. Ich ... ich darf es einfach nicht. Außerdem habe ich es versprochen.«

»Wem was versprochen?«, fragte Sascha, doch dann ging ihm ein Licht auf. »Verdammt!«

Er wandte sich ab und kehrte Nik den Rücken zu. Jetzt war er derjenige, der wütend war.

»Darüber hast du dich mit Lacey gestritten, oder? Lacey hat dir gesagt, dass du mich nicht küssen sollst. Warum? Warum zum Teufel sollte sie so etwas tun? Ich dachte, sie mag mich.«

»Das tut sie auch. Sie liebt dich, Sascha. Sie will dich nur beschützen. Versuche bitte, es zu verstehen. Du hast so viel durchmachen müssen und hattest keine normalen Erfahrungen. Du hast noch nie eine normale Beziehung gehabt und konntest dich noch nicht einmal richtig an ein normales Leben gewöhnen. Du weißt nicht, wie man eine Beziehung führt; jedenfalls noch nicht. Es ist zu früh.«

»Das hat sie gesagt, nicht wahr? Das sind nicht deine eigenen Worte. Es ist nicht das, was du glaubst.«

»Doch, das glaube ich. Ja, es sind Laceys Worte, aber das bedeutet nicht, dass sie nicht wahr sind.«

»Es ist aber nicht das, was du willst, oder? Du willst mich küssen.«

»Sascha, dreh dich um.«

»Antworte mir erst. Willst du mich küssen?«

»Es ist nicht richtig, Sascha. Es ist einfach zu früh. Es ...«

»Aber du willst es«, unterbrach Sascha ihn. »Lass einfach mal die anderen, die schlimmen Sachen beiseite. Willst du mich küssen?«

»Ja«, sagte Nik leise. »Ich ... Wenn die Dinge anders lägen, würde ich dich liebend gerne küssen. Es gibt nichts, was ich lieber tun würde.«

Sascha drehte sich wieder zu ihm um.

»Dann tu es. Ich möchte es auch. Sehr sogar. Bitte, Nik.«

»Es ist nicht richtig, Sascha. Ich würde dich ausnutzen und ...«

»Mich ausnutzen?«, unterbrach Sascha ihn. »Das ist ein Haufen Scheiße. Du zwingst mich nicht. Genau genommen tust du das Gegenteil. Ich bin derjenige, der drängt. Ich will es.«

Nik schüttelte den Kopf. Es sah aus, als hätte er Schmerzen.

»Bitte tu das nicht.«

»Ich weiß, dass ich nicht normal bin«, fuhr Sascha fort und ignorierte ihn. »Das ist mir bewusst. Und ich weiß auch, dass ich labil bin und nicht weiß, wie man eine Beziehung führt. In vielerlei Hinsicht bin ich noch ein kleines Kind. Das weiß ich alles. Aber ich bin es eben nicht mehr, Nik. Ich bin kein kleines Kind. Ich bin weder süß noch unschuldig. Ich wette, dass ich tausend Mal öfter Sex hatte als du. Ich habe es alles schon gemacht und ich weiß, wie es geht. Ich wette, du hast keine Ahnung, was ich alles mit deinem Körper anstellen könnte. Aber darum geht es nicht.«

Nik sah ihn ungläubig, fast schon geschockt an. Sascha holte tief Luft und nutzte die Gelegenheit, dass Nik sprachlos war.

»Ich weiß, was du denkst. Du glaubst, dass ich nach all dem bedeutungslosen Sex verdorben bin und nicht weiß, wie man liebt. Vielleicht hast du damit recht, aber ich bezweifle das. Ich glaube, dass ich dazu in der Lage bin, jemanden zu lieben und eine Beziehung zu führen. Okay, vielleicht weiß ich im Augenblick nicht wie, aber ich werde es auch nie lernen, wenn ich es nicht versuche.«

»Es ist zu früh«, fand Nik seine Stimme wieder.

»Zu früh? Wie kann es zu früh sein? Was würde sich in einer Woche geändert haben? In einem Monat oder auch in einem Jahr? Wenn ich es nicht ausprobieren darf, wie soll ich es dann lernen? Wenn ich nie einen Freund habe und niemals geküsst werde, wie soll ich mich dann weiterentwickeln? Ich würde nie anders sein als ich es jetzt bin.«

»Aber dein Urteilsvermögen ist getrübt«, konterte Nik. »Du solltest andere Leute kennenlernen, mehr Optionen haben. Ich bin die erste Person, die du kennengelernt hast; die erste Person, mit der du die Gelegenheit hast. Du solltest erst sehen, wen und was es da draußen in der Welt alles gibt, bevor du eine Entscheidung triffst.«

»Das ist lächerlich. Wenn ich jetzt und hier einen Diamanten im Sand finden würde, sollte ich ihn vielleicht dort liegen lassen, weil ich morgen möglicherweise einen schöner Geformten finden könnte? Du bist mein Diamant, Nik. Du erhellst mein Leben.«

»Sag so etwas nicht. Bitte, ich ...«

Sascha machte einen Schritt nach vorn und Nik sah aus, als würde er sich jeden Moment umdrehen und wegrennen. Das tat er aber nicht. Er blieb wie angewurzelt stehen.

»Du was?«, fragte Sascha herausfordernd. »Sag mir, dass du mich nicht willst. Sag mir, dass du mich nicht küssen möchtest. Sag mir, dass ich dein Leben nicht erhelle.«

»Das ... das kann ich nicht, aber ...«

Sascha machte einen weiteren Schritt. Sie waren sich jetzt nah genug, um sich berühren zu können. Seine Beine fühlten sich wie Gummi an und seine Rippen schmerzten fast genauso sehr wie sein Bauch. Er hielt jedoch die Stellung, denn er hatte das Gefühl, dass etwas Wichtiges auf dem Spiel stand. Etwas hing zwischen ihnen in der Luft, das kostbar und zerbrechlich war. Ein falscher Schritt und alles würde zerstört werden. Sascha wusste nicht, ob er das ertragen könnte. Er brauchte es. Er brauchte ihn.

»Ich will dich, Nik«, sagte er. »Damit meine ich nicht deinen Körper, sondern dich. Ich liebe deinen Geruch, deine Stimme und das Gefühl, das du mir gibst, wenn du mich hältst. Ich habe mich noch nie so sicher gefühlt wie in deinen Armen. Der Klang deiner Stimme lässt mein Herz schneller schlagen, wenn du lächelst, schlagen Schmetterlinge in meinem Bauch Saltos und deine Berührungen machen völlig verrückte Sachen mit mir. Wenn du nicht da bist, gehst du mir nicht mehr aus dem Kopf und ich frage mich immer nur, wann ich dich wiedersehen werde. Wenn du bei mir bist, möchte ich, dass die Zeit langsamer vergeht. Sag mir, dass es dir nicht genauso geht und ich ziehe mich zurück. Wir können einfach nur Freunde sein, ohne Hintergedanken. Kannst du es? Kannst du mir sagen, dass es dir nicht genauso geht?«

Nik leckte sich die Lippen und starrte Sascha einen Moment lang an, dann schüttelte er langsam den Kopf.

»Nein«, flüsterte er. »Du hast vollkommen recht. Du erhellst mein Leben, Sascha. Das hast du von dem Moment an, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Und jedes Mal, wenn ich dich sehe, tust du es mehr.«

»Wo liegt dann das Problem?«

»Ich ... ich weiß nicht. Lacey ...«

»Lacey kennt mich nicht, jedenfalls nicht wirklich. Ich weiß, dass sie versucht, mich zu beschützen, aber sie irrt sich. Ich brauche dich, denn das ist alles zu viel für mich. Ich komme nicht klar mit dem großen Haus, einer neuen Familie und all den Veränderungen. Ich brauche etwas, an dem ich mich festhalten kann. Ich brauche dich, Nik.«

»Du kannst dich an Lacey festhalten.«

»Ja, das kann ich«, gab Sascha zu. »Das habe ich und sie hat mir sehr geholfen. Aber sie kann nicht das tun, was nur du tun kannst. Sie versteht mich nicht, wie du mich verstehst.«

»Was verstehe ich?«

»Dass ich nicht aus Glas bin. Ich bin verletzt und krank und verwirrt und ... Ich passe nicht in dieses Leben und ich habe ständig Angst, aber ich bin nicht aus Glas, nicht vollkommen bedauernswert. Es gibt Dinge, die ich weiß, für die ich eintreten kann. Dinge, die ich tun und haben will. Und ich will dich, Nik. Und ich werde dich kriegen.«

Nik zögerte. Es war nur eine Sekunde, aber Sascha bemerkte es. Doch dann breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus und er überwand den Abstand zwischen ihnen und streichelte Saschas Wange.

»Du bist wie ein frischer Wind in meinem Leben«, sagte Nik leise und sah Sascha tief in die Augen. »Du bist der einzige Mann, den ich kennengelernt habe, der mich wollte, weil ich ich bin und nicht wegen meinem Vater.«

»Was?«, fragte Sascha verwirrt. »Was hat dein Vater damit zu tun?«

»Nichts«, sagte Nik grinsend. »Absolut nichts.«

»Aber ...«

Zum zweiten Mal wurden Saschas Worte mit einem Kuss erstickt und ihm war alles andere egal. Er klammerte sich an Nik, voller Angst, er könnte seine Meinung noch einmal ändern. Er legte alles, was er hatte, in diesen Kuss; alles, was er gelernt hatte und alles, was er empfand. Ihm war kaum bewusst, dass sein Körper ein Eigenleben entwickelt hatte und dass er sich an Nik rieb. Es tat weh, aber er hatte es nicht unter Kontrolle. Als seine Hände unter Niks Hemd schlüpften, unterbrach dieser den Kuss und zog sich schwer atmend zurück.

»Gott, Sascha«, brachte er heraus. »An dir sollte ein Schild mit einem Warnhinweis auf eine Gesundheitsgefährdung hängen. Das war unglaublich, aber ...«

»Aber?«

»Das ist zu viel und zu schnell. Küssen ist eine Sache. Ich könnte dich den ganzen Tag lang küssen. Aber ich bin nicht bereit für mehr als das. Noch nicht.«

»Aber, ich ... Ich wollte ...«, stotterte Sascha verwirrt.

Als er realisierte, dass er wieder einmal dabei war, sich zu entschuldigen, grinste er.

»Okay. Nur küssen ... für den Moment.«

Nik drückte ihn vorsichtig und Sascha kuschelte sich an Niks Brust.

»Bist du jetzt mein Freund?«, fragte er vorsichtig.

»Ähm ... Müssen wir unserer Beziehung unbedingt einen Stempel aufdrücken? Können wir für den Moment nicht einfach Freunde sein?«

»Oh, okay. Ich denke schon.«

Sascha seufzte. Das Laufen im Sand und der emotionale Stress hatten ihn ausgelaugt.

»Bist du müde?«

»Ja.«

»Möchtest du nach Hause fahren?«

»Nein, ich möchte hierbleiben und dem Meer zuhören. Aber ich muss mich hinlegen. Der Bauch tut ziemlich weh.«

»Du hast dich überanstrengt und du hättest dich nicht so an mir reiben sollen.«

»Ich weiß. Ich bin ein Idiot.«

»Manchmal.«

Sascha sah zu Nik auf und schenkte ihm ein müdes Lächeln.

»Aber es hat mir gefallen.«

»Mir auch, aber ich bin auch nicht krank. Warte hier.«

Sascha sah zu, während Nik um den Wagen ging und den Kofferraum öffnete. Einen Augenblick später hatte er beide Arme voll und kam zu Sascha zurückgestolpert. Das Meiste von dem, was er geholt hatte, ließ er einfach in den Sand fallen.

»Wir müssen vorsichtig sein, damit kein Sand in deine Wunden kommt. Das wäre nicht gut.«

»Sie sind verbunden«, sagte Sascha und klopfte sich vorsichtig auf den Bauch.

»Es würde dich überraschen, wo Sand überall hinkommen kann. Und es ist ein Reizerreger, also müssen wir aufpassen.«

»Okay, was immer du sagst«, sagte Sascha und zwinkerte.

»Mein Gott!«, sagte Nik und überraschte Sascha, indem er alles fallen ließ und ihn in den Arm nahm. »Wie soll ich etwas Anderes machen können, wenn du so süß bist?«

»Ich weiß nicht. Soll ich versuchen, weniger süß auszusehen?«

»Als ob du das könntest.«

»Wie wäre es, wenn ich dich böse angucke? So ungefähr ...«

Sascha schnitt eine Grimasse und versuchte, Nik anzufunkeln, aber das Schmunzeln in Niks Gesicht ließ ihn lachen.

»So siehst du nur noch süßer aus.«

»Okay. Was, wenn ich mich umdrehe?«

Er wandte Nik den Rücken zu und konnte ihn glucksen hören.

»Du hast einen süßen Hintern.«

Sascha schnellte herum und machte große Augen.

»Wirklich?«

»Definitiv.«

Sascha versuchte, über seine Schulter zu blicken, aber die Verrenkung verursachte Schmerzen an seiner Narbe.

»Okay, ich glaube dir das einfach mal. Was ist noch süß?«

Er strahlte Nik an, dessen Augen funkelten. Nik lächelte und küsste ihn auf die Nase.

»Das zum Beispiel«, sagte er. »Deine Nase ist absolut süß.«

»Wirklich?«

Sascha schielte zu seiner Nase und Nik brach in schallendes Gelächter aus.

»Das ist definitiv süß.«

»Was ist mit meinen Lippen? Sind die auch süß?«

Sascha leckte sich langsam über die Lippen. Nik machte große Augen und leckte seine ebenfalls.

»Oh Gott, ja«, sagte er mit belegter Stimme. »Deine Lippen sind so süß, dass sie dem Wort eine völlig neue Bedeutung geben.«

Sascha stellte sich auf die Zehenspitzen und streckte sich Nik für einen Kuss entgegen, doch der stechende Schmerz in seinem Bauch war zu viel. Er krümmte sich und wimmerte.

»Das hat wehgetan«, stöhnte er. »Über das Küssen musst du für eine Weile die Kontrolle übernehmen.«

»Mit dem größten Vergnügen«, sagte Nik, sah ihn jedoch besorgt an.

Vorsichtig half er Sascha dabei, sich wieder aufzurichten, bevor er ihn an sich zog. Einen Moment lang sahen sie sich an, bevor Nik sich nach unten beugte und behutsam Saschas Lippen mit seinen eigenen berührte. Saschas ganzer Körper kribbelte und er ließ sich gehen, wobei er diesmal aber genug Kontrolle über seinen Körper behielt, um sich nicht noch einmal an Nik zu reiben. Es war nicht leicht für ihn, weil man ihm genau das beigebracht hatte. Er konnte sich gut vorstellen, dass ihm Vieles beigebracht worden war, das er in Zukunft würde ändern müssen. In diesem Augenblick spielte es jedoch keine Rolle. Das Einzige, was zählte, waren Niks heiße Lippen und seine Hände auf Saschas Rücken. Sascha wimmerte, was dieses Mal jedoch nicht von den Schmerzen kam. Nik unterbrach den Kuss und lächelte ihn an.

»Und das ... Das war das Süßeste überhaupt. Ich glaube, ich bekomme gleich einen Zuckerschock und falle um.«

Sascha grinste.

»So süß bin ich auch wieder nicht«, sagte er. »Wenn ich möchte, kann ich auch alles andere als süß sein.«

»Ich wette, das kannst du nicht.«

»Mach mich wütend und du findest es heraus.«

»Du bist selbst dann süß, wenn du sauer bist.«

Saschas Gedanken schweiften zu Momenten, in denen er mit Sicherheit nicht süß gewesen war und das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht.

»Ich wette, ich bin nicht so süß, wenn ich eine Pistole auf dich richte. Vor allem nicht, wenn ich abdrücke.«

Nik erstarrte.

»Sascha ...«, murmelte er.

Sascha erschauerte.

»Es ist okay, Nik. Ich möchte im Moment nicht darüber reden. Ich weiß nicht einmal, warum ich daran gedacht habe. Küss mich nochmal und mach, dass es weggeht.«

Nik kam seiner Bitte nach, aber der Kuss konnte seine Gedanken nicht ganz vertreiben. Sie verweilten selbst, als Nik eine Decke im Sand ausbreitete und einen gepolsterten Klappstuhl sowie einen großen, pinkfarbenen Sonnenschirm aufstellte. Einen Augenblick später half er Sascha dabei, sich auf dem Stuhl niederzulassen. Nik hatte auch einen Picknickkorb dabei, aus dem er Sascha mit kleinen Leckereien fütterte und ihn immer wieder zum Lachen brachte. Es dauerte jedoch nicht lange, bis Sascha schließlich in der Sonne einschlief.

23

Sascha hatte eindeutig den besten Tag seines Lebens. Er döste ab und zu, ließ Nik nach seinen Vorstellungen eine Sandburg bauen, stellte seinen Stuhl ins Wasser und ließ seine Füße vom Meer umspülen. All das war so anstrengend für ihn, dass Sascha die ganze Rückfahrt verschlief. Selbst nachdem Nik ihn ins Haus gebracht hatte, ging er sofort ins Bett und schlief weiter.

Als er am nächsten Morgen aufwachte, fühlte er sich erholt, putzmunter und war bereit, alles noch einmal zu machen. Das Problem war nur, dass Nik nicht kam. Er hatte zwar nicht gesagt, dass er vorbeischauen würde, aber Sascha hatte es gehofft, vielleicht sogar erwartet. Mit jeder Stunde, die verging, wurde er immer unruhiger, weil Nik sich nicht blicken ließ.

Lacey gab sich große Mühe, ihn zu beschäftigen, aber Sascha gelang es nicht, sich auf etwas Anderes zu konzentrieren. Irgendwann gab sie schließlich auf und bot ihm an, Nik anzurufen. Erst da fiel Sascha wieder ein, dass er ein neues Handy hatte und er bettelte Lacey an, Niks Nummer darin zu speichern. Sie versuchte unter dem Vorwand abzulehnen, dass sie Niks Nummer nicht einfach ohne seine Erlaubnis weitergeben sollte, aber mit einer Mischung aus Schmollen und vorwurfsvollen Blicken gelang es ihm, sie zu überreden.

Sascha gelang es nach zwei ignorierten Anrufen erst beim dritten Versuch, mit Nik zu sprechen. Allerdings verlief die Unterhaltung nicht so, wie er gehofft hatte. Am Ende war er noch frustrierter als zu Beginn. Nik sprach in einem unverbindlichen, fast schon kalten Ton mit ihm, was Sascha verwirrte. Nik wollte ihm weder sagen, wann er vorbeikommen würde, noch wollte er über den Tag sprechen, den sie zusammen verbracht hatten. Außerdem ließ er offen, wann sie wieder miteinander telefonieren würden. Sascha hatte sogar den Eindruck, dass er das Gespräch nicht schnell genug beenden konnte. Obwohl er nicht sagen konnte, dass Nik unfreundlich war, verstand er die Nachricht klar und deutlich: Ich habe mich zurückgezogen, also solltest du es auch tun.

Nachdem er aufgelegt hatte, fühlte sich Sascha leer und allein. War alles nur ein wunderschöner Traum gewesen? Hatte er irgendeinen Fehler gemacht? Er war sich so sicher gewesen, dass Nik genauso empfand wie er. Schließlich hatte er ihn geküsst. Abgesehen davon war Nik so freundlich, so zärtlich mit ihm umgegangen. Er hatte ihm das Gefühl gegeben, etwas wert zu sein und geliebt zu werden. Hatte er unbewusst etwas getan, um das zu ändern? Hatte er Nik irgendwie vertrieben?

Stundenlang zerbrach Sascha sich den Kopf auf der Suche nach etwas, was er gesagt oder getan haben könnte, um Nik zu verärgern. So sehr er sich auch anstrengte, ihm wollte einfach nichts einfallen. Obwohl er im Halbschlaf gewesen war und ihr Abschied nur undeutlich in seinem Gedächtnis geblieben war, war er sich doch ziemlich sicher, dass sie beide gelächelt und sich noch einmal geküsst hatten. Nicht einmal vierundzwanzig Stunden später schienen seine Chancen auf weitere Küsse von Nik im besten Fall gering zu sein. Was um alles in der Welt hatte sich geändert?

»Warum bist du so bedrückt?«, fragte Lacey, die neben ihm saß, während er schweigend in den Garten hinausstarrte.

Es war ein weiterer, wundervoller Tag und James hatte die Sessel auf die Terrasse hinausgetragen, damit Sascha mehr von der Sonne abbekam. Alle hatten gesagt, dass er noch immer viel zu blass war, also hatte er nachgegeben und sich bereit erklärt, nach draußen zu gehen, um sich zu sonnen. Bisher war in Sachen Bräune noch nichts zu sehen, aber er spürte, dass seine Nase rot geworden war.

Sascha kippte die Krempe des Sonnenhutes, den er von Lacey geliehen hatte, zur Seite und sah sie an. Er hatte den Kopf zur Seite geneigt und runzelte die Stirn.

»Ich überlege, was ich gestern falsch gemacht habe. Was ich gesagt oder getan haben könnte, um Nik zu verärgern.«

»Nik ist nicht sauer auf dich.«

»Oh doch, das ist er. Jedenfalls ist irgendetwas nicht in Ordnung. Er hat kaum mit mir gesprochen.«

»Ich bin mir sicher, dass das nicht wahr ist.«

»Doch, das ist es«, sagte Sascha mit Nachdruck. »Gestern war wirklich wundervoll, der schönste Tag meines Lebens. Wir sind an den Strand gefahren und haben aus einem Korb gegessen. Ich bin durchs Meer gelaufen und ...«

Saschas Aufregung war auf einmal wie weggeblasen und er seufzte.

»Er hat mich geküsst«, sagte er leise. »Er hat mich geküsst und ich habe geglaubt, dass es etwas bedeutet. Er hat gesagt, dass es etwas bedeutet. Mir hat es das jedenfalls.«

»Das tut mir leid, Schätzchen, aber ich glaube, dass es so besser ist. Du bist noch nicht bereit für so etwas.«

Irgendetwas an der Art und Weise, wie sie es sagte, machte Sascha stutzig und ein Verdacht schlich sich in seinen Kopf.

»Du hast nicht mit ihm gesprochen, oder? Seit gestern.«

Lacey blickte ein wenig unbehaglich drein.

»Nicht, seitdem er dich zurückgebracht hat.«

»Aber als er mich zurückgebracht hat?«, hakte Sascha nach. »Hast du mit ihm gesprochen, nachdem wir uns verabschiedet hatten?«

»Ein paar Worte. Aber was hat das damit zu tun? Das Wichtigste ist, dass ihr Freunde seid und es auch bleiben werdet, was immer auch geschieht. Wenn er dir gegenüber im Augenblick ein bisschen zurückhaltend ist, liegt es vielleicht daran, dass er in Ruhe über alles nachdenken muss.«

»So leicht kommst du mir nicht davon«, sagte Sascha. »Was hast du zu ihm gesagt?«

Der schlimme Verdacht breitete sich in seiner Magengegend weiter aus.

»Nichts, Sascha. Ich habe nur ... Ich habe ihm dafür gedankt, dass er dir diesen wundervollen Tag geschenkt und auf dich aufgepasst hat.«

»Und?«

So leicht wollte sich Sascha nicht abspeisen lassen. Er starrte sie an und sie versuchte, seinem Blick auszuweichen.

»Ich habe ihn nur darum gebeten, dass er es sich gut überlegen sollte. Das ist alles. Ich habe ihn daran erinnert, wie sehr du verletzt worden bist und dass er sich im Klaren sein muss, was er will und die Beziehung nur dann vertiefen sollte, wenn er sich absolut sicher ist, dass es dich nicht verletzt.«

»Wie kann irgendjemand absolut sicher sein? Warst du dir bei Luke absolut sicher? Absolut sicher, dass du ihn nicht verletzen würdest? Das ist unmöglich! Ist das alles, was du gesagt hast? Schwörst du es?«

»Sascha, das ist lächerlich. Ich werde nicht ...«

Sie verstummte und stand von ihrem Platz auf, aber Sascha hielt ihren Arm fest.

»Oh nein«, sagte er. »Ich lasse dich nicht gehen, bevor du mir erzählst, was ich wissen will. Du hast etwas gesagt; etwas, das Nik dazu gebracht hat, seine Meinung zu ändern. Und ich will wissen, was es war.«

»Ich habe gar nichts gesagt und ich bin mir sicher, dass Nik seine Meinung auch nicht geändert hat. Ich habe ihm lediglich zu bedenken gegeben, dass es nach allem, was du durchgemacht hast, noch zu früh sein könnte, auch nur an eine Beziehung zu denken. Du bist emotional labil und verletzlich. Du weißt nicht, was du empfindest.«

Das war etwas vollkommen Neues für Sascha. Noch nie hatte ihm jemand gesagt, wie er sich fühlte und es war nicht schön.

»Ich brauche dich nicht, damit du mir sagst, wie ich mich zu fühlen habe. Ich weiß selbst gut genug, was ich empfinde und ich will eine Beziehung mit Nik. Wir haben bereits darüber gesprochen, dass ich Hilfe brauchen werde und ich werde mit meiner Psychiaterin sprechen, bevor wir unsere Beziehung vertiefen, also Sex haben werden.«

Er wartete darauf, dass Lacey bei der Erwähnung des Wortes zusammenzucken würde. Zu seiner Genugtuung tat sie es auch.

»Großer Gott, Sascha! Wie kannst du in deinem Zustand auch nur an Sex denken?«

»Schätzchen, ich kann jederzeit und überall an Sex denken – ganz gleich, in welchem Zustand ich bin. Du wärst überrascht, was ich wann mit wem getan habe und was ich zu dieser Zeit gefühlt habe. Ich habe nicht mehr zählen können, wie oft ich davor, während oder danach verprügelt wurde. Immerhin wüsste ich dieses Mal, dass Nik zärtlich sein würde.«

»Sascha, rede nicht so daher.«

»Was meinst du?«

»Als würde es keine Rolle spielen. Als wärst du ... du ...«

»Was? Als wäre ich eine Hure?«

Abermals zuckte Lacey zusammen.

»Oder als würde mir Sex tatsächlich gefallen?«, fuhr er fort, ohne ihr Beachtung zu schenken. »Oder sollte ich nicht einmal über Sex reden, weil ich noch ein Baby bin und Babys so etwas nicht tun?«

»Sascha, wo kommt das alles nur her? Warum redest du so?«

Er wusste, dass er sie geschockt hatte, vielleicht sogar verletzte. Alles, was sie bisher gesehen hatte, war der ängstliche, kleine Junge. Sie hatte Sascha noch nie als das kleine Miststück mit der großen Klappe oder einen überaus wütenden Sascha erlebt, den sie möglicherweise um einen Freund gebracht hatte.

»Warum ich so rede?«, brummte er. »Ich rede so, weil ich will, dass du mich endlich nicht mehr nur als zarte, kleine Blume betrachtest, die zerbrechen könnte, wenn du sie nur falsch ansiehst. Ja, ich habe eine schwere Zeit durchgemacht. Teilweise war es sogar die Hölle. Aber ich bin nicht so zart und zerbrechlich, wie du denkst. Jedenfalls nicht im Inneren. Dort bin ich ... alles Mögliche und im Moment bin ich stinksauer, Lacey. Ich bin sauer auf dich.«

»Das kann ich verstehen, aber ...«

»Nein, das kannst du nicht. Du kannst es nicht einmal ansatzweise verstehen. Acht Jahre meines Lebens habe ich damit verbracht, anderen zu dienen. Ich habe immer das getan, was mir gesagt wurde, im Guten wie im Schlechten. Ich bin verletzt und verprügelt worden, misshandelt und missbraucht, aber das ist nicht alles, was ich bin. Ich bin viel stärker als das und ich kann für mich selbst sprechen. Mir ist klar, dass ich es bisher nicht getan habe, aber all das ist ... zu viel für mich. Ich ... Ich hatte vor allem Angst. Das habe ich auch jetzt noch, aber am meisten habe ich im Augenblick davor Angst, dass du Nik vertrieben hast und er nicht mehr mit mir zusammen sein will.«

»Oh, Sascha«, sagte Lacey mit großen Augen. »Ich ... Es tut mir leid. Ich habe nur versucht, dich zu beschützen und ...«

»Ich will aber nicht beschützt werden«, unterbrach Sascha sie. »Jedenfalls nicht davor. Nicht vor der Liebe. Ich weiß, dass ich hilfsbedürftig bin und dass ihr alle denkt, ich würde mich einfach an den erstbesten Menschen klammern, der mir diese Art der Aufmerksamkeit schenkt. Vielleicht stimmt das sogar. Möglicherweise habt ihr recht damit, aber ich möchte die Chancen haben, um herauszufinden, ob das, was ich fühle, echt ist. Ich möchte meine eigenen Fehler machen dürfen.«

»Ich verstehe«, sagte Lacey und legte eine Hand auf Saschas Arm.

Er wollte ihn wegziehen, aber aus irgendeinem Grund tat er es nicht. Stattdessen starrte er Lacey weiter böse an.

»Ich verstehe es wirklich«, sagte sie beschwichtigend. »Es war unfair von mir. Ich wollte aber wirklich nur helfen und ich habe es aus Liebe getan.«

»Ich glaube, dass eine Menge Dinge, die aus Liebe getan werden, schlecht sind. Nur weil man etwas aus Liebe tut, heißt das aber noch lange nicht, dass es gut oder richtig ist.«

»Das ist wahr.«

Lacey strich ihm die Haare aus dem Gesicht. Er hatte sie nur lose geflochten und sie hatten sich gelöst und hingen ihm über ein Auge. Es hatte ihn nicht gestört. Genau genommen hatte er es nicht einmal bemerkt, bis Lacey sie hinter sein Ohr steckte.

»Ich habe oft das Gefühl, als würde ich durch einen Vorhang mit dir reden«, sagte sie. »Du versteckst dich oft hinter deinen Haaren.«

»Mache ich das?«

Sascha war überrascht, aber sobald er die Worte ausgesprochen hatte, realisierte er, dass sie recht hatte.

»Das mache ich, oder? Vielleicht mag ich es deshalb nicht, sie zu flechten, außer wenn ich alleine bin oder sie im Weg sind.«

»Ich mag sie, sowohl geflochten als auch offen. Manchmal denke ich, dass sie zu schön sind, um verknotet und versteckt zu werden.«

Sie war abgelenkt und scheinbar völlig hingerissen von seinen Haaren. Auch Saschas Wut und Angst ließen langsam nach. Aber sie wurde gleich von einer ganz anderen Angst ersetzt.

»Es tut mir leid«, sagte er und riss Lacey offenbar aus ihrem Tagtraum.

»Was tut dir leid?«

»Dass ich so wütend war und so mit dir gesprochen habe. Es ist nicht so, dass ich dir nicht dankbar bin, Lacey; euch allen. Es ist nur ...«

Sascha schloss die Augen, seufzte und senkte den Kopf, sodass er sich unter der Krempe des Hutes vor ihr verstecken konnte.

»Ich mag Nik wirklich«, hauchte er. »Ich mag ihn wirklich sehr. Er ... Er erhellt meine Welt.«

Lacey schob ihre Hand unter sein Kinn und hob seinen Kopf, damit er sie ansah.

»Das weiß ich, Schätzchen«, sagte sie. »Und ich weiß, dass Nik dich auch mag. Lasst euch ein bisschen Zeit. Das ist alles, was ich möchte. Nik wird nicht mit jemand anderem abhauen, genauso wenig wie du. Ihr habt alle Zeit der Welt. Seid für eine Weile einfach nur Freunde und lernt euch kennen. Gewöhnt euch daran, zusammen zu sein. Und dann schaut, wohin es führt. Aber stürze dich nicht kopfüber in etwas, nur um dann herauszufinden, dass Nik nicht das ist, was du wirklich möchtest.«

»Aber das ist er«, konterte Sascha. »Er ist, was ich möchte.«

»Wie kannst du das wissen? Du hast keine Erfahrungen. Du hast bisher noch nicht einmal über eine Beziehung mit einem anderen Menschen nachgedacht.«

»Woher willst du das wissen?«

Lacey sah ihn geschockt an.

»Hast du?«

»Ja, natürlich habe ich das. Ich habe auch Träume, Lacey – wie jeder andere auch. Der einzige Unterschied war bisher, dass meine nie wahr werden konnten.«

»Wer? Wen hättest du ...«

»Manchmal war einer der älteren Jungs wirklich nett zu mir und ich habe davon geträumt, dass er mich eines Tages wirklich bemerken und wir dann gemeinsam weglaufen würden. Ab und zu war auch einer der Kunden wirklich nett zu mir und ich Narr habe mir eingeredet, dass er mich wirklich mochte. Da war dieser eine ...«

Sascha muss bei dieser Erinnerung lächeln.

»Einmal hatte ich einen Kunden, der noch nicht besonders alt war, vielleicht in den Zwanzigern. Er war richtig reich und lebte in diesem wunderschönen Haus. Er war einer der wenigen Kunden, bei denen Ryland erlaubt hat, dass ich sie außerhalb der Farm treffe. Er hat immer einen Fahrer für mich geschickt. Eine Zeit lang habe ich wirklich geglaubt, dass er mich mochte. Es ist noch nicht so lange her und ich habe angefangen, über Dinge nachzudenken; langfristige Sachen. Ich wollte, dass sich jemand um mich kümmert und ich habe mir eingebildet, dass er es tun würde. Er wollte immer nur mich haben, bis es dann fast sogar wöchentlich war.«

Sascha seufzte und biss sich auf die Lippe. Er war überrascht, wie schmerzhaft der Gedanke war.

»Es ging nicht immer nur um Sex. Manchmal bin ich über Nacht bei ihm geblieben und wir haben geredet. Nun, er hat geredet. Er hatte viele Träume und Pläne. Eines Tages hat er mich gefragt, ob ich jemals über die Zukunft nachdenken würde und ich habe ihm gesagt, dass ich viele Träume für die Zukunft hätte und gerne meinen eigenen Weg gehen würde. Er hat gelacht und gesagt, dass ich keine Schwierigkeiten dabei haben würde. Er versprach mir, dass er mir eines Tages, wenn ich alt genug dafür wäre, dabei helfen würde, meine Träume zu verwirklichen.«

»Was ist passiert?«, fragte Lacey.

»Nichts. Es hat einfach aufgehört. Es war ja nicht so, als hätte ich Ryland danach fragen können. Eines Tages hat er mir einfach gesagt, dass der Mann kein Kunde mehr war und dass ich ihn nicht wiedersehen würde. Das war alles.«

»Glaubst du, dass es vielleicht daran lag, dass er dir zu nahegekommen ist? Vielleicht hat er sogar mit Ryland über dich gesprochen und ihn gebeten, dich gehen zu lassen?«

Sascha riss den Kopf hoch. Daran hatte er noch nicht einmal gedacht. Er durchsuchte sein Gedächtnis, versuchte sich an jedes Wort von dieser Unterhaltung zu erinnern. War es möglich, dass Ryland nicht darüber sauer war, dass er einen Kunden verloren hatte, sondern weil der Kunde mehr wollte als nur ein Sexspielzeug? Er zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf.

»Vielleicht. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr.«

»Wenn du die Chance hättest, zu diesem Mann zurückzugehen, mit ihm zusammen zu sein und eine Beziehung mit ihm zu führen – eine richtige Beziehung. Würdest du es wollen?«

Sascha dachte einen Moment darüber nach.

»Nein. Er war nett zu mir, sehr nett sogar. Vielleicht hat er sogar versucht, Ryland dazu zu bringen, mich freizulassen, aber er war nicht der Richtige für mich. Er war zu dieser Zeit ein netter Traum, aber ... Seitdem ich Nik getroffen habe, ist alles anders. Er ist echt und was ich für ihn empfinde, ist echt. Bitte rede mit ihm, Lacey. Bitte sag ihm, dass du dich geirrt hast. Bring ihn dazu, zurückzukommen.«

Lacey schüttelte den Kopf.

»Ich glaube nicht, dass ich das kann.«

»Warum nicht? Du hast gesagt, dass du dich vielleicht geirrt hast. Du hast es zugegeben.«

»Ja, das habe ich«, stimmte sie zu. »Vielleicht habe ich mich auch geirrt, aber ich habe ihm nicht gesagt, was er tun soll. Ich habe meine Bedenken geäußert, aber was er daraus macht, bleibt ihm überlassen. Wenn er die Wahl getroffen hat, sich zurückzuziehen, dann hat er sie getroffen, weil er glaubt, dass es richtig ist und nicht, weil ich es ihm gesagt habe. Natürlich kann ich mit ihm reden. Aber ich kann ihm nicht sagen, was er empfinden oder tun soll. Und ich bin mir auch nicht sicher, dass ich mich geirrt habe. Ich glaube immer noch, dass es besser wäre, wenn ihr es langsam angehen lasst.«

»Und ich habe dir gesagt, dass wir es langsam angehen lassen.«

»Ich meine länger als nur keinen Sex miteinander zu haben, Süßer.«

Sascha seufzte und presste die Zähne zusammen.

»Wirst du mit Nik reden oder nicht?«

»Ja, ich rede mit ihm. Ich werde ihm von dieser Unterhaltung erzählen, aber mache dir keine Hoffnungen, dass er gleich hergedüst kommt, um über dich herzufallen.«

»Das ist mir egal. Das möchte ich auch nicht. Ich möchte nur Nik.«

»Ich werde mit ihm reden.«

»Jetzt«, sagte Sascha und kramte nach seinem Handy. »Rede jetzt mit ihm.«

»Nicht jetzt sofort.«

»Bitte?«

Sascha setzte seinen besten, traurigen Dackelblick auf und Lacey lachte.

»In Ordnung, in Ordnung. Ich rufe ihn an. Allerdings nicht von deinem Handy aus und nicht, während du neben mir sitzt. Ich rufe ihn von meinem Zimmer aus an, komme wieder her und erzähle dir, was er gesagt hat. Okay?«

»Sag ihm, dass er herkommen soll. Bitte, Lacey.«

Sie stand auf und sah ihn mit geschürzten Lippen an.

»Ich sehe, was sich machen lässt.«

Sascha war ausgesprochen nervös, während er wartete. Es gelang ihm nicht einmal stillzusitzen, also stand er auf und ging zum Rand der Terrasse. Er hielt sich an dem Geländer fest, während er tief Luft holte und den Duft des Gartens inhalierte. Es beruhigte ihn ein wenig. Er würde es schaffen und damit klarkommen. Er musste Nik nicht jeden Tag sehen. Es würde ihm vollkommen reichen, wenn er wüsste, dass Nik an ihn dachte, ihn wollte und irgendwann zu ihm zurückkommen würde. Sascha lächelte und strich sich die Haare aus dem Gesicht. Er redete sich zu, dass alles gut werden und Lacey alles in Ordnung bringen würde. Als er schließlich die Tür hinter sich hörte, schnellte er herum und erstarrte. Der Ausdruck auf Laceys Gesicht war alles andere als schön.

»Was ist passiert?«, fragte er, wobei er sich nicht sicher war, ob er die Antwort wirklich hören wollte.

»Er ist weg.«

»Was?«

»Er musste verreisen, um geschäftlich etwas für seinen Vater zu erledigen.«

»Wohin verreisen?«, fragte er mit zittriger Stimme.

Er hatte das Gefühl, als würde seine ganze Welt erschüttert und sie könnte jeden Moment zusammenstürzen.

»Nach Übersee, in die USA.«

»Was ist die USA?«

»Amerika.«

»Oh. Das ist ... Das ist ziemlich weit weg.«

»Ja, aber eigentlich nur ein paar Stunden, wenn man genauer darüber nachdenkt.«

»Warum? Wieso musste er weg?«

»Wie ich schon sagte, muss er etwas Geschäftliches für seinen Vater erledigen.«

»Nein, das würde nicht einfach so passieren. Jedenfalls nicht so schnell. Niemand hat ihm gesagt, dass er weggehen muss. Er ist wegen mir gegangen.«

»Manchmal passiert es einfach so, Sascha. Niks Vater ist ein sehr wichtiger Mann. Manchmal passiert etwas, um das er sich nicht selbst kümmern kann, also muss Nik es für ihn erledigen.«

»Aber ... Aber er hat sich nicht einmal verabschiedet.«

»Es war so ein Ding in letzter Minute, Sascha. Er hat es selbst erst erfahren, kurz bevor ich ihn angerufen hatte. Er war nicht sehr glücklich darüber, das kann ich dir sagen.«

»Aber ... Ich muss mich verabschieden, Lacey«, wimmerte er, bevor ihm alle möglichen Fragen durch den Kopf schwirrten und auch sogleich aus ihm heraussprudelten. »Wie lange wird er weg sein? Wann kommt er wieder? Weiß er es schon? Weiß er, dass es okay ist, mich zu lieben? Warum hat er mich nicht angerufen? Was soll ich tun? Was soll ich nur tun?«

»Ich sage dir, was du tun sollst: Nichts. Komm her, setz dich und versuche, ruhig zu bleiben. Nik hat ziemlich schlechte Laune, weil er so plötzlich weg muss, ohne mit dir reden zu können. Er hat mir versprochen, dass er dich anrufen wird, sobald er kann und sobald er weiß, was los ist. Er ... Er kann dich aber leider nicht sofort anrufen, Schätzchen. Es ist für ihn im Moment ein bisschen ... kompliziert. Es muss sich erstmal alles beruhigen und dann kommt er wieder. Ich bin mir sicher, dass er wiederkommen wird.«

»Wirklich?«, sagte Sascha und ließ sich in den Sessel fallen. »Bist du dir sicher? Wird er wirklich zu mir zurückkommen?«

»Hundertprozentig. Eines, das er mir sagen konnte war, dass er dich sehr mag. Er ist echt traurig, dass er gehen musste und er möchte wirklich bei dir sein. Eines Tages wird er das auch. Ich verspreche dir, dass es bald sein wird.«

»Wie bald?«

»Das kann ich nicht sagen.«

»Wie lange wird er weg sein?«

»Das weiß er noch nicht. Ein paar Wochen oder ein paar Monate vielleicht.«

»Monate?«, stieß Sascha entsetzt aus.

»Möglicherweise.«

»Das ist eine lange Zeit.«

»Nicht wirklich. Und du hast eine Menge zu tun. Zum Beispiel musst du wieder gesund und stark werden. Wenn er wiederkommt, bist du dann wieder ganz der Alte und dann gibt es auch keinen Grund mehr, warum ihr nicht zusammen sein könntet. Nik wird sich darum kümmern. Er hat mir gesagt, dass ich dir ausrichten soll, dass ... dass ...«

Sie verstummte.

»Was?«, drängte Sascha. »Was hat er dir gesagt?«

Lacey sah ihn unbehaglich und vielleicht ein bisschen missbilligend an.

»Was hat er gesagt, Lacey?«, drängte Sascha weiter. »Ich weiß, dass es dir nicht gefällt und vielleicht wird es mir auch nicht gefallen. Aber ich muss es wissen. Bitte. Es macht mich krank, wenn ich es nicht weiß.«

»Er sagt, ich soll dir ausrichten, dass er dich liebt.«

24

Die nächsten Tage waren wie ein Alptraum für Sascha. Er hatte immer sein Handy bei sich und sah auch oft darauf, aber es gab keine Nachrichten von Nik. Jedes Mal, wenn er versuchte, ihn anzurufen, war Niks Handy ausgeschaltet.

Lacey gab ihr Bestes, um Sascha abzulenken, aber es gab nichts, was irgendjemand hätte tun oder sagen können, um den Schmerz in seinem Herzen zu lindern. Er konnte weder essen noch schlafen und ihm schien alles wehzutun. Es half auch nicht, als James ihm die Wahrheit erzählte, warum Nik so plötzlich verschwunden war.

Sie saßen am Rand des Swimmingpools, da es Sascha noch nicht gut genug ging, um ins Wasser zu gehen. Es gefiel ihm jedoch, dort in einem der Liegestühle zu sitzen und die Luft zu genießen, die durch die offenen Türen hereinströmte. Es war ein typischer, britischer Sommertag, an dem es selbst dann warm war, wenn der Himmel voller Wolken hing und es regnete. Sascha empfand den Geruch von Gras und Regen als beruhigend.

»Bist du okay?«, fragte James und Sascha schreckte aus seinem Dämmerzustand hoch. »Entschuldige. Du hast aufgehört zu reden und ich habe mir Sorgen gemacht.«

»Nein, es tut mir leid«, antwortete Sascha. »Es passiert mir ständig, dass ich mittendrin einschlafe. Ich bin andauernd so müde.«

»Ich schätze, das liegt daran, dass du noch krank bist. Lacey sagt, dass es dir bald besser gehen wird und ich glaube ihr. Hey, sie sagt übrigens auch, dass du singen kannst. Ist das wahr?«

»Jeder kann singen.«

Sascha streckte sich und zuckte zusammen. Er war sich nicht sicher, ob es die Wunde in seinem Bauch oder die Rippen waren, die mehr schmerzten. Beides brannte wie Feuer, wenn er sich falsch bewegte.

»Das stimmt vielleicht, aber nicht jeder kann gut singen«, wandte James ein. »Lacey hat mir erzählt, dass du wirklich gut bist und sie sagt so etwas nicht, wenn sie es nicht so meint. Hast du jemals darüber nachgedacht, mit einer Band zu singen?«

»Ich habe noch nie daran gedacht, überhaupt mit jemand anderem zu singen.«

»Nun, ich spiele Schlagzeug in einer Band. Wir sind ziemlich gut, aber unser Sänger ist nach Paris oder so gezogen, um dort zu studieren. Wie auch immer, er ist jedenfalls nicht mehr da und wir suchen einen neuen Sänger. Hättest du Lust, uns vorzusingen?«

»Wie meinst du das?«

»Einfach nur zu singen, während dir die anderen zuhören, um zu sehen, ob sie dich mögen. Also deine Stimme und ob sie zu unserer Musik passt und so.«

»Äh ... okay. Es macht mir nichts aus, für Leute zu singen.«

»Cool! Ich werde den Jungs Bescheid sagen. Sie werden dich lieben und ich denke, du wirst sie auch mögen.«

Sascha runzelte die Stirn. Er wurde mit einem Mal ziemlich nervös.

»Es sind aber nicht die Gleichen, die letztes Mal hier waren, oder?«

James zog den Kopf ein und errötete.

»Ein paar von ihnen«, gab er zu. »Die ganze Sache war ein schrecklicher Fehler. Ich verspreche dir, dass sie sich dieses Mal respektvoll dir gegenüber verhalten werden. Nik hat mir den Arsch aufgerissen und all die anderen Jungs – abgesehen von Lasher, der dich begrabscht hat und nicht kommen wird – haben mich ebenso zur Sau gemacht. Es ist ihnen genauso peinlich wie dir.«

»Es ist mir nicht peinlich.«

»Nicht?«

»Nein. Ich habe einfach nur Angst.«

»Wovor denn?«

»Sie sind alle so groß und wie sich mich angesehen haben ... Ich hatte echt Angst, James. Und das habe ich auch jetzt noch.«

James starrte Sascha erschrocken an.

»Hast du gedacht ...? Verdammt, ich kann ein Idiot sein, Bro. Aber ich bin nicht ein so großes Arschloch. Wenn Nik Lasher nicht aufgehalten hätte, hätte ich es getan. Über dich zu lachen ist eine Sache und selbst darauf bin ich nicht stolz. Aber niemand hätte dir irgendetwas angetan. Jedenfalls nicht, ohne mit mir Probleme zu bekommen.«

»Wirklich?«

»Definitiv. Und dieses Mal wirst du nicht so angezogen sein und keiner wird auch nur ein Wort zu dir sagen, das nicht okay ist.«

Sascha spähte durch seine Haare hindurch zu James.

»Du passt auf mich auf?«

»Das verspreche ich dir.«

»Okay. Wird Nik auch da sein?«

Ein Funken Hoffnung breitete sich in ihm aus. Beim letzten Mal war Nik auch dabei gewesen. Als er James‘ Gesichtsausdruck sah, zerplatzte seine Hoffnung jedoch sofort wie eine Seifenblase.

»Das wird eher nicht passieren, oder? Er wird nicht dürfen.«

»Was meinst du damit, dass er nicht darf?«

James riss überrascht die Augen auf und starrte Sascha an.

»Du weißt es nicht?«

»Was denn?«

»Nik wurde weggeschickt ... wegen dir.«

Saschas Herz setzte einen Moment lang aus und in seinem Magen machte sich ein fürchterliches Gefühl breit.

»Wovon redest du?«

»Nun ...«, begann James, verstummte dann jedoch.

Sascha kam nicht umhin, zu bemerken, dass ihm offensichtlich unbehaglich zumute war.

»Vielleicht solltest du das besser Lacey fragen«, wich James ihm aus.

»Ich habe sie gefragt und offenbar hat sie mich angelogen. Sag es mir, bitte. Ist Nik wegen mir bestraft worden? Warum?«

»Na ja, Niks Dad ist wirklich wichtig. Er ist ein Lord und Richter am Obersten Gericht.«

»Was hat das damit zu tun?«

»Es geht dabei um Klatsch und Tratsch. Es würde ... seinen Ruf ruinieren, wenn herauskommen würde, dass Nik ... schwul ist und ... und mit ...«

»... mit jemandem wie mir zusammen ist«, beendete Sascha den Satz.

Die Realität traf ihn wie ein Schlag in den Magen. Warum war ihm das nicht schon vorher klar gewesen?

Er war vielleicht ein Teil dieser Welt und dieser Familie, er würde aber niemals gut genug für sie sein. Er würde immer ein Freak bleiben, eine verdorbene Hure.

Bisher hatten sie ihn vor dieser Wahrheit beschützt, weil es für seine Familie nicht wichtig war. Aber auch vorher hatte er es bereits erlebt, mit James. Schon damals hätte er es begreifen müssen.

»Das war nicht das, was ich sagen wollte«, bemerkte James.

»Doch, das meintest du. Ich weiß nicht, warum ich es nicht gleich gesehen habe. Ich bin nicht gut genug für jemanden wie euch oder Nik.«

»Das ist Schwachsinn und ich puste jedem das Licht aus, der etwas anderes behauptet!«

»Dann müsstest du es mit der ganzen Welt aufnehmen.«

»Wenn es sein muss. Ich gebe einen Scheiß auf diesen Mist. Deswegen bin ich in einer Band; weil ich raus will aus dieser heuchlerischen Gesellschaft. Weißt du nicht, dass bereits jetzt jeder wegen Dad auf diese Familie herabsieht?«

»Dad? Was ist mit ihm?«

»Er ist nicht mit einem Silberlöffel im Arsch geboren worden. Er war ein Bürgerlicher, ein Niemand. Und auch jetzt arbeitet er noch und macht sich die Hände schmutzig. Das bekomme ich manchmal in der Schule zu hören, von den Frischlingen. Alle anderen wissen es besser.«

»Hast du dich mit ihnen prügeln müssen?«

»Zu Beginn, aber Nik hat wirklich einen Unterschied gemacht. Er ist ein großer Name, wegen dem, was sein Vater ist. Ich glaube, er bekommt auch einen Titel; also, wenn sein Vater stirbt und so. Wenn irgendetwas Formelles abgeht, kann er sich der Ehrenwerte Nikolas Buckingham nennen. Er gibt aber nicht viel auf diesen Mist.«

»Das verstehe ich nicht.«

Sascha war wieder einmal ziemlich verwirrt. Das Meiste von dem, was James sagte, ergab für ihn keinen Sinn.

»Nun, es ist nun einmal der Adelsstand, die Aristokratie, verstehst du?«

Als er Saschas verständnisloses Gesicht sah, sprach er weiter.

»Ich kann nicht behaupten, dass ich das selbst alles verstehe. Dad hat dafür gesorgt, dass wir diesem Unsinn nicht wirklich ausgesetzt waren. Das geht alles zurück ins Mittelalter. An irgendeinem Punkt in der Geschichte hat der König irgendjemandem einen Titel gegeben. Etwas wie Earl, Baron, Duke, Lord oder was auch immer. Diesen Titel können sie in ihrer Anrede verwenden, also wie die Leute mit ihnen reden. Dann heißt er Earl Sowieso oder Lord Blabla. Verstehst du?«

»Ich glaube schon.«

»Und dann, wenn derjenige mit dem Titel stirbt, erbt der älteste Sohn diesen Titel. Wenn dein Dad also ein Earl war, bist du es dann, wenn er stirbt.«

»Okay.«

»An einigen der Titel hängt dann noch Besitz mit dran, also erbst du diesen auch. Manchmal ganze Grafschaften.«

»Aber Nik nicht. Oder?«

»Ich glaube nicht. Jedenfalls keine Grafschaft, aber den Titel. Oh, und das Haus natürlich und vermutlich auch das Anwesen. Sie haben ihr eigenes Wappen und alles.«

»Das ist mir zu hoch.«

»Ich bin nicht wirklich gut darin, so etwas zu erklären. Ich besorge dir ein Buch oder du kannst es bei Wikipedia nachlesen.«

»Was ist das?«

»Gott, du kennst wirklich überhaupt nichts, oder? Es ist eine Enzyklopädie im Internet. Dort findest du Informationen zu allem Möglichen. Ich wette, wenn du Niks Namen googlest, findest du eine Menge über seine Familie.«

»Ich ... ich weiß nicht, wie das geht.«

»Ich zeige es dir, wenn du willst. Aber wie auch immer, Niks Dad ist jedenfalls ein richtig großes Tier; wirklich, wirklich wichtig und obendrein auch noch ein Richter. Sie müssen weißer als weiß sein, frei von jedem noch so kleinen Skandälchen, verstehst du?«

Sascha schüttelte den Kopf.

»Ich glaube, jemand muss euch zusammen am Strand gesehen haben. Seine Lordschaft muss fuchsteufelswild gewesen sein, um Nik einfach so wegzuschicken.«

»Ist das eine Bestrafung?«

»Ich denke schon.«

»Wegen mir?«

»Ich schätze schon, aber es ist nicht wirklich deine Schuld. Es liegt an diesen Arschlöchern mit ihren ach so wichtigen Titeln und ihren Vorstellungen von Ehre.«

»Ehre ist wichtig.«

»Aber nicht das, was sie darunter verstehen«, brummte James. »Und schon gar nicht, wenn Menschen darunter leiden müssen. Du kannst dir nicht vorstellen, was Dad hat durchmachen müssen wegen diesem Müll. Unsere Großeltern haben kein einziges Wort mit uns gesprochen, seitdem Mum tot ist.«

»Warum nicht?«

»Weil wir durch Dads Gewöhnlichkeit verunreinigt sind.«

Das entlockte Sascha ein winziges Lächeln.

»Dafür bin ich unendlich dankbar«, sagte er. »Was wäre nur aus mir geworden, wenn er auch so gewesen wäre?«

James sah ihn mit einem merkwürdig finsteren Blick an.

»Ich weiß es nicht. Ich glaube nicht, dass sie überhaupt erst nach dir gesucht hätten. Versteh mich nicht falsch, sie wären sicherlich traurig gewesen, aber wenn sie erst einmal erfahren hätten, was passiert ist ...«

»Dann hätten sie mich nicht zurückhaben wollen?«

»Möglicherweise«, sagte James und seufzte. »Hör zu, das alles wird irgendwann vorübergehen und die Leute werden sich mit anderen Dingen beschäftigen. Sie vergessen. Niks Dad ist kein kompletter Arsch. Ich denke, in ein paar Monaten wird Nik zurückkommen und ihr könnt weitermachen wie bisher, solange es sozusagen unter dem Radar geschieht.«

»Also können Nik und ich nur Freunde sein, wenn es niemand erfährt?«

»Ich schätze schon.«

Sascha starrte James schockiert an. Jedes Wort, das er hörte, war wie ein Dolch, der ihm ins Herz gerammt wurde. Er hielt es nicht mehr aus, vor allem nicht mit James.

»Ich ... es tut mir leid«, stammelte er. »Mir ... Ich fühle mich nicht so gut. Kannst du mir helfen, in mein Zimmer zurückzugehen?«

James seufzte.

»Hör zu, es tut mir wirklich leid. Ich dachte, du wüsstest es. Und ich finde auch, dass du es wissen solltest. Ich habe nicht gedacht ...«

»Es ist in Ordnung, James«, würgte Sascha ihn ab. »Du hattest recht. Ich sollte es wissen und ich wollte es auch wissen. Ich bin froh, dass du ehrlich zu mir warst. Wenigstens kann ich einem von euch vertrauen.«

»Ich bin mir sicher, dass Lacey es dir gesagt hätte. Es ist nur ... Ich schätze, sie hat sich Sorgen gemacht, weil du krank bist und so.«

»Ja, vielleicht. Kann ich mich jetzt bitte hinlegen?«

* * *

Sascha lag die ganze Nacht unter Schmerzen wach und ließ unter Tränen jeden Augenblick, den er mit Nik verbracht hatte, noch einmal vor seinem geistigen Auge ablaufen. Lacey versuchte, ihn zu beruhigen und sagte wie James, dass sich alles in ein paar Wochen beruhigen und Nik wieder nach Hause kommen würde. Aber das war auch kein Trost für ihn. Sie würden um alle herumschleichen müssen und Sascha wollte nicht jemandes schmutziges, kleines Geheimnis sein. Außerdem konnte es Nik in noch größere Schwierigkeiten bringen und dafür wollte er auf keinen Fall verantwortlich sein.

Nein, er musste der Wahrheit ins Gesicht blicken: die Sache zwischen Nik und ihm war vorbei, bevor sie überhaupt begonnen hatte. Sascha konnte oder wollte sich aber noch nicht festlegen, ob er überhaupt noch mit Nik befreundet bleiben konnte. Vielleicht wäre es besser, jeden Kontakt zu Nik abzubrechen. Ein sauberer Schnitt wäre vielleicht das Beste.

Am nächsten Tag wanderte er wie ein Geist umher. Er hatte weder Appetit noch die Kraft, um irgendetwas zu machen. Am späten Nachmittag hatte er aber auch die Nase voll von allen, die ihm gut zuredeten, ihn zum Reden bringen, zum Essen überreden oder für irgendetwas interessieren wollten.

Auf Händen und Füßen kroch er die Treppe hinauf zu seinem Zimmer, wo er die Tür hinter sich abschließen konnte. In dieser Nacht, in der sein Herz mehr zu schmerzen schien als sein Körper, sackte er erschöpft auf der Couch zusammen und fiel in einen unruhigen, aber notwendigen Schlaf.

Geweckt wurde er von einem hektischen Klopfen an seiner Tür.

»Sascha, bist du da drin? Keine Sorge, ich will dich nicht unter Druck setzen, aber die Jungs sind hier und wollen dich singen hören. Wir können es hier oben machen, wenn du möchtest. Dann musst du nicht nach unten kommen.«

Sascha richtete sich vorsichtig auf und zuckte vor Schmerzen zusammen. Obwohl er geschlafen hatte, fühlte er sich noch immer schrecklich erschöpft. Der Gedanke daran, für James und seine Freunde zu singen, war fast unerträglich. Aber er hatte es versprochen, also musste er es auch tun.

»Warte kurz«, rief er und hoffte, dass es laut genug war, um durch die Tür gehört zu werden.

Sascha mühte sich, um auf die Beine zu kommen, dann sah er an sich herab. Die Sachen, die er trug, waren zwar zerknittert, weil er darin geschlafen hatte, aber sie waren sauber. Er löste seinen Zopf und kämmte ein paar Mal durch seine Haare, bevor er ihn schnell wieder flocht. Er konnte durch die geschlossene Tür hören, dass die Jungs davor in der Zwischenzeit unruhig wurden.

»Sascha, was zum Teufel machst du da drin?«

»Entschuldigt«, antwortete er, bevor er die Tür öffnete.

»Da bist du ja«, sagte James. »Endlich.«

»Es tut mir leid. Ich habe geschlafen.«

»Oh«, murmelte James und betrachtete Sascha einen Moment genauer. »Scheiße, tut mir leid. Lacey würde mir den Kopf abreißen, wenn sie wüsste, dass ich dich geweckt habe. Und du siehst ziemlich beschissen aus. Sollen wir verschwinden und ein anderes Mal wiederkommen?«

Mit einem müden Lächeln schüttelte Sascha den Kopf.

»Nein, ich schätze, ich kann ein bisschen Ablenkung gebrauchen. Ich lasse mir alles Mögliche immer und immer wieder durch den Kopf gehen und langweile mich inzwischen selbst damit.«

Sascha trat einen Schritt zurück und erlaubte den Jungs, einzutreten. Abgesehen von James waren es noch drei andere. Zwei von ihnen kamen ihm vage bekannt vor, vermutlich vom letzten Mal, als James seine Freunde mitgebracht hatte. Bei dem dritten war er sich jedoch absolut sicher, ihn nie zuvor gesehen zu haben. An ihn hätte er sich ohne Zweifel erinnert. Der Junge lächelte ihn an. Er war asiatischer Abstammung und fast so klein und zierlich wie Sascha. Die blonden Haare und die blauen Augen des Jungen zogen ihn in seinen Bann.

»Ist das deine echte Haarfarbe?«, fragte Sascha direkt.

Der Junge lachte.

»Nicht wirklich. Das sind auch nicht meine Augen.«

Sascha atmete schwer. Bilder davon, wie der Junge Glasaugen aus seinem Kopf nahm, schwirrten vor seinem geistigen Auge herum.

»Farbige Kontaktlinsen«, erklärte er jedoch. »Hi, ich bin Suki. Ich spiele Gitarre und wir werden uns auf der Bühne näherkommen.«

Sascha blinzelte verwirrt.

»Lass ihn in Ruhe, Suki«, mischte sich James ein. »Ich habe dir doch gesagt, dass er nicht so ein Freak ist wie du. Er ist ruhig und süß, also versuche erst gar nicht, ihn zu verführen. Sonst muss ich dich leider erwürgen.«

Suki grinste.

»Keine Sorge«, antwortete er in einer weichen Stimme. »Ich werde zärtlich mit ihm sein.«

Er machte keine Anstalten, an Sascha vorbeizugehen und das Zimmer zu betreten. Stattdessen lehnte er sich lässig an die Wand und starrte Sascha an, der sich wie eine Maus in den Klauen einer Katze fühlte.

»Ähm ... wir sollten reingehen«, murmelte er.

»Sollten wir das? Mir gefällt es hier ganz gut.«

Sascha lächelte verlegen und war dankbar, als einer der anderen Jungs auftauchte und Suki in den Raum zog.

»Lass ihn in Ruhe, okay? Du musst nicht jeden anmachen, der dir über den Weg läuft.«

»Das tue ich doch gar nicht«, beschwerte sich Suki, aber die Belustigung war in seinem Tonfall deutlich erkennbar. »Nur die wirklich Süßen.«

»Setz dich einfach hin«, brummte James. »Ist es okay, wenn wir uns etwas zu trinken nehmen, Sascha?«

»Was? Ja, natürlich. Ich glaube, im Kühlschrank sollte etwas sein. Ich habe aber seit einer Weile nicht nachgesehen.«

Während James die Getränkewünsche der anderen aufnahm, setzte sich Sascha auf den Rand der Couch. Ihm war deutlich bewusst, dass Suki ihn weiter anstarrte und nicht aus den Augen ließ. Die Tatsache, dass der hübsche Asiate ihn beobachtete, störte ihn jedoch nicht. Im Gegenteil. Unter anderen Umständen hätte er sich sogar geschmeichelt gefühlt, aber die ganze Sache mit Nik war noch zu frisch. Außerdem fühlte er sich gar nicht gut und er war schrecklich müde. Dennoch wehrte er sich nicht, als Suki näher an ihn heranrückte und einen Arm um ihn legte. Es war ein schönes Gefühl, seinen Kopf an Sukis Schulter anlehnen zu können.

»Alles okay?«, fragte Suki und Sascha war von der aufrichtigen Sorge in seiner Stimme überrascht.

»Ja, nur müde. Ich ... Es geht mir nicht gut.«

»Ich weiß. Dafür hast du meinen größten Respekt. Ich weiß nicht, ob ich so etwas überstanden hätte. Ich bezweifle es. Weißt du, ich wollte es zuerst nicht glauben, als James es uns erzählt hat – gleich zu Beginn. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass jemand so etwas durchmachen und wieder zurückkommen kann. Ich wünschte aber, ich wäre gekommen, als James diesen Unsinn hier veranstaltet hat. Dann wäre ich derjenige gewesen, der dich gerettet hätte und nicht Nik Buckingham. Vertrau mir, Süßer. Ich hätte nichts und niemanden zwischen uns kommen lassen.«

Sascha hielt den Atem an, als Suki mit einem Daumen über seine Lippen fuhr. Er hatte das komische Gefühl, vom Blick des Jungen aufgesaugt zu werden und die blauen Augen fesselten ihn so sehr, dass er alles um sich herum vergaß. Sascha öffnete den Mund einen Spalt breit und nuckelte sanft an dem Daumen, der sich zwischen seine Lippen schob.

»Hey, das reicht, Suki«, erklang James‘ Stimme und holte Sascha in die Realität zurück. »Lass ihn in Ruhe.«

»Ich mache nichts, was er nicht möchte«, beschwerte sich Suki.

»Er weiß nicht, was er möchte. Es geht ihm nicht gut und du nutzt das aus.«

Suki verzog das Gesicht zu einem schelmischen Grinsen und richtete seinen Blick wieder auf Sascha.

»Lass dir nicht einreden, dass ich mir eine solche Gelegenheit entgehen lassen sollte, jemandem so nahe zu kommen, der so hübsch ist wie du.«

Sascha riss die Augen auf. Die Wärme, die von dem Arm um seine Schultern ausging, schien sich in seinem ganzen Körper auszubreiten.

»Lass ihn in Ruhe«, sagte James noch einmal, packte Saschas Arm und zog ihn regelrecht aus Sukis Griff.

Sascha stöhnte und stieß gegen James, der versuchte, ihn zu halten. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihn allerdings bereits und seine Augen füllten sich mit Tränen.

»Das hat ... wehgetan«, wimmerte er.

»Oh Gott, das tut mir leid«, keuchte James. »Bist du okay? Ich wollte dir nicht wehtun.«

»Hört einfach auf, euch um ihn zu streiten. Ihr werdet ihn noch kaputt machen.«

Sascha blinzelte die Tränen weg und sah zu dem Jungen auf, der gesprochen hatte. Er konnte sich vage an ihn erinnern und auch daran, dass er einschüchternd auf Sascha gewirkt hatte. Jetzt war er auch eher kühl, schien aber freundlich zu sein. Seine langen, schwarzen Haare waren zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und er hatte ein attraktives Gesicht. Sascha lächelte und der Junge erwiderte es.

»Setz dich hierher zu mir. Ich passe auf dich auf.«

»Spielverderber«, schmollte Suki. »JonJon muss mir immer den Wind aus den Segeln nehmen.«

»Wenn den Wind aus den Segeln nehmen heißt, dich vor Schwierigkeiten zu bewahren, dann mache ich das gerne.«

»Ja, ja, du bist wie eine alte Glucke.«

Der vierte Junge schnaubte und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»JonJon eine Glucke? Ja, klar. Können wir einfach anfangen? Suki dabei zuzusehen, wie er sich an seine Beute heranschleicht, hat mir noch nie besonders viel Freude bereitet.«

Suki lächelte und schnurrte wie ein Kätzchen.

»Komm her, kleines Mäuschen«, sagte er und streckte seine Hand nach Sascha aus.

Sascha wich ihm aus, ging mit wackeligen Beinen zur anderen Seite der Couch und setzte sich.

»Das kränkt mich jetzt aber«, sagte Suki und legte sich mit einer theatralischen Geste eine Hand aufs Herz. Er grinste jedoch und Sascha konnte nicht anders. Er musste ebenfalls lächeln.

25

Obwohl sich Sascha fühlte, als wäre er von einer Dampfwalze überfahren worden, begann er langsam, sich tatsächlich zu amüsieren. Das war etwas, das ihm in letzter Zeit nicht oft gelungen war.

»Okay«, zog JonJon die Aufmerksamkeit aller auf sich. »Was weißt du?«

»Worüber?«, fragte Sascha.

»Das Singen.«

Sascha runzelte verwirrt die Stirn.

»Ich weiß, wie man singt.«

JonJon verdrehte die Augen.

»Okay, versuchen wir es noch einmal«, seufzte er, fast schon ungeduldig. »Welche Bands magst du? Welche Art Musik hörst du und welche Lieder kennst du?«

Sascha wurde nervös und atmete tief durch. Es machte keinen Sinn, so zu tun, als würde er sich auskennen. Diese Jungs würden ihn ohnehin durchschauen. Es war besser, gleich mit offenen Karten zu spielen.

»Ich habe nie wirklich Musik angehört«, gab er zu. »Ich durfte mir keine Bands anhören, also habe ich auch keinen Liebling, weil ich keine kenne. Ich glaube, ihr habt kein Interesse an den Liedern, die ich kenne. Es sind hauptsächlich Sonntagslieder, aber Lacey hat mir auch ein paar beigebracht.«

»Was hat sie dir beigebracht?«

Sascha zählte eine sehr kurze Liste an Stücken auf, die ihm sofort das Stöhnen von allen vier Jungs einbrachte.

»Bist du vollkommen durchgeknallt?«, fragte JonJon an James gerichtet. »Du hast gesagt, er könnte singen.«

»Das kann er auch«, verteidigte sich James. »Nur weil er nicht viele Songs kennt, heißt das noch lange nicht, dass er nicht singen kann. Wir können sie ihm beibringen.«

»Ich lerne schnell«, warf Sascha ein. »Jedenfalls bei Musik. Wenn du ein Lied auswählst und mich es ein paar Mal anhören lässt, sollte ich es aufschnappen können.«

»Ja, klar«, brummte JonJon, der ihm eindeutig nicht glaubte.

»Lasst ihn singen«, meldete sich Suki zu Wort. »Wir sind jetzt schon einmal hier. Lasst ihn also eines seiner Sonntagslieder singen und wenn er gut ist, finden wir heraus, wie schnell er wirklich lernen kann. Ich finde, das wäre fair.«

Sascha zog den Kopf ein, als sich alle Augen auf ihn richteten. Er hatte das Gefühl, geröntgt zu werden.

»Okay«, willigte JonJon schließlich ein. »Hast du ein Problem damit, vor Fremden zu singen?«

»Nein«, antwortete Sascha, fragte sich im selben Augenblick jedoch, ob das wirklich stimmte.

»Okay, dann leg mal los.«

Sascha wünschte sich, dass er sein Haar offen gelassen hätte, um sich dahinter verstecken zu können. Er senkte den Kopf weiter, um den stechenden Blicken der Jungs auszuweichen. Öffentlich zu singen war für ihn kein Problem, aber diese Situation war anders. Es sollte nicht einfach nur singen, sie würden ihn beurteilen. Und er wollte von den Jungs auf keinen Fall schlecht bewertet werden. Sascha holte noch einmal tief Luft, vertrieb alle Gedanken aus seinem Kopf und begann zu singen.

Wenn Sascha sang, dann legte er alles hinein, was er hatte. Er verlor sich in der Musik, in den Worten und den Emotionen. Für die Dauer eines Liedes hatte er das Gefühl, an einen anderen, wunderschönen Ort transportiert zu werden. Um sich herum bekam er nichts mit, bis er den letzten Ton gesungen hatte und in die echte Welt zurückkehrte. Er blinzelte ein paar Mal und sah sich um. Obwohl er Angst vor dem Spott der anderen hatte, zwang er sich, nicht davonzulaufen. Als er die Jungs nach und nach betrachtete, konnte er jedoch keinen Hohn in ihren Augen sehen. Das Wort Bewunderung kam ihm am ehesten für ihre Blicke in den Sinn, während sie ihn wortlos anstarrten.

»Das ist eine verdammt gute Stimme, die du da hast«, durchbrach JonJon als Erster die Stille, als könnte er es nicht aushalten, dass sonst niemand etwas sagte.

»Glaubst du noch immer, dass wir hier unsere Zeit verschwenden?«, stichelte Suki.

»Himmel, nein. Das müssen wir unbedingt mit Musik ausprobieren. Können wir das Musikzimmer benutzen, James?«

»Was? Ich .. äh ... Ja, natürlich.«

James starrte Sascha auf eine Art und Weise an, bei der ihm unbehaglich zumute wurde. Hauptsächlich, weil er nicht wusste, wie er diesen Blick deuten sollte. War James stolz auf ihn? War er neidisch oder sogar wütend? Hatte er Angst, dass Sascha ihm bei der Band die Schau stehlen würde? Die wenigen Sekunden wirkten wie eine Ewigkeit, doch dann grinste James.

»Wow, Bro!«, sagte er begeistert. »Das war verdammt gut. Du hast mich echt umgehauen, Mann. Das war klasse!«

»Danke«, strahlte Sascha, stand von seinem Platz auf und folgte JonJon und dem anderen Jungen, dessen Name Aaron war. Noch bevor sie die Tür erreicht hatten, spürte Sascha ein weiteres Mal, wie Suki einen Arm um ihn legte und ihm einen Kuss auf die Schläfe drückte.

»Du bist echt unglaublich, Süßer«, sagte er. »Ich kann es gar nicht erwarten, an ... äh ... mit dir zu arbeiten.«

Sascha drehte den Kopf und sah Suki direkt in die Augen. Er grinste schelmisch und beugte sich zu ihm hinüber.

»Ich habe kein Problem damit, wenn du versuchst, mich zu verführen«, hauchte Sascha ihm ins Ohr. »Aber du solltest nicht vergessen, woher ich komme und was ich gemacht habe, bevor ich mich von dir verführen lasse.«

Von Sukis geschocktem Gesichtsausdruck ermutigt, drückte sich Sascha fest an den Jungen und näherte sich seinem Kopf, bis sie sich fast berührten.

»Ich könnte Sachen mit dir machen, da würden dir die Augen rausfallen. Und dafür müsste ich dir nicht einmal die Hose ausziehen.«

Um seinen Punkt zu untermauern, leckte er mit der Zungenspitze ganz sanft über Sukis Ohrmuschel und pustete ihm leicht ins Ohr. Er musste sich ein Grinsen verkneifen, als er spürte, wie Suki erschauerte. In vielerlei Hinsicht fühlte er sich fehl am Platze, aber es gab eine Sache, bei der ihm keiner dieser kleinen Jungs das Wasser reichen konnte. Während er in Richtung der Treppe ging, war er ziemlich zufrieden mit sich selbst.

* * *

Als sie endlich das Musikzimmer erreicht hatten, war Sascha erschöpft und ihm war schlecht. Ihm ging durch den Kopf, dass er vielleicht bald etwas essen sollte. Als er darüber nachdachte, konnte er sich nicht einmal daran erinnern, wie viel Zeit seit seiner letzten Mahlzeit bereits vergangen war. Er fühlte sich jedoch schnell wieder besser, als er sich mit James an seiner Seite auf die große Couch setzte, während sich die anderen umsahen, als würden sie nach etwas suchen. Doch dann tauchte Suki bei ihnen auf und drängte sich zwischen Sascha und James auf die Couch.

»Du gibst aber auch nicht auf, oder?«, fragte James genervt. »Er ist keiner deiner Bewunderer, sondern mein Bruder, Suki. Ich habe dir gesagt, dass du die Finger von ihm lassen sollst und ich meine es ernst. Lass mich nicht erst noch körperlich mit dir werden.«

Suki grinste ihn an.

»Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber mit dir möchte ich ganz sicher nicht körperlich werden, James.«

»Denk nicht einmal daran.«

»Ich kann nichts für meine Gedanken und im Moment denke ich daran, ziemlich versaute Sachen mit deinem Bruder zu machen.«

Suki schlang einen Arm um Saschas Schulter. So rot, wie James‘ Gesicht wurde, befürchtete Sascha, sein Bruder würde jeden Moment einen Herzinfarkt bekommen.

»Es ist schon in Ordnung, James«, sagte er beschwichtigend. »Ich komme damit klar. Ich bin schon mit Schlimmerem zurechtgekommen.«

Er legte den Kopf schief, grinste und sah Suki an.

»Und auch schon mit viel Besseren«, fügte er hinzu.

Suki riss die Augen auf.

»Du kränkst mich schon wieder«, sagte Suki und legte sich abermals mit einer theatralischen Geste die freie Hand aufs Herz.

Seinen Arm nahm er jedoch nicht von Saschas Schulter, der sich unter den Blicken seines Bruders wand. Mit jemandem zu flirten war ihm nur allzu vertraut, aber er wollte keinesfalls seine Familie verärgern. Er rief sich ins Gedächtnis, dass James ein paar Jahre jünger war als er und er bereute sein Verhalten.

»Du solltest damit aufhören«, sagte er zu Suki. »Ich hatte meinen Spaß, aber es regt James auf und das ist nicht fair. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob es legal wäre.«

»Mach dir um James keine Sorgen. Dafür, wie er sonst daherredet, ist er ziemlich prüde. Aber was meinst du mit legal?«

»Du ... äh ... Ich weiß nicht, wie das Gesetz ist in Bezug auf ... das Alter und so. Ich weiß nicht, was ich machen darf.«

Suki lachte.

»Darüber musst du dir keine Gedanken machen, Süßer. James ist das Baby hier. Der Rest von uns ist volljährig, also kannst du mit uns machen, was immer du willst.«

»Da sprichst du nur für dich selbst, Schwuchtel«, sagte Aaron, allerdings in einem gutmütigen Ton. »Der Rest von uns ist am Angebot nicht interessiert.«

»Ihr Heteros seid so langweilig«, schmollte Suki. »Ihr wisst gar nicht, was ihr verpasst, wenn ihr die Hälfte der Weltbevölkerung kategorisch ausschließt. Außerdem kannst du mir nicht erzählen, dass Sascha nicht so hübsch wie ein Mädchen ist. Und die heiße Unterwäsche, von der ich gehört habe, würde dich sicher auch reizen.«

»Mag sein, aber trotzdem hat er die falsche Ausstattung, um mein Interesse zu wecken.«

»Könntet ihr mit dem Sex-Gerede aufhören?«, sagte JonJon. »Oder hebt es euch zumindest für später auf. Wir haben etwas zu erledigen. Hier ...«

Er reichte Sascha ein Paar Kopfhörer.

»Hör dir dieses Lied an und sag Bescheid, wenn du versuchen willst, es zu singen.«

»Okay.«

Sascha nahm die Kopfhörer entgegen und setzte sie auf. Dann schloss er die Augen und wartete. Als die Musik begann, hörte er aufmerksam zu und sobald sie verstummt war, nahm er die Kopfhörer wieder ab.

»So etwas habe ich noch nie gesungen«, gestand er. »Ich weiß nicht, ob ich so etwas mit meiner Stimme machen kann.«

»Genau das wollen wir herausfinden«, sagte JonJon. »Nimm‘s mir nicht übel, aber wir singen keine Sonntagslieder und wir haben auch keinen Platz für jemanden, der nur so etwas singen kann. Wenn du unsere Musik nicht singen kannst, dann kannst du auch nicht in unserer Band singen. So einfach ist das. Wir würden dir helfen so gut wir können, aber wir müssen von Anfang an wissen, ob du es schaffst.«

Sascha nickte. Selbst für ihn machte das Sinn.

»Kannst du es noch einmal abspielen?«

Sascha setzte sich die Kopfhörer wieder auf, schloss seine Augen und verlor sich in den ersten Takten des rockigen Stücks. Beim ersten Durchlauf dachte er nicht einmal daran, das Lied zu singen, sondern saugte vielmehr die Musik in sich auf. Beim zweiten Mal konzentrierte er sich auf die Melodie. Als er den Song zum dritten Mal hörte, achtete er nur auf die Stimme und die Worte. Beim vierten Durchgang summte er leise und beim fünften Mal sang er in seinem Kopf mit.

Als Sascha die Kopfhörer wieder abnahm, war er überrascht, als er Sukis Hand auf seinem Oberschenkel spürte. Er hatte nicht einmal bemerkt, wann das geschehen war. Ohne Zweifel hatte Suki es als Einwilligung interpretiert, als Sascha nichts dagegen unternommen hatte. Er seufzte, nahm Sukis Hand und legte sie auf dessen eigenen Oberschenkel zurück. Suki grinste.

»Ich bin jetzt soweit«, sagte Sascha.

»Okay, dann lass uns sehen, was du kannst.«

Sascha holte noch einmal tief Luft, dann begann er zu singen. Niemand bewegte sich oder gab auch nur einen Ton von sich. Selbst nachdem er fertig war, herrschte Stille. Sascha wurde nervös, weil ihn alle nur anstarrten. Es waren vermutlich nur ein paar Augenblicke, aber für Sascha dauerte es eine Ewigkeit, bis JonJon schließlich aufstand.

»Holt eure Instrumente, Jungs«, rief er aufgeregt. »Lasst uns spielen!«

Amüsiert sah Sascha dabei zu, wie die anderen herumwuselten, um ihre Instrumente zu holen und sie irgendwo anzuschließen. Diese Jungs würden sicher nicht in zugigen Garagen oder staubigen Kellern üben. Sobald sie ihre Instrumente angeschlossen hatten, machten sie einen Moment lang einige komische Geräusche, dann rief JonJon Sascha zu sich.

»Hier«, sagte er und hielt ihm ein Mikrofon hin. »Fang einfach an zu singen und lass dich nicht davon verwirren, was der Rest von uns macht. Versuche einfach nur, mit dem Schlagzeug im Takt zu bleiben.«

»Okay.«

Es war eines der seltsamsten Dinge, die Sascha jemals gemacht hatte. Er hatte sich die richtigen Stellen gemerkt, wann er mit dem Singen aufzuhören und wieder einsetzen musste. Bei ihrem ersten Versuch schien JonJon die Stellen ohne Gesang zu verkürzen, doch dann stellte er fest, dass Sascha den ganzen Song im Kopf hatte und nicht nur seinen Teil. Sie verstummten und begannen noch einmal von vorne, wobei sie dieses Mal das komplette Stück spielten. Es gab hier und da ein paar kleine Fehler wie verpasste Einsätze oder falsche Töne, aber sie spielten es zu Ende.

»Das war fantastisch«, jubelte JonJon. »Du bist dabei! Lasst es uns noch einmal probieren.«

»Moment mal«, warf Aaron ein. »Es ist eine Bandentscheidung und nicht nur deine.«

JonJon sah ihn überrascht an.

»Willst du ihn denn nicht dabeihaben?«

»Doch, natürlich. Aber darum geht es nicht. Es sollte eine gemeinschaftliche Entscheidung sein.«

»Okay, ist irgendjemand dagegen, dass Sascha der Gruppe beitritt? Nein? Dann ist er dabei. Können wir jetzt endlich weitermachen?«

Sascha rauchte der Kopf und es gelang ihm kaum, mit ihrer Unterhaltung mitzuhalten. Er realisierte jedoch, dass sie ihn in der Gruppe akzeptiert hatten. Dies war eine große Sache für ihn, denn sie waren seine ersten Freunde.

Nein, Nik war sein erster Freund gewesen, rief sich Sascha in Erinnerung und seufzte. Er beschloss, besser nicht an Nik zu denken, denn es tat weh. Genauso wie sein Kopf, seine Rippen und sein Bauch. Das Singen tat den verletzten Rippen nicht gut. Es brannte, während er sang, aber auch danach.

»Ich glaube nicht, dass ich es noch einmal kann«, bemerkte Sascha.

JonJon sah ihn an, als würde er eine vollkommen andere Sprache sprechen.

»Aber du musst. Wir können es nicht ohne dich machen.«

»Hör nicht auf ihn«, sagte Suki und legte Sascha ein weiteres Mal einen Arm um die Schulter. »Er ist ein Freak, wenn es um Musik geht. Er erwartet, dass jeder wie ein Roboter arbeitet. Musst du dich eine Weile ausruhen?«

Sascha lächelte ihn dankbar an.

»Ja, bitte.«

»Was?«, rief JonJon überrascht. »Aber du hast dich doch erst ausgeruht.«

Als er sah, wie James und Suki ihn anfunkelten, gab er sich jedoch geschlagen.

»Okay, wir machen ein paar Minuten Pause.«

»Eine halbe Stunde«, sagte James.

JonJon verdrehte die Augen und verließ mit hängenden Schultern das Musikzimmer.

»Mach dir um ihn keine Sorgen«, sagte Suki, als er Saschas besorgten Gesichtsausdruck bemerkte. »Er geht nur in die Küche. Eure Emma hat eine Schwäche für unseren JonJon. Im Handumdrehen sitzt er bei ihr am Tisch und nascht von allem, was er in die Finger bekommt.«

Sascha lächelte dankbar und ließ sich wieder auf das Sofa fallen. Ihm war ein wenig übel, also schloss er die Augen und versuchte, ruhig zu atmen. Als etwas leicht seine Lippen berührte, riss er sie jedoch wieder auf. Sukis Gesicht war nur Zentimeter von seinem entfernt und er grinste ihn an.

»Hallo, Schlafmütze.«

»Habe ich geschlafen?«, fragte Sascha überrascht.

Er leckte sich die Lippen und streckte sich. Als er den Schmerz spürte, zuckte er zusammen.

»Ist alles okay?«

»Ja, es tut nur weh.«

»Was tut weh? Kann ich irgendetwas tun, um dir zu helfen?«

»Nein. Niemand kann mir helfen. Es wird besser, aber es braucht Zeit. Das sagt Lacey jedenfalls. Ich wünschte aber, es würde schneller gehen.«

»Wie wäre es, wenn ich es wegküsse?«

»Ich wünschte, das könntest du.«

»Meine Küsse machen es immer besser.«

»Das solltest du besser nicht tun. James würde ausflippen.«

»James ist nicht hier.«

»Was?«

Sascha schob Suki ein Stück von sich weg und sah sich um. Sie waren alleine.

»Sie haben sich alle auf die Suche nach etwas Essbarem gemacht.«

»Ich schätze, das sollte ich auch«, sagte Sascha. »Ich habe schon seit einer Weile nichts gegessen.«

»Wie lange ist eine Weile?«

»Zwei Tage?«

»Jemand, der so dünn ist wie du, sollte nicht zwei Tage nichts essen. Komm mit, ich begleite dich in die Küche. Wir können später zum Küssen zurückkehren.«

»Was meinst du damit, zum Küssen zurückkehren?«, fragte Sascha, während Suki ihm aufhalf.

»Was denkst du denn, was ich damit meine?«

Als Sascha sich der Tür zuwenden wollte, schlang Suki seine Arme um ihn und küsste ihn. Sascha konnte ihm einen Augenblick widerstehen, aber Sukis Körper war so warm, seine Arme so stark und seine Lippen ach so weich. Sascha schmolz dahin, ohne etwas tun zu können. Er bemerkte nicht einmal, wie die Tür zum Musikzimmer geöffnet wurde. Erst als er eine leise Stimme hörte, begriff er, dass sie nicht mehr allein waren.

»Sascha?«

Erschrocken stieß Sascha Suki beinahe von sich weg.

»Nik?«

Einen Moment lang starrten sie sich an, während Suki klugerweise einen Schritt zurücktrat.

»Nik?«, sagte Sascha noch einmal.

»Ich habe mich meinem Vater noch nie in meinem Leben widersetzt«, sagte er tief bestürzt. »Noch nie!«

Es gelang ihm nicht einmal, Sascha in die Augen zu sehen.

»Nik, es ist ...«

»Sag nicht, dass es nicht ist, wonach es aussieht«, unterbrach Nik ihn. »Es ist ganz genau, wonach es aussieht. Zwei Tage! Ich war zwei Tage lang weg und du bist bereits weitergezogen. Ich habe dafür alles riskiert. Ich habe mich meinem Vater widersetzt, gegen seine Wünsche gehandelt und bin auf der Rollbahn aus dem Flugzeug gestiegen. Ich konnte es nicht ertragen, von dir getrennt zu sein und du ... Die ganze Zeit bist du ... Was eigentlich? Was machst du da, Sascha? In alte Verhaltensmuster zurückfallen?«

»Was soll das heißen?«

Sascha gelang es kaum, seinen Mageninhalt bei sich zu behalten. Er wollte zu Nik laufen, aber er befürchtete, dass er stürzen würde, wenn er auch nur einen Schritt machte. Die ganze Sache war so verrückt, dass er beinahe lachen wollte. Aber er wusste, dass dies keine gute Idee wäre.

»Das heißt, ich habe geglaubt, dass zwischen uns etwas Besonderes wäre. Ich hatte solche Angst, ich würde dich ausnutzen; dass du für Nähe noch nicht bereit wärst und ich dich irgendwie verletzen könnte. Lacey hat das geglaubt. Sie dachte, es würde uns schaden. Aber ich habe nicht auf sie gehört; nicht auf sie, meinen Vater oder sonst irgendjemanden. Ich wollte mit dir zusammen sein und ... Ich habe geglaubt, dass du es auch wolltest.«

»Das wollte ich«, sagte Sascha, korrigierte sich dann jedoch schnell. »Das möchte ich. Ich bin verrückt geworden, seitdem ich es herausgefunden habe. Ich habe weder essen noch schlafen können. Ich dachte ... Ich dachte, du würdest nie wieder zurückkommen. Und ich habe geglaubt, selbst wenn du wiederkommst, würden wir nie ... Ich weiß nicht, was ich denken soll, Nik. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Bitte hilf mir, Nik. Sag mir, was ich tun soll.«

»Nichts. Tu gar nichts, Sascha. Oder nein. Mach einfach weiter, was du gerade getan hast. Ich möchte mich nicht zwischen dich und deinen ... Freund stellen.«

»Aber er ist nicht ... Nun, ich meine, er ist mein Freund, aber er ist ... nicht du.«

Die letzten Worte flüsterte er so leise, dass Nik sie nicht mehr hörte, als er sich umdrehte und aus dem Zimmer stürmte.

»Nein!«, rief Sascha ihm nach.

In seinen Ohren rauschte es, sein Kopf hämmerte wie verrückt und er spürte, wie ihm schlecht wurde. Er wollte Nik hinterherlaufen. Er versuchte es sogar, aber er schaffte keine zwei Schritte, bevor seine Beine nachgaben. Er fiel auf seine Knie und würgte, doch dann wurde ihm schwarz vor Augen.

26

Die nächste Woche war buchstäblich ein Alptraum für Sascha. Nachdem er im Musikzimmer zusammengebrochen war, wachte er erst im Krankenhaus wieder auf. Durch eine Infektion an der Operationswunde hatte er hohes Fieber, mit Hilfe von Antibiotika gelang es den Ärzten jedoch, die Infektion zu kontrollieren, sodass er nicht noch einmal operiert werden musste. Es war jedoch nicht die Infektion, wegen der sie ihn im Krankenhaus behalten wollten. Noch größere Sorge bereitete ihnen Saschas Unfähigkeit oder Ablehnung, Nahrung zu sich zu nehmen.

Während ihn das Fieber fest im Griff hatte, bat Sascha Nik um Vergebung und bettelte, dass er zu ihm zurückkommen möge. Als der Fieberwahn langsam nachließ, stellte er das Flehen ein und weinte stattdessen um den, wie er glaubte, endgültigen Verlust. Ganz gleich, wie oft Lacey ihm versicherte, dass Nik sich beruhigen und zur Besinnung kommen würde, so sicher war sich Sascha, dass Nik ihn als verdorben und unfähig zur Treue ansah. Darüber hinaus war er sich sicher, Nik würde nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen.

Am fünften Tag, den er im Krankenhaus verbrachte, gaben die Ärzte langsam aber sicher die Hoffnung auf, seinen mangelnden Appetit behandeln zu können. Sie konsultierten sogar seine Psychiaterin, ob die Probleme mehr psychischer als physischer Natur waren. Außerdem sprachen sie davon, ob es nicht Sinn machen würde, Sascha in eine psychiatrische Klinik einzuweisen. Das lehnte die Familie jedoch ab und bestand darauf, dass es für Sascha besser wäre, ihn zuhause behandeln zu lassen anstatt ihn mit einem Aufenthalt in einer geschlossenen Einrichtung zu traumatisieren. Glücklicherweise hatten sie auch die finanziellen Mittel, um entsprechend handeln zu können, falls es notwendig werden würde. Für den Moment willigte seine Psychiaterin ein, im Krankenhaus mit ihm zu arbeiten, während die Ärzte alles dafür taten, um ihn zu ernähren. Trotz ihrer Bemühungen verlor Sascha jedoch weiter an Gewicht und seine bereits dünne Gestalt begann allmählich abgemergelt und ausgezehrt zu wirken. Er verkümmerte direkt vor ihren Augen.

Es war am späten Nachmittag des fünften Tages und Sascha döste immer wieder vor sich hin. Er war vom Besuch seiner Psychiaterin am Vormittag vollkommen ausgelaugt und erschöpft. Lacey saß in einer Ecke des Raumes und las in einem Buch. Jedes Mal, wenn er aufwachte, um sich zu vergewissern, dass er nicht allein war, blickte sie auf und lächelte ihn an.

Er hatte gerade die Augen geschlossen und war fast schon wieder eingeschlafen, als sich das Öffnen und Schließen der Zimmertür in sein Bewusstsein drängte. In seinen Träumen weckte dieses Geräusch immer schreckliche Erinnerungen. Er wimmerte und kämpfte gegen die Müdigkeit an, als er eine tröstende Hand in seinen Haaren spürte. Er seufzte und wollte sich tiefer in den Schlaf fallen lassen, als er jedoch auch noch eine Stimme hörte. Irgendetwas schien mit der Stimme jedoch nicht zu stimmen und er glaubte, dass sie aus seinem Traum kam. Doch dieses merkwürdige Gefühl, das sie hinterließ, drängte ihn dazu, aufzuwachen. Sascha schlug die Augen auf. Die Gestalt, die über ihm kauerte, war zuerst verschwommen und unscharf, aber er war sich ziemlich sicher, dass es nicht Lacey war.

»Hey, du. Was machst du nur für Sachen? Kann man dich nicht mal eine Minute alleine lassen?«

Plötzlich wurden sowohl die Stimme als auch das Gesicht ganz deutlich.

»Nik«, flüsterte Sascha, unfähig, mehr zu sagen. »Nik?«

Einen Augenblick später brach er in Tränen aus und Niks Gesicht zerfloss erneut vor seinen Augen.

»Es tut mir leid«, wimmerte er.

»Ich bin derjenige, der sich entschuldigen muss, Sascha. Was ich getan habe, war unverzeihlich. Ich habe nicht nur über dich geurteilt, ohne dir auch nur die Chance zu geben, alles zu erklären, ich bin auch noch weggelaufen und habe alle Kommunikationswege abgeschnitten. So konnte mich niemand erreichen und mir erzählen, was mit dir los ist. Es tut mir so leid, dass ich nicht da war, als du mich gebraucht hast.«

»Nik.«

Sascha brachte noch immer nicht mehr heraus, während Tränen über seine Wangen liefen. Er konnte nicht einmal seine Arme heben, um Nik zu berühren, weil er sich so schwach fühlte. Nik weinte ebenfalls und beugte sich weiter zu Sascha herunter. Ganz vorsichtig schob er seine Arme um Saschas Oberkörper und als sich ihre Lippen trafen, vermischten sich ihre Tränen. Zuerst erwiderte Sascha den Kuss, aber nicht einmal dafür reichte seine Kraft. Als er aufhörte, zog Nik sich ein Stück von ihm zurück.

»Sieh dich nur an«, sagte Nik, strich ihm die Haare aus dem Gesicht und wischte ihm mit dem Daumen die Tränen von den Wangen, ohne seinen eigenen Beachtung zu schenken. »Du siehst scheußlich aus.«

»Entschuldige.«

»Würdest du bitte aufhören, dich zu entschuldigen? Es gibt nichts, was dir leidtun müsste.«

Sascha schenkte ihm ein gequältes Lächeln, dann leckte er seine Lippen. Er konnte Nik noch auf ihnen schmecken. Nik interpretierte die Geste jedoch falsch.

»Hast du Durst? Kann ich dir etwas zu trinken holen?«

»Nein.«

»Bist du hungrig? Du hast seit einer langen Zeit nichts gegessen.«

»Nein, ich habe keinen Hunger.«

»Aber du isst etwas, oder? Für mich? Nur ein kleines bisschen?«

»Ich ... ich kann nicht, Nik. Ich versuche nicht mit Absicht zu verhungern. Ehrlich nicht. Es liegt nicht daran, dass ich depressiv bin oder so etwas. Ich habe einfach nur keinen Hunger. Es macht mich krank.«

»Würdest du ein kleines bisschen probieren, nur für mich? Nur ein winzig kleines bisschen?«

Sascha war sich ziemlich sicher, dass er sich übergeben würde, wenn er etwas aß, aber wie sollte er Nik etwas abschlagen? Er war schließlich hier. Er war zurückgekommen und er würde alles dafür tun, damit er nicht wieder ging.

»Okay.«

Niks Augen strahlten und erwärmten Saschas Herz.

»Was habt ihr denn da?«, fragte er Lacey.

»Wir haben so ziemlich alles probiert, was uns eingefallen ist.«

»Ich habe eine Idee. Warte hier.« Nik schüttelte den Kopf und lachte. »Als ob du weggehen würdest.«

»Geh nicht«, wimmerte Sascha.

»Ich verspreche dir, dass ich gleich wiederkomme. Ich bin höchstens zehn Minuten weg, aber ich habe draußen etwas gesehen, das perfekt wäre.«

»Bitte.«

Saschas Flehen war entweder überhört oder ignoriert worden. Nik hatte offenbar eine Mission und wollte sich von nichts und niemandem aufhalten lassen. Lacey kam an Saschas Bett, als er seufzte.

»Fühlst du dich jetzt besser?«, fragte sie und lächelte.

Sascha dachte lange darüber nach. Eigentlich fühlte er sich kein bisschen besser, aber ihm war nicht mehr so schwer ums Herz.

»Ich weiß nicht«, gab er zu. »Vielleicht ein kleines bisschen.«

»Ein kleines bisschen besser ist besser als ein kleines bisschen schlechter. Das hat Mum immer zu uns gesagt.«

Sascha überlegte.

»Vielleicht. Ich bin müde.«

»Ich weiß, Schätzchen. Du siehst auch müde aus. Warum schläfst du nicht ein bisschen, während du auf Nik wartest?«

»Weckst du mich, wenn er wiederkommt?«

Lacey lächelte.

»Ich bezweifle, dass das nötig sein wird. Er ist so aufgeregt. Es würde mich überraschen, wenn er dich nicht selbst weckt, sobald er zur Tür hereinkommt.«

Sascha lächelte, seufzte und schloss die Augen.

Er wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte, aber als er aufwachte, war Lacey verschwunden und Nik döste auf dem Stuhl in der Ecke, auf dem Lacey gesessen hatte.

»Nik?«

Er schreckte auf, als wäre er mit einer Nadel gestochen worden. Einen Augenblick später war er auch schon auf den Beinen und an Saschas Bett.

»Hey, wie fühlst du dich?«, fragte er.

»Warum hast du mich nicht geweckt?«

»Du hast so friedlich geschlafen.«

»Ja, das habe ich«, stimmte Sascha zu. »Zur Abwechslung mal keine Träume.«

»Hattest du schlechte Träume? Worüber denn?«

»Alles Mögliche«, wich Sascha der Frage aus.

Er biss sich auf die Lippen. Über ein paar der Dinge wollte er nicht reden und an ein paar andere wollte er nicht einmal denken.

»Hast du dir Sorgen wegen mir gemacht? Hast du gedacht, ich komme nicht wieder?«

Sascha nickte.

»Das wird niemals geschehen, ganz gleich, was passiert. Ich liebe dich und ich werde dich niemals verlassen.«

Sascha verschlug es beinahe den Atem. Hatte Nik gesagt, was er zu hören glaubte?

»Du ... du liebst mich?«

»Ist es okay, dass ich es sage? Ich weiß, es ist beängstigend. Es hat mich fast zu Tode erschreckt, als es mir bewusst wurde. Ich weiß, dass ich noch nie einen richtigen Freund hatte, aber ich bin mir sicher, dass ich mich nicht so fühlen würde, wenn ich nicht in dich verliebt wäre. Du machst mich verrückt, jede Minute und jeden Tag. Ich kann nicht essen, nicht schlafen und auch nicht zur Ruhe kommen. Es war grauenhaft, als mein Vater mir sagte, ich könne dich nicht wiedersehen. Und es war noch viel schlimmer, als ich weggelaufen bin. Ich habe geglaubt, ich würde sterben.«

Sascha lächelte, weil ihn eine unendliche Wärme durchströmte. Doch dann setzte die Angst wieder ein.

»Aber was ist mit deinem Vater? Was ist mit den Zeitungen und ...«

»Es ist alles in Ordnung«, unterbrach Nik ihn. »Das ist alles geklärt.«

»Sie ... Sie wissen es?«

»Jemand hat eventuell die Geschichte durchsickern lassen.«

Nik lächelte.

»Aber dein Vater? Was ist mit dir?«

»Du machst dir zu viele Sorgen und das ist definitiv etwas, über das du dir keine Gedanken machen musst. Die Presse hat die wahre Story und keine sensationsgeile Schmierengeschichte irgendeines Schreiberlings. Sie behandeln es wie eine tragische Liebesgeschichte, in der wir in einem guten Licht dargestellt werden. Sie lieben dich.«

»Das ... wirklich? Aber sie kennen mich überhaupt nicht.«

»Dann gefällt ihnen eben das Bild, das sie von dir haben. Du bist ein Sonnenschein und alle wissen es.«

»Woher?«

»Ich habe eventuell kurz mit jemandem gesprochen.«

»Du? Du warst es, der die Geschichte hat durchsickern lassen?«

Nik lächelte, antwortete jedoch nicht.

»Ich habe hier etwas für dich«, sagte er stattdessen.

Sascha sah dabei zu, wie er etwas vom Beistelltisch nahm, auf dem unzählige Lebensmittel, Getränke und diese widerlichen Shakes standen, mit denen das Krankenhauspersonal versuchte, ihn zu füttern. Wie um alles in der Welt sie von ihm erwarten konnten, dieses Zeug zu trinken, wenn ihm schon alleine beim Gedanken an Essen schlecht wurde, konnte er nicht verstehen. Dennoch wiesen sie ihn immer wieder darauf hin, dass die Shakes besser waren als die Ernährungssonde. Als ob sie ihm das sagen müssten. Er hasste dieses verdammte Ding. Aber was sollte er machen, wenn er jedes Mal kotzen musste, wenn er auch nur versuchte, einen davon zu trinken? Und sich mit einem Schlauch in der Nase übergeben zu müssen, war alles andere als lustig.

Sascha war zutiefst besorgt, was Nik ihm vorsetzen würde. Er würde es allerdings essen. Natürlich würde er das. Immerhin war es Nik. Aber dann würde er sich wieder einmal übergeben und es würde eine weitere, schreckliche Erfahrung werden. Er wurde aber neugierig, als er sah, dass das, was auch immer Nik da für ihn hatte, in eine Plastikfolie eingewickelt war. Es war leuchtend rot und grün.

»Wassermelone«, verkündete Nik triumphierend, als er das Stück auspackte. »Es ist leicht verdaulich und bringt viele, wichtige Sachen mit, die dir helfen werden, dass es dir schnell wieder besser geht. Ich bin mir sicher, dass du ein bisschen davon schaffen wirst.«

Die Kälte der Melone war eine Wohltat an Saschas Lippen. Es fühlte sich himmlisch an. Nachdem er ein paar Mal gekaut hatte, rutschte ihm das Fruchtfleisch auch ohne Schwierigkeiten die Kehle hinunter. Sascha schaffte eine halbe Scheibe, bevor er aufhören musste. Nik strahlte und das Beste von allem war, dass ihm weder übel wurde, noch musste er sich übergeben.

»Kann ich später mehr bekommen?«, fragte Sascha.

»Ich besorge dir eine ganze Wassermelone, wenn es dabei hilft, dass es dir besser geht«, gluckste Nik. »Ach was, ich schleppe ein ganzes Feld hierher, wenn es sein muss.«

»Ich glaube, so viel werde ich nicht essen können.«

»In ein paar Tagen schon.«

* * *

Es dauerte mehr als nur ein paar Tage, bis es Sascha gut genug ging, um eine ganze Wassermelone zu essen; von einem Feld voll ganz zu schweigen. Aber immerhin machte er Fortschritte. Nach ein paar Tagen wurde ihm die Ernährungssonde entfernt und eine Woche später war er wieder zuhause. Für eine Weile hatte er jedoch eine persönliche Krankenschwester, die ihm half.

Als der Sommer zu Ende ging, war Sascha wieder vollkommen genesen und bereit für den ersten Auftritt mit der Band. Er hatte fast sofort, nachdem er aus dem Krankenhaus entlassen wurde, mit dem Üben angefangen. JonJon war ein strenger Lehrmeister und manchmal – vor allem zu Beginn – schlief Sascha vierundzwanzig oder mehr Stunden nach den Proben. Alle waren aber der Meinung, dass es ihm guttat, also übte er fleißig.

Zuerst war es seltsam für ihn, mit Instrumenten und anderen Stimmen im Hintergrund zu singen, die sich mit seiner mischten, aber er gewöhnte sich schnell daran und hatte eine Menge Spaß. Das Singen gab ihm etwas, auf das er sich während seiner Genesung konzentrieren konnte und er war sehr dankbar dafür.

Das einzige Haar in der Suppe war Suki, der sich in eine völlig andere Person verwandelt hatte. Offenbar hatte er Sascha mit dem Rest der Band ein Mal im Krankenhaus besucht, aber zu diesem Zeitpunkt ging es ihm so schlecht, dass er sich nicht an diesen Besuch erinnern konnte. James hatte ihm erzählt, dass es ihn derart mitgenommen hatte, Sascha so krank zu sehen, dass er sich von ihm ferngehalten hatte, bis sie wieder mit den Proben beginnen konnten. Aber auch da hatte sich sein Verhalten komplett geändert. Er war höflich, aber kühl und distanziert Sascha gegenüber, was ihn verletzte. Ein oder zwei Mal hatte Sascha versucht, mit ihm zu reden, aber Suki hatte ihn jedes Mal abblitzen lassen.

Nik war in all der Zeit natürlich Saschas ständiger Begleiter und auch jetzt stand er da draußen in der Menge, natürlich in der ersten Reihe. Es war eine Open-Air-Veranstaltung und Sascha war kalt. Aber er war auch unheimlich aufgeregt. Er hatte noch nie so viele Menschen an einem Ort gesehen und die Jungs fragten ihn ständig, ob er nervös war. Natürlich war er das, aber es war mehr Aufregung als Angst und er konnte es kaum erwarten, auf die Bühne hinauszugehen und loszulegen. Die Jungs waren bereits draußen auf der Bühne und machten einen Soundcheck oder irgendetwas, von dem er nichts verstand. Doch dann kam Suki von der Bühne zu ihm geflitzt.

»Es geht los«, sagte er aufgeregt.

Sascha wollte schon auf die Bühne gehen, aber Suki hielt ihn auf.

»Ich kann das nicht«, sagte er. »Ich kann dich nicht da rausgehen lassen und dabei zusehen, wie du alle faszinierst, ohne es dir zu sagen. Du musst es wissen.«

Die Eindringlichkeit in Sukis Stimme überraschte Sascha.

»Ich bin völlig verrückt nach dir. Ich halte es in deiner Nähe kaum aus, denn ich will nichts lieber als dich anfassen und festhalten. Es ist so schwer, dich mit ihm zu sehen. Als ich dich im Krankenhaus sah ...«

Suki verstummte und schluckte schwer. Sascha wusste nicht, was er sagen sollte, aber das brauchte er auch nicht.

»Ich werde mich nicht an dich heranmachen, das schwöre ich dir«, sprach Suki weiter. »Aber wenn du von Mister Perfect die Nase voll hast, bin ich hier und warte. Du hast keine Ahnung, wie sehr du mir den Kopf verdrehst.«

Plötzlich und völlig unerwartet schenkte Suki ihm ein breites Grinsen.

»Aber das ist schon okay. Ich kann damit leben.«

Bevor Sascha den Mund öffnen konnte, um etwas zu sagen, wurde sein Name gerufen und Suki flitzte zurück auf die Bühne. Sascha blieb einen Moment lang wie erstarrt stehen, weil er noch gar nicht begriffen hatte, was gerade passiert war. Als sie ein weiteres Mal seinen Namen riefen und das Publikum zu jubeln begann, schüttelte er den Kopf. Er war so aufgeregt, dass er explodieren würde, wenn er die Energie nicht rauslassen konnte.

Er rannte auf die Bühne und stieß unter den Jubelrufen der Zuschauer die Faust in die Luft. Sascha trug Leder und Spitze, das offene Haar wehte im Wind, als er wie entfesselt über die Bühne tigerte. Er wusste, dass er noch nicht die Ausdauer dazu hatte, es die ganze Zeit durchzuhalten, aber in diesem Augenblick fühlte er sich unverwundbar. Die Energie, die vom Publikum ausging, tat ihr Übriges dazu.

Als er von der Bühne hinunterblickte, entdeckte er sofort Nik, der mit einem stolzen Ausdruck im Gesicht auf und ab hüpfte und Sascha zujubelte. Sascha hatte das Gefühl, als würde sein Herz vor Glück jeden Augenblick platzen. Wenn er in diesem Moment sterben würde, so ging es ihm durch den Kopf, wäre sein Leben erfüllt gewesen. Aber er würde nicht sterben. Nicht jetzt und auch nicht in naher Zukunft. Vorher hatte er noch ein ganzes Leben zu leben.

Danke!

Vielen Dank, dass Sie ›8 Jahre‹ gelesen haben. Ich hoffe, dass Sie Spaß mit diesem Buch hatten. Falls es Ihnen gefallen hat, würde ich mich über eine Rezension von Ihnen freuen. Gerne können Sie mir auch Ihre Gedanken per E-Mail schicken. Bitte nutzen Sie hierfür das Kontaktformular auf meiner Website oder schicken Sie eine E-Mail an kontakt@jaeger-ebook.de.

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Buchreihen:
San Antonio Tales
Die Kanada-Reihe
Die Beachrats-Reihe
Die Tim-Reihe

Einzeltitel:
Bis zum Schluss
Palm Island
Wünsche (Kurzroman)
Jack (Kurzgeschichte)